Птица прощебетала.

Шум пронесся по комнате, и мои глаза метнулись к двери. Я не хотела давать Дэниэлю повод навещать меня. Он сделал достаточно. Он сделал слишком много.

Отступив назад, я стала прогонять её.

- Давай ... убирайся отсюда.

Вместо того, чтобы улететь, она подпрыгнул ближе, снова нацелившись на мою руку.

- Нет, подожди…

Она не слушала. Одним взмахом она спрыгнула с подоконника и приземлилась мне на костяшки пальцев. Её крылья распахнулись для равновесия, когти впились в мою плоть.

Мой бицепс сжался под её тяжестью, и я напряглась от её присутствия тут. Её чешуйчатые лапы шаркали, изо всех сил стараясь оставаться на одном месте. Сжалившись над ней, я согнула пальцы, создавая импровизированный насест. Она щебетала, обхватывая своими острыми когтями мою кожу. Её вес был на удивление тяжелым, а оперение густо усеяно медными перьями.

- Привет.

Она склонила голову набок и снова защебетала.

Ветер проникал сквозь щель в открытом окне. Я двинулась, чтобы закрыть его, но птица укусила меня за костяшки пальцев.

- Ай. - Я хотела стряхнуть её, но мой взгляд упал на её ногу.

Ястреб или пустельга захлопали крыльями, разбрасывая перышки на ковер. Она каким-то образом поняла, что я увидела послание.

Мое сердце перестало биться, когда я посмотрела в окно, щурясь в темноту. Кто его прислал? Неужели они все еще там?

Снаружи не двигалось ни тени, ни намека на полуночных посетителей.

- Кто тебя послал? - Пробормотала я, глядя на белый пергамент, обернутый вокруг её ноги. Потянувшись за красным бантом, я вытащила его.

Птица взвизгнула, подпрыгивая от нетерпения. Её внезапное возбуждение заставило меня дернуть сильнее. Бумага упала на подоконник.

Держа тяжелую птицу на одной руке, я сделала всё возможное, чтобы развернуть свиток и прочитать.

Однако птица не стала ждать. Она выполнила свой долг - передал свое послание. Не оглядываясь, она слетела с моей руки и, словно крылатый демон, проскользнула через оконную щель и взлетела в небо. Мгновенно под маскировкой своих перьев она исчезла на фоне мерцающих звезд.

Мое сердце неуклонно увеличивало свой темп, дыхание стало прерывистым. Сжимая записку, я разглаживала ее до тех пор, пока самое прекрасное, дразнящее, самое чудесное предложение, которое я когда-либо видела, не отпечаталось в моем мозгу.

Приходи в конюшню.

Мои колени дрожали.

Моё сердце взлетело.

Джетро.

Он здесь.

Он вернулся за мной.

Я не забыта.

***

Моя жизнь больше не принадлежала мне.

Она принадлежала ей.

Ей.

Ей.

Я уже говорил ей об этом, но не думаю, что она мне поверила. Но теперь я вернулся. Я был жив, готов и чертовски зол. Она была моей, чтобы защищать и обожать, и до сих пор я подводил её.

Мне не следовало приводить ее сюда. Я должен был иметь гребаный хребет и покончить с этим, когда кат убил Эмму. Я должен был найти помощь в ту ночь, когда я причинил боль Жасмин. Я должен был покончить со злом в тот день, когда моя мать не смогла справиться.

Так много истории, так много уроков и решений. В то время я играл в эту игру — ждал, учился и молился.

Но я был глуп, думая, что есть какой-то другой вывод.

Только Нила смогла разбудить меня, ударить меня словно током в самое сердце своей храбростью и показать, что внутри я хороший человек. Что мысли, от которых я страдал — о пытках и разрушении - не были моими. Что ужасы, которые я совершил во имя семейных ценностей, не сделали меня чудовищем, каким меня воспитывали.

Я сам по себе.

И пришло время показать Ниле, как я изменился.

Как только она появилась на гребне, я с трудом перевел дыхание.

Нила…

Лунный свет поливал её серебром, когда она спускалась с небольшого холма, ее белые ноги мелькали под белым подолом ночной рубашки. Длинное черное пальто окутывало ее тело, а капюшон закрывал голову, развеваясь вокруг лица. Она не бежала. Она скользила по сверкающей инеем траве.

Я хотел, чтобы она воспарила ко мне. Летела.

Но что-то было не так. Она двигалась слишком медленно. Как женщина, которая потеряла свой огонь.

Мое сердце дрогнуло, когда она медленно приблизилась. Она выглядела волшебной, таинственной и слишком драгоценной, чтобы ее можно было приручить.

Но я приручил ее. И она приручила меня.

Давай быстрее, Нила.

Поторопись.

Мои руки сжались, когда она не прибавила шагу. Я остался на месте, прячась в тени и выжидая.

Мое тело вибрировало, так чертовски сильно желая броситься к ней. Уложить её на мягкой траве и целовать до потери сознания под звездами. Я не мог больше вынести ни секунды без нее в моих объятиях.

Я шагнул на вымощенный булыжником двор.

Нет.

Здравый смысл заставил меня вернуться в тень. Я не мог покинуть безопасную конюшню — не мог рисковать, что кто-нибудь увидит меня из Холла.

Подожди.

Каждая секунда была гребаной пыткой.

Она двигалась так же прямо и верно, как пустельга, которую я ей послал.

Кес.

Его имя и воспоминания о нём омрачили мою радость.

Мой брат должен был выжить, потому что он заслуживал увидеть новое будущее. Он и Жасмин должны жить более счастливой жизнью, чем та, что была у нас.

Я хотел, чтобы они были рядом, когда я познакомлю Нилу с Хоуксриджем и покажу ей, что это место не было добрым к ней, но как только оно станет моим, оно станет нашим личным убежищем.

Иди. Быстрее. Беги.

Мое сердце гулко стучало в беспорядочной синкопе.

Нила скользнула вниз по небольшому склону, сверкание блестящих балеток отражало лунный свет.

С каждым шагом она становилась все ближе. Я тяжело вздохнул. Пульсация в моем ребре исчезла; боль от недавно снятых швов исчезла. Впервые с тех пор, как я очнулся в больнице, я почувствовал себя по-настоящему исцеленным. Мое тело исцелилось, но без нее моя душа была бы разорвана навсегда.

Перейдя с травы на булыжники, ботинки Нилы тихо шлепали, сокращая расстояние между нами. Ее дыхание было хриплым — как будто она была больна, но выздоравливала — и капюшон скрывал ее потрясающие длинные волосы.

Моя кожа вспыхнула, когда она пробежала вокруг блока крепления и вплыла в двойные двери конюшни.

Наконец-то.

Я схватил ее.

Она закричала, когда мои руки обвились вокруг нее, улавливая вибрацию её сердцебиения. Развернув ее в своих объятиях, я положил обе руки ей на бедра и оттолкнул назад к стене.

Я не переставал двигаться.

Я разрывался на части от того, что она в моих объятиях.

Ее глаза встретились с моими. Ее испуг исчез, окатывая меня лавиной любви.

- О, боже мой….это правда...ты здесь.

Я улыбнулась, полностью открыв себя. Я питался ее счастьем, наслаждаясь, как глубоко она заботится обо мне. Я не мог этого вынести. Я не заслуживал такого безоговорочного признания. Но что-то не давало ей покоя. Она чувствовала себя...другой...более спокойной. У нее не было ни обычной искры, ни живой воли.

Моя душа закричала при мысли о том, что она исчезнет от меня.

Я верну ее обратно.

Я хочу это.

Ее спина ударилась о кирпичную стену, мои руки взлетели от ее бедер к щекам, и больше ничего не имело значения.

- Господи, как же я скучал по тебе.

Наклонив голову, я захватил ее рот в жестоком поцелуе.

Живи для меня. Дыши для меня. Вернись к жизни ради меня.

Мои губы болели от того, как сильно я ее поцеловал. Я не хотел быть таким грубым, но Нила вспыхнула. Страсть и свирепость, отсутствовавшие в ней, внезапно вспыхнули.

Я застонал, когда ее руки запутались в моих волосах, сжимая их в кулаки, притягивая меня ближе. Она таяла и сопротивлялась, ее язык проник в мой рот.

Она всхлипнула, когда мой поцелуй стал неистовым, побуждаемая необходимостью подтвердить, что это было реально. Что она действительно была в моих объятиях и все еще боролась, все еще выживала.