Я не гордилась собой.

Я ненавидела себя за то, что проиграла.

Но, по крайней мере, Вон был в безопасности. По крайней мере, я всё сделала правильно.

У меня не было оружия, чтобы защитить себя. Не было сил подвинуть комод и защитить себя. Моя вера в то, что я могу разрушить их, превратилась в прах.

Ничто больше не имело значения.

Я была их собственностью, с которой они могли делать то, что хотели. И мое сердце было пустым.

В отражении в зеркале ванной комнаты я видела ужасающую трансформацию себя. Мои щёки впали, вокруг глаз залегли тени, а кровь на груди пылала алым огнем.

Но больше всего болели мои отсутствующие волосы.

Оборванные и остриженные, мои блестящие черные пряди превратились в лохмотья. Они висели у меня над ушами, все разной длины, разрезанные на кусочки ножницами Дэниэля. Я больше не была похожа на Нилу Уивер, дочь Текса, сестру Вона, императрицу компании стоимостью в миллионы. Я выглядела как беглянка, рабыня, девушка, которая видела смерть и больше не существовала в мире живых.

Похоже, я готова отдать последний долг.

Я чувствую, что готова заплатить окончательную цену.

У меня не было никаких сил.

Глядя в свои черные глаза, я вздрогнула от собственной апатии.

Они даже не дали мне попрощаться.

Как только последняя прядь упала на пол, Маркиз, не оглядываясь, вывел Вона из комнаты. Я никогда не видела Ви таким диким и беспомощным.

Через две секунды он исчез.

Мне хотелось плакать, рыдать, огрызаться.

Но я просто стояла там, пока Кат не разрешил мне уйти.

Я была разбита на миллиард кусочков.

Как я могу найти дорогу назад, когда у меня больше нет клея, чтобы исправить себя?

Склонив голову, я возненавидела незнакомые ощущения. Моя голова была легкой, как воздух, и тяжелой от грозовых туч.

Я потеряла все. Свой стержень. Свою веру. Они украли у меня больше, чем просто тщеславие — они украли мое право на себя.

Я не отводила взгляда, пока умывалась. Я не могла оторвать глаз от своего нового лица.

У меня не было добрых слов, чтобы поддержать своё мужество. У меня не было надежды залатать свое плачущее сердце. Все, что у меня было, - это пустота и непреодолимое желание заснуть и забыться.

Используя оторванный кусок ситца, я промыла рану, как только могла. Вода смыла кровь, но ничто не могло смыть грязь внутри меня.

Я сдалась.

Я исчезла так же бесспорно, как победил Кат.

С меня хватит.

Спотыкаясь, я вышла из ванной, оставив позади последнюю оставшуюся часть себя. Я попрощалась с женщиной, которую когда-то знала, и упал лицом вниз на кровать.

Никаких мыслей.

Никаких желаний.

Просто пустота.

Я позволила сну поглотить меня.

Джетро улыбнулся, прижимая меня к себе.

Его горячее тело пылало любовью и здоровьем.

- Теперь ты со мной, Нила. Все хорошо. Я заставлю все это исчезнуть.

То, что кто-то заботился обо мне после стольких лет, заставило меня сдержать слезы, и я упала в его объятия.

- Я так сильно скучала по тебе. Я старалась быть сильной. Я пыталась. - Я заплакала еще сильнее. - Я старалась быть сильной, но этого недостаточно. Никогда ничего не будет достаточно. Я опустошена. Я потеряна. Я не знаю, как вернуться.

Джетро поцеловал меня в лоб.

- Ты такая сильная. Ты поправишься. Тише. Я с тобой. С тобой все будет в порядке. Тише. - Он укачивал меня, гладил по волосам, держа в своих руках.

- Я больше не могу, Джетро. - Я свернулась калачиком в его объятиях, желая исчезнуть и прекратить все это. - Там ничего не осталось. У меня ничего нет ... ничего!

Он поцеловал мои волосы - мои прекрасные, длинные волосы. Он еле слышно зарычал.

- Тебе и не придется этого делать. Я покончу с этим. Я собираюсь спасти тебя. Все это скоро закончится.

Мечты рассеялись, когда меня разбудил стук в стекло.

Пустое отчаяние внутри меня пульсировало, но сон собрал меня по кусочкам, позволив продержаться еще немного. Объятия Джетро в моих мечтах спасли меня от разрывающих душу рыданий.

Что бы ни сделали со мной Хоуки, какие бы страдания я ни испытала, каким бы опустошенным ни стал мой разум, я все еще существовала — все еще выживала.

Я не закончу, пока не умру. И даже тогда я буду бессмертной.

Помни об этом и будь сильной.

Стук повторился, и я перевела взгляд на темное окно.

Тяжелые изумрудные портьеры переливались бархатом, свисая от потолка до пола. Они заслоняли ночное небо и любой намек на таинственный шум.

Тук. Тук-тук.

Могла ли это быть ветка дерева? Может быть, Флоу бросает камни в мое окно, чтобы привлечь мое внимание?

Любопытство пересилило мою скованность, вынудив меня выйти из теплой дремоты. Я встала с одеяла, и сразу же комната закружилась от головокружения. Дисбаланс был еще хуже, потому что я сдалась. Я больше не могла с этим бороться. Я позволила черной волне поглотить меня, сжав матрас, пока она не исчезла. Порез на моей груди горел, когда я дышала тяжело и медленно.

Стук стал быстрее, громче.

Неуверенно поднявшись на ноги, я пересекла комнату и отдернула шторы.

Я опустила глаза на подоконник в поисках ответа.

Я отшатнулась назад.

- Что…

Что-то пернатое и легкое отпрыгнуло в сторону, но тут же взмыло обратно и ударилось о стекло. Я ожидала увидеть своенравную ветку или даже какие-нибудь обломки, застрявшие в раме.

Такого я не ожидала.

Неужели какой-то посланник от Бога пришел наказать меня за то, что я была так потеряна? Может быть, это какая-то мистическая матерь-природа говорит, что она верит в меня?

Страница 23

Я не одинока.…

Мое сердце забилось сильнее, когда вернулась потерянная надежда.

Люди, с которыми я жила, возможно, и не заботились обо мне...но другие заботились. Я не могла перестать бороться, потому что меня любили. Там, где-то, меня любили люди, которые имели значение.

Мое сердце сжалось, когда я наклонилась ближе, чтобы присмотреться.

Хищная птица постучала клювом по окну и запрыгнула на подоконник. Её черные глаза-бусинки пронзили меня насквозь, как будто с первого взгляда она поняля, с чем я столкнулась и как близок был конец.

Ты понимаешь меня, маленькая птичка. Ты мой спаситель?

Отступив от окна, я сжала руки в кулаки.

Тебе не нужен спаситель ... если бы ты только снова поверила в себя...

Что с того, что тебе отрезали волосы? Что с того, что твой брат ушёл? И что с того, что Джетро ушёл?

Ты никуда не ушла.

Так что дерись!

Птица набросилась на стекло, яростно стуча клювом.

Я замерзла.

Зимний холод слишком быстро прогнал осень. Паутинное кружево инея украшало углы стекла. Лучистый холод пробивался сквозь мою хлопчатобумажную ночную рубашку, словно ножи.

Бедняжка.

Мне было невыносимо думать о бедном существе на холоде. Ни одно животное не должно оставаться без крова.

Я двинулась вперед и открыла задвижку из кованого железа. Приоткрыв окно, птица тут же запрыгнула внутрь.

Без страха. Никаких колебаний.

Откуда, черт возьми, взялась эта птица?

Я замерла, когда хищник расправил крылья, пробежал по внутреннему подоконнику и прыгнул мне на руку.

- Ай!

Я отдёрнула свою руку. Когти у неё были острые, а клюв - смертоносный. Я достаточно страдала от рук человеческих ястребов, чтобы позволить пернатому причинить мне боль.

Птица выпятила грудь. Её клюв злобно сверкнул, когда он наклонил голову и уставился на меня умными глазами.

Она видела меня насквозь.

Она видела, как я была сломлена. Как же я устала. Как пуста.

Это заставило меня утонуть в чувстве вины за свою слабость.

На глаза навернулись непрошеные слезы.

- У меня для тебя ничего нет. Сомневаюсь, что хлопья произведут впечатление на такого хищника, как ты.