— Я не шпионю для Юга, — неуверенно сказала она. — И Вы это знаете, если читали мои письма. И я не любовница короля. Никогда не была и не буду.

Ричард не смог скрыть своего удивления, его брови дернулись, и взгляд приобрел немного другой оттенок. Изабель четко улавливала то, как меняется его лицо.

— Что мешает мне выставить Вас и той и другой? Ненависть Северян быстро вспыхнет снова, и вас возможно казнят.

— Вы хотите видеть мою голову на пике?

— Это было бы довольно интересно.

— Так почему Вы решили меня об этом предупредить?

— Вы играете со мной, миледи, — он улыбнулся. — Я этого не люблю.

— Вы похожи на дикого зверя. На волка. Я достаточно умна, чтобы не играть в игры с волками, милорд, — заявила она, распрямив плечи, и Ричард рассмеялся. Громко. Так, что вокруг его глаз появились морщинки-лучики.

Изабель еще никогда не слышала его смеха.

— Я похож на волка? Изабель, видели бы Вы себя во время гнева. Настоящая львица. Ваши глаза так горят, и вы не контролируете что говорите, что делаете. В гневе Вы настоящая.

Изабель молчала. Сейчас обдумывать его слова было просто невозможно. Сердце бешено колотилось где-то в районе глотки, и вдыхать девушка могла только через раз.

— Скажите мне правду. О ваших отношениях с королем. И тогда я забуду о том, что видел в ваших покоях шлюху.

— Я сказала Вам правду, Ваша Светлость. Я не любовница короля.

— Он пишет Вам письма, Вы танцуете с ним на балах, он перестал навещать королеву в ее покоях, стал рассеян и часто теряет нить разговора, углубляясь в свои мысли. Вы приходите в его покои через тайные ходы. Почему Вы мне врете? — было видно, что он выходил из себя.

Иззи нервно сглотнула. Он знал все. Неужели Чарльз рассказал? Нет, не мог, он слишком верен, слишком честен. И Ричард сам упомянул, что не читал их писем, а все они передавались через Чарльза.

Изабель даже не успела ответить, он вдруг резко изменился в лице. Словно понял что-то. А затем его губы растянулись в улыбке, и он рассмеялся. Снова.

— Вашей целью не является его постель, иначе Вы давно бы там оказались, и пошли бы слухи, — он покачал головой, его глаза блестели так, что Изабель стало страшно, и девушка стояла прямо напротив него, не шевелясь, позволяя ему читать в ее глазах правду. — Вы хотите корону. Вы действительно так безрассудны, что захотели северный престол?

— Моей целью является не корона.

— Только не говорите мне о любви, иначе я разочаруюсь в Вас, Изабель, — холодно произнес он, заставив девушку замолчать. — Вы хотите сместить Викторию, выйти замуж за Эдварда и стать королевой Севера. Как амбициозно!

Изабель готова была расплакаться, но держалась изо всех сил, ее так учила мать. Она ведь сама ненавидела слезы на публике, а потому в какой-то момент нашла в себе смелость снова взглянуть этому человеку в глаза.

Девушка не понимала, как он мог знать все. Как он мог обладать такой властью при такой откровенной непопулярности в народе. Ричард состоял из противоречий.

— Я посажу тебя на трон.

Он сказал это совершенно серьезно, глядя ей прямо в глаза, со своей ледяной уверенностью.

— Что?

— Ты задаешь неверные вопросы, — отчеканил он и направился к выходу. Изабель несколько мгновений стояла на месте, будто приросла к полу, но затем резко дернулась в его сторону, останавливая, ухватив его за рукав.

— Кому Вы служите? — спросила она, чувствуя, что силы ее вот-вот покинут.

— Я служу этому королевству и своему роду.

Он не дал больше сказать ей и слова, резко убрал ее руку от своей одежды и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Иззи обернулась на Мэри, ожидая, что женщина объяснит ей, что здесь только что произошло, убедит, что так и должно быть, что все по плану, но та даже не смотрела в ее сторону.

— Что теперь будет, Мэри? — спросила она после минутного молчания, от которого, как казалось Изабель, уже дрожали стены.

— Твоя жизнь теперь в руках Ричарда, Изабель. Я не знаю, что будет.

========== Глава 10. ==========

Собрание совета было окончено, Эдвард остался сидеть на месте, задумчиво сложив руки в замок, шуршали бумаги, люди кланялись и выходили из большого зала. Серое небо низко склонилось над замком, складывалось впечатление, что высокие башни пронзают его насквозь. И небо почти плакало.

— Ваше Величество, — Ричард поклонился королю, но Эдвард укоризненно посмотрел на дядю, тогда мужчина выпрямился. — Эдвард, — мужчина сел на свободный стул рядом с племянником. — У меня к тебе важный и довольно откровенный разговор.

— Да, дядя, я слушаю.

— Это касается твоей жены. Королевы Виктории, — Ричард улавливал его реакцию, плотно сомкнутые губы чуть дернулись, но молодой человек, совладав с собой, позволил ему говорить. — Ходят слухи, ты давно не оставался с ней наедине.

— Это никого не касается, — сквозь зубы ответил Эдвард, и его расслабленная поза сменилась более напряженной, он выпрямился на стуле и пронзил дядю предупреждающим взглядом.

— Это касается безопасности всего королевства и тебя, как короля, — отрезал Ричард, проигнорировав выпад юноши. — Но я здесь не для того чтобы тебя упрекать, племянник.

Эдвард вопросительно на него посмотрел, усилием воли умерив свой пыл.

— Если королева бездетна, она перестает быть нужной, — медленно начал он, Эдвард, вовлеченный в разговор, неосознанно придвинулся ближе. — И если ты остыл к ней, самое время начать что-то делать.

— Ее семья, — Эдвард покачал головой. — Я женился на ней ради денег ее семьи.

— Все это было сделано еще в самом начале твоего правления, но сейчас, когда за твоими плечами столько побед, когда Север поднялся, дворяне не пойдут против своего короля. Отец Виктории стар и слаб, а мать и сестры ничего не станут делать. Мы можем пригласить докторов, чтобы те подтвердили ее неспособность выносить дитя. И затем начать бракоразводный процесс.

Эдвард улыбнулся, а затем вовсе рассмеялся. Ричард всегда знал, как поведут себя люди и что будет правильнее всего. Он знал, о чем говорят вокруг, и что из многочисленных слухов правда.

— Это прекрасные новости, дядя, — он протянул ему руку, и они скрепили это рукопожатием, будто бы подтверждая сказанное. — К тому же я знаю женщину, которая станет идеальной королевой и женой.

— Я сделаю все возможное, чтобы ускорить процесс, Ваше Величество.

С момента того разговора прошло две недели. Изабель почти перестала спать, потому что постоянно чувствовала страх за свою жизнь, она не доверяла Ричарду, и уже видела, как ей отрубают голову на глазах у всего Севера. На глазах ее младшего брата.

Из рук все валилось, и королева все чаще интересовалась ее здоровьем и отпускала со службы.

Девушка старалась как можно больше времени проводить с братом, слишком боялась, что его осталось не так много. Питер рос на глазах, все реже спрашивал о доме, о братьях, о маме и об отце. Читая ему рассказы о сказочных героях перед сном, Изабель чувствовала себя лучше. Ей хотелось бы, чтобы брат запомнил ее такой. Любящей, нежной, верной.

Цвет лица девушки потемнел, и она больше не казалась себе такой красивой, как прежде. И радовалась, что Эдвард видит ее редко сейчас. Рядом с ним ей всегда хотелось быть идеальной.

Король продолжал писать ей письма, полные любви. Он продолжал красть ее поцелуи в темных закоулках замка, страстно обнимать и делиться своими мечтами о будущем. Но дальше слов дело не шло.

Даже если ее не казнят, сколько еще она сможет удерживать короля?

— Изабель! — дверь в ее покои отворилась резко, она испуганно обернулась, отбрасывая гребень из рук и поднимаясь с места.

— Ваше Величество, — она присела в реверансе, дрожа всем телом, но, подойдя к ней, Эдвард заставил девушку подняться, он обхватил ее за талию, прижимая к себе.

Изабель ничего не понимала, дверь осталась открытой, их могли увидеть в любой момент.

— Что происходит? — спросила она, ответив на его улыбку, не контролируя себя.