— Ваше Величество, не хотите вернуться в замок? Скоро начнется дождь.

Изабель перевела на Глэнс взгляд и едва не скривилась от фальшивой вежливой улыбки фрейлины.

— Вы боитесь растаять, леди де-Тьер? — рассмеялась Пенни. — Я так люблю гулять под дождем.

— Велика вероятность заболеть.

— Мама! — воскликнула Софи, подбежав к Изабель. Девушка повернулась к дочери с нежной улыбкой и погладила ее по голове. Софи сделала неуверенный реверанс, протягивая ей небольшой букет разноцветных роз.

— Как красиво! — Изабель поцеловала девочку в лобик. — Большое спасибо за цветы, моя принцесса. — Беги, поиграй еще немного с Джози, а потом мы вернемся в замок. Скоро будет дождь.

— Кап-кап?

— Да, верно, малышка, кап-кап.

Софи, довольная собой, побежала к няне, едва не запинаясь об собственные ноги. Изабель, положив руку на живот, задумчиво смотрела ей вслед. Нет, ни одного своего ребенка она не сможет любить сильнее Софи. Или любовь матерей одинакова ко всем детям? Все это ей еще предстояло узнать.

— София так прекрасна. За ее руку будут драться все принцы мира.

— Не хочу даже думать об этом, Афина, — Иззи покачала головой. — Меня пугает мысль, что однажды ей придется навсегда покинуть свой дом, как и мне когда-то.

— На Севере принцесс часто выдают замуж за вельмож и дворян, так что есть вероятность, что Ваша дочь будет рядом с Вами, Ваше Величество, — встряла в разговор Глэнс, и у Изабель резко изменилось лицо.

Девушка раздражала королеву одним своим присутствием, ее запах, ее голос, даже ее дыхание где-то рядом. Эдвард был ей верен, Изабель это знала точно, и не просто потому что верила в их любовь, нет, просто сеть ее собственных шпионов разрасталась. Но откровенные заигрывания Глэнс с ее мужем невозможно было игнорировать. Видимо, девчонка решила, что если король изменял Виктории, с Изабель ситуация повторится.

Фрейлины порой откровенно гнобили де-Тьер, но девушка держалась идеально. Никогда не подавала виду и не собиралась покидать штат фрейлин, ну и конечно же двор. Изабель все гадала, ее дядя так повлиял на нее или что-то другое.

— Так или иначе, ей нет и двух лет, повторяю, еще рано задумываться о свадьбе, — сказала Иззи.

— А вот о свадьбе принца Питера я бы на Вашем месте задумалась, — Пенни улыбнулась, кивнув в сторону замка.

От него в сторону дам прямо по газону шел красивый молодой человек, в котором было практически не узнать маленького Питера. Из-за суровых занятий даже черты его лица приобрели жесткость, не говоря уже о фигуре: широкие плечи, сильные руки и ноги, образ завершала грация воина.

Питер становился похож на мужчину, но для Изабель он был все еще ребенком, младшим братом, которого нужно защищать, и еще как минимум пару-тройку лет она и слышать не хотела о его свадьбе.

— Не болтай глупостей, Пенни, — фыркнула она прежде, чем Питер настиг их. Софи, которая просто обожала своего дядю, запищала от восторга, замахав маленькими ручками.

— Миледи, — он поклонился фрейлинам, поцеловал руку сестры, а затем поймал на руки маленькую Софию. — Не пора ли Вам вернуться в замок, моя королева?

Ничего более саркастичного чем «моя королева» из уст Питера, девушка прежде не слышала. Изабель хотела колко ответить брату, но вдруг боль сковала, казалось бы, весь живот. Тянучая боль внутри была такой сильной, что Иззи на пару секунд потеряла возможность дышать.

— Началось, — прошептала она, согнувшись.

========== Глава 18. ==========

Крики королевы были слышны по всему замку, и если София появилась на свет относительно легко, второй ребенок не мог родиться уже практически шестнадцать часов.

Сначала Эдвард еще держал себя в руках, но в конце концов сдался, ворвавшись в покои жены, несмотря на протесты доктора. Изабель была вся раскрасневшаяся, по лицу текли слезы и пот, она кричала так, будто ее резали ножами или били палками, и, признаться, чувствовала себя королева практически так же.

— Что с моим ребенком? — спрашивала она все время, сжимая руку Эдварда, но будто бы не видя его вовсе. Пусть все это закончится, пусть все это, наконец, закончится. Больше она ни о чем не могла думать.

— С ним все хорошо, и с Вами тоже, миледи. Только прошу Вас, тужьтесь сильнее, — просила повитуха, обмакивая ее горячий лоб ледяной водой.

У Изабель уже не было сил, ей казалось, что еще одно движение, и наступит конец. Она устала, не могла дышать и шевелиться, хотелось отключиться, чтобы ничего этого не чувствовать.

— Я умру, — прошептала она. — Я точно умру.

— Нет, Изабель, не говори глупостей, — Эдвард сильнее сжал ее руку. — Вы оба останетесь живы.

— Какова вероятность, что королева умрет? — голос Ричарда был абсолютно равнодушным. Мужчина стоял у окна, абсолютно безэмоционально наблюдая за дождем, что лил стеной. Шум воды успокаивал, а ветер, что ломал деревья, давно сдул со стола документы, и десятки пергаментов теперь лежало на полу.

— Вероятность есть, Ваша Светлость, она потеряла слишком много крови.

— Спасайте ребенка, если что-то пойдет не по плану, — сказал он доктору. — А теперь идите.

Стуча пальцами по деревянному столу, Ричард думал, выгодно ли было садить на трон девчонку. Прошло уже много времени, а они ни на шаг не приблизились к завоеванию Юга. Изабель была капризна и своенравна, и что хуже всего, она действительно была без ума от своего мужа-короля, и никогда ничего не сделала бы в обход его мнения.

Быть может, проще было бы избавиться от нее, ведь сам Эдвард к огромному сожалению Ричарда считался с мнением своей любимой жены, и самого канцлера от этого союза откровенно тошнило.

Не прошло и получаса, как в кабинет Ричарда вновь постучали.

— Войдите, — раздраженно сказал он, даже не повернувшись к двери.

Каким будет его следующий ход, если Изабель умрет? Как скоро Эдвард придет в себя, как скоро сможет жениться снова? Даже если ребенок не выживет, у них останется Софи, пусть она девочка, это уже не имеет значение, в ней кровь Юга и Севера, и ставить надо на нее.

— Ее Величество разрешилась от бремени, милорд. Она жива и, как говорят, скоро придет в себя.

— Мальчик? — спросил он холодно.

— И девочка, — сообщил паж.

— Что? — мужчина резко развернулся, не сумев сдержать эмоций.

— Близнецы, милорд.

Этим же вечером небо на Севере вновь взорвалось десятками вспышек салютов, на улицах раздавали еду и деньги, звонили колокола, люди выходили из своих домов и шли к замку, чтобы выразить свое почтение. Знать присылала королю и королеве дорогие украшения, игрушки из светлого дерева и фарфора, украшенные золотом и драгоценными камнями. У Севера теперь есть наследник.

Мальчик. Родился мальчик.

Изабель услышала это сквозь какой-то бред, и в ушах стоял звон от плача юного наследника престола. Она захлебнулась слезами, однако что-то точно было не так, доктор начал осматривать ее живот, и вокруг снова поднялась паника, снова несли тазы с горячей водой, тряпки, кто-то снова держал ее за руку.

Вам нужно тужиться еще. Это близнецы.

Едва Изабель услышала плач девочки, что родилась на десять минут позже брата, сознание ее покинуло.

— Мама спит? — спросила Софи шепотом, когда Эдвард принес девочку в спальню, где сейчас царила полная тишина. Постель была чистой и пахла свежей мятой, как Изабель любила. Горели свечи, камин, а к потолку были привешены две колыбели.

Она приходила в себя несколько раз, и Эдвард все время был рядом. Он целовал ее руки, повторяя лишь одно слово «спасибо».

— Да, мама спит, — он погладил дочь по волосам. — И твои брат и сестренка тоже спят, — Эдвард поднес малышку к колыбелям. Софи с интересом смотрела на маленькие свертки, она прежде еще не видела младенцев, и конечно не понимала, откуда они взялись.

Когда один из малышей причмокнул губами, это вызвало ее восторг, и девочка захихикала, уткнувшись в плечо отца носиком. Эдвард улыбнулся, прижав дочь к себе.

— Хочешь сегодня спать со мной и твоей мамой?