— Что вас связывает?

— Кажется, это называется дружбой, — она заговорчески улыбнулась, и Изабель несомненно поняла, какая именно дружба их связывает.

Настроения дома оставляют желать лучшего, сейчас, когда Джеймс занял престол, знатные дома отвернулись друг от друга, и каждый борется лишь за свое выживание. Никто не работает на благо государства, и мне страшно представить, к чему нас это приведет.

Джеймс не слишком слушает мои советы, он своенравен и упрям, однако я продолжаю влиять на него через королеву-мать. То, что леди Кейтлин родила нездорового младенца, подорвало репутацию всей королевской семьи. В особенности сейчас, когда Изабель стала королевой Севера, ребенок с физическими отклонениями появился как никогда некстати.

Люди воспевают ее и Питера в песнях, как потерянных и далеких наследников Юга, которые, знали бы они горе своего народа, непременно спасли бы их души.

Изабель нервно сглотнула, отрываясь от письма. Страдания южан ранили ее сердце, и то, что она бездействует, когда на нее надеются десятки тысяч людей, было ей противно.

— Тебе должна быть приятна их любовь, — увидев, что на лице королевы не те эмоции на которые было рассчитано, произнесла Мэри.

— Они нуждаются в помощи, Мэри. А я ничего не могу сделать, — Иззи отложила пергамент, сминая юбки в кулак, на лице ее отразилось горькое сожаление.

— Не можешь, это верно, а потому не кори себя. Даже если бы ты осталась на Юге, Джеймс бы не стал тебя слушать, и южане страдали бы точно так же. Но сейчас ты — их надежда, несбыточная, далекая надежда, и Юг выживет благодаря этой надежде.

— Ты не можешь знать наверняка.

— Я верю в наш дом, несмотря на то, что он на веки для нас потерян, — отрезала женщина. — Но я хочу поговорить с тобой о другом, — настроение ее мгновенно сменилось, на лице появилась хитрая ухмылка. — О твоем браке.

— О моем браке? — Изабель переняла ее игривость в несколько мгновений. — Что же такого в моем браке?

— Ты замужем за королем, а у королей королевские аппетиты.

— Эдвард мне верен, — твердо заявила Изабель.

— Я знаю, моя дорогая. Всего лишь хочу поделиться опытом. Зачастую мужчины сбегают в чужие койки в поисках чего-то нового. Но он останется твоим, если это «новое» будешь давать ему ты.

— О чем ты говоришь? — Иззи хихикнула. — Он берет меня сзади, в разных других позах. Я даю ему все, чего он хочет.

— А что насчет инициативы?

— Быть сверху?

— Не только это. Твой муж — король, властные мужчины порой сами не догадываются, как сильно им нравится, когда власть берут над ними.

Иззи смутилась, она совершенно не понимала, о чем говорит ее сведущая в подобных делах подруга, и ей было стыдно, ведь замужем она была уже долго.

— Я тебе расскажу, — Мэри потерла ладошки. — А лучше покажу. Идем, — она взяла ее за руку и потянула за собой прочь из красивого кабинета.

Они зашли в темный узкий коридор, где кроме них никого не было, Мэри пошарила ладонями по стенам, а затем отодвинула деревянный глазок, и перед ними открылось небольшое окошко в одну из многочисленных комнат для уединения. Внутри находилось двое: одна из девушек Мэри, красивая, стройная, статная леди и мужчина, явно богатый, судя по одежде и героическому профилю.

— Возможно, ты его знаешь, — шепотом сказала Мэри. — Один из вояк твоего Эдварда. Зверь в бою, но в постели, — она покачала головой. — Смотри.

— Это неприлично, — прошептала Изабель, хотя не могла оторвать взгляда от происходящего в комнате. — Боже, — она не то хихикнула, не то удивленно вздохнула. — Зачем она привязывает его?

— Ему это нравится, — спокойно объяснила Мэри.

— Не представляю себе Эдварда в подобном положении, — чуть скривившись прошептала Изабель, и хотя подобное обращение вызывало у нее юношеский озорной интерес, она была уверена, что не решилась бы на такое.

— А ты попробуй. Думаю, тебе самой понравится.

— С чего ты взяла? — девушка нахмурилась, наконец отворачиваясь от продолжавшихся ласк, опираясь на стену спиной. Мэри улыбнулась, сверкнув черными глазами.

— Ты любишь власть. А нам, женщинам, настоящей власти добиться сложно.

Изабель не пообещала, что вернется вновь, не пообещала, что они скоро увидятся, потому что ее репутация должна оставаться идеальной, а поездки в публичные дома, пусть и повышенного класса, явно не были показателем непорочности.

Вернувшись в замок, она не смогла найти в себе силы занять себя чтением или вышиванием, Изабель вошла в комнату дочери и, прогнав всех служанок и нянек, села рядом с подвешенной колыбелью.

София крепко спала, изредка причмокивая маленькими губками. Крохотные ручки девочки были сжаты в кулачки. Иззи, не сдержавшись, поправила и без того идеально лежавшее одеяльце, и теплая улыбка появилась на ее лице. Девочка не пошевелилась, и юная королева едва не взяла младенца на руки, чтобы прижать к груди.

Каждый раз, когда Изабель смотрела на дочь, сердце у нее трепетно сжималось. До боли. Любовь к этому маленькому ангелу затмевала любые чувства, что до этого ей доводилось испытывать. Любовь к дочери была даже больше любви к мужу, хотя еще несколько месяцев назад Иззи даже подумать о таком не могла.

Девочке был всего месяц, а нарядов у нее уже было больше, чем у некоторых фрейлин, не говоря уж о крохотных диадемах, выполненных из тонкого золота и разных игрушках, некоторые из которых, к слову, вырезал сам Эдвард. Он не соврал, когда сказал, что будет любить дочь, он души в ней не чаял, и девочка, видя отца, улыбалась пока еще беззубым ртом, хватая его за нос или за уши.

Изабель думала, что знает Эдварда, когда выходила замуж, но став его королевой, в нем для нее открылись новые качества.

Иззи удивлялась, находя в нем все новое и новое.

— Мне кажется, я буду узнавать тебя всю жизнь, — прошептала она, перебирая его волосы темной ночью. Вновь приближающаяся зима с ее свежими морозами заставляла кутаться в меха и теплые одеяла.

Эдвард перехватил ее руку и оставил нежный поцелуй на запястье.

— О чем ты?

— Кто бы мог подумать, что ты так ревнив, — она рассмеялась, вспоминая, как он не на шутку разозлился, когда Изабель подарила танец Адриану Морису на балу этим вечером. — Бокал с вином едва не лопнул в твоих руках.

— Мальчишке не стоило так крепко прижимать тебя к себе во время танца, — процедил он сквозь зубы. Иззи улыбнулась, откинувшись головой на подушки, его не безразличие к таким мелочам было ей приятно.

— Мальчишка старше тебя практически на два года, — язвительно напомнила она, Эдвард, видимо оскорбившись, резко поднялся с кровати, наваливаясь на нее всем телом, прижимая к матрасу. — Ты вырвал меня из его рук, — продолжала издеваться Изабель, заставляя мужа злиться еще сильнее.

— Музыка закончилась, а значит, закончился и танец.

— Музыканты перестали играть, стоило тебе подняться с места, — парировала Изабель, и он прищурился, неоднозначно качнув головой. — Просто признай, что ревнуешь.

— Ревную, — он поцеловал ее, и его ладонь медленно поползла от лодыжки вверх, к бедру, задирая ее ночную рубашку. — К каждому мужчине, что смотрит на тебя. И поверь мне, Изабель, таких очень много.

— Я принадлежу моему королю сейчас и всегда, — хрипло проговорила она в перерывах между страстными поцелуями. — И все они это знают.

— Это не мешает им мечтать о тебе.

— Им никогда не получить то, что есть у тебя.

Радости материнства, страстный любящий муж, заваливающий ее дорогими подарками, нежными словами, делящийся с ней всем самым сокровенным. Посиделки с фрейлинами, которых она тщательно отбирала: девушки не должны были порочить ее доброе имя, в то же время обязаны были быть красивыми, начитанными, а также уметь находиться в нужное время в нужном месте. Ее паутина работала идеально, Изабель знала все, что происходит при ее дворе.

Пиры и балы, что в мирное время проходили довольно часто, славились своей яркостью и богатством. Изабель так любила танцевать, что порой доводила себя до головокружения. Королева всегда была приветлива и добра ко всем своим подданным, с уважением относилась к старым дворянкам и их мужьям, была весела и игрива с молодыми людьми и леди, была внимательна и молчалива на заседаниях Совета, заслужив тем самым уважение среди мужчин.