Рэймин и Крей Бельтон, насколько могли, увеличили Силы Обороны. Теперь в них состояло больше ста кораблей из числа трофейных или предоставленных союзниками. Команды, однако, были полностью укомплектованы тельвенцами, для чего пришлось призвать на службу резервистов и мобилизовать пилотов гражданского космосфлота. Далеко не у всех был хоть какой-то боевой опыт. Лучшие уже погибли в сражениях с Вольными, а энтузиазм добровольцев, увы, был слабой заменой навыкам. Словом, рассчитывать на Силы Обороны нельзя – с неохотой признавался себе Рэймин. Тельвенцы готовы сражаться, но в одиночку им не остановить Изгоев.
«Впрочем, как и всегда!» – подумалось Тирсу. С самого начала, когда Ленг Дауэн объединил пиратские кланы в Вольный Флот и посягнул на главенство над Нейтральной зоной, тельвенцы оказались в меньшинстве. Инициатива в разгоревшейся войне сразу перешла к врагу. Силы Обороны могли только сдерживать натиск Вольных и защищать родную планету. Единственная попытка переломить ситуацию окончилась бойней у Акерона-4, которая стоила тельвенцам и военно-космических сил, и свободы. Да, как ни унизительно думать об этом, без сильного союзника вроде Астрены тельвенцы – не соперники Дауэну и его пиратам…
Оборона Тельвена была усилена орбитальными платформами, также «позаимствованными» у астренцев и маллурианцев. Корвин обещал оставить в распоряжении Тирса часть своих кораблей из числа Терминианского Флота. Даже Странники готовы были сражаться.
«Мы должны всего лишь продержаться, пока имперцы не вышибут Дареша Кана прочь из метрополии! – напомнил Рэймин сам себе. – Только после этого Тельвен будет в безопасности. Проклятье, не слишком-то приятно так думать, но… Дамира, сейчас от тебя зависят не только судьбы твоей Империи! Еще один раз будущее Тельвена – в твоих руках».
* * *
– Мы приближаемся к точке рандеву, господа, – сказал пилот. – Будем на месте через две минуты.
Навалилась перегрузка – планетарный челнок не был оснащен антигравами-компенсаторами – и Ланс Теллор сжал зубы, когда неожиданно возросший вес собственного тела с ощутимой силой втиснул его в спинку амортизационного кресла. Планета на экране сместилась вниз, когда корабль сделал разворот. Это окончательно лишило Теллора чувства ориентации. Он не имел представления о том, каким курсом идет катер. Космическая навигация никогда не была его сильной стороной.
– Не самый комфортабельный способ путешествовать! – фыркнул Вордис Танг. – Признаюсь вам, префект, я всегда предпочитал оставаться наземной крысой. Космофлот – не мое призвание.
Ланс Теллор не ответил, хотя, по правде, был солидарен с генералом. Он тоже не любил космос. Пребывание в металлической коробке, ползущей сквозь ледяную пустоту, где нечем даже дышать, никогда не доставляло ему удовольствия.
Двигатели умолкли, и одновременно пропала перегрузка. Их небольшой корабль продолжал движение вперед по инерции, и, разумеется, по-прежнему невозможно было понять, в каком направлении вообще они движутся. Префект мог видеть экраны на пульте управления, но был не в силах разобраться в показаниях приборов. Кажется, они приближались к планете, но даже в этом он не был уверен на все сто процентов. Впрочем, это и не имело значения. Управление кораблем – дело астролетчиков.
Покинуть Эквилибриум оказалось не так уж и сложно. Еще важнее – им удалось связаться с планетой. Префект Теллор разослал несколько сообщений, которые смогли бы понять только люди, которым они адресованы. Вскоре пришли ответы, и они обнадеживали. Эверилу Кану и его сторонникам удалось выявить часть агентов секретной службы во дворце, но другие скрылись и готовы были действовать. Убедившись в этом, префект счел, что их вынужденное ожидание закончилось. Пора было начинать собственную игру, и первый шаг представлялся очевидным: вернуться на планету.
К счастью, враг не мог удержать под контролем космическое пространство вокруг Эквилибриума. Для этого у Кана просто было недостаточно кораблей. Большая часть его флота окружила саму планету. Стартовав, катер взял курс к Астрене, и вот здесь начинались сложности. Если Эквилибриум оставался относительно свободен от Звездной Гвардии, то за Астреной альдезианцы присматривали тщательно. Больше сотни боевых кораблей окружило планету, держа под прицелом и поверхность, и окружающее пространство. Ланс Теллор не сомневался, что Янг взял под контроль сеть спутников-наблюдателей, и за любым космолетом возле Астрены бдительно следят астренские же радары. Проскользнуть будет непросто.
– Грузовой космолет скоро прибудет за нами, господа, – пояснил майор. – Капитан надежен и имеет разрешение на приземление. Но прежде, чем посадить корабль в Инерине, он катапультирует нас в спускаемой капсуле в назначенном месте. Там нас уже ждут.
– Капсула? – повторил Вордис Танг и нервно ухмыльнулся. – Почему-то мне кажется, что такой способ путешествовать понравится мне еще меньше.
Теллор воздержался от ответа. Майор Долан тоже не был склонен поддерживать разговор, и некоторое время в рубке царило молчание, прерываемое лишь попискиванием индикаторов на панели управления. Наконец, на объемной схеме перед пилотским креслом появилась еще одна отметка. Долан бросил взгляд на худого, бледнокожего человека, восседавшего в кресле, и тот кивнул.
– Это «Матушка», – сообщил майор.
– Забавные позывные. Рад убедиться, что ваши друзья из секретной службы наконец-то явились, префект. Кажется, они не слишком-то пунктуальны, – от Теллора не укрылось, что за нарочито язвительными нотками Танг прячет собственное облегчение.
– Думаю, им было не так-то легко нас отыскать, – холодно заметил он.
– Начинаем стыковку через четыре минуты, – сказал пилот. – Подтверждение получено. Принимаем наводящий сигнал и… – он осекся и вздрогнул.
– Что такое, Рэлло? – подстегнул Долан.
– Еще один корабль приближается, – пилот куснул губу, заметно нервничая. – Быстро. Крупный. Это крейсер Ассамблеи!
– Черт! Они знают, что мы здесь?
– Думаю, да. Это не может быть случайным совпадением, майор. Не знаю, как, но они нас нашли!
– Похоже, что-то пошло не по плану, префект, – заметил Вордис Танг. Генерал по-прежнему говорил подчеркнуто бравурным тоном, но его смуглое лицо заметно побледнело. Кажется, Танг сам не замечал, как его пальцы нервно подергивают бороду.
– С крейсера пришел сигнал, – пилот не глядя ткнул пальцев в одну из клавиш, и в рубке зазвучал холодный, лишенный эмоций голос:
– Неопознанные корабли, мы держим вам на прицеле. Приказываем немедленно заглушить двигатели и лечь в дрейф. В случае неподчинения откроем огонь без дальнейших предупреждений! Повторяю…
– Выключи это, Рэлло, – проворчал Долан.
– Действительно, – хмыкнул Теллор. – Они не сказали ничего, что мы не ожидали бы услышать.
– Рад, что вы еще сохранили способность шутить, префект, – огрызнулся Танг. – Я уже признал, что я совершенный профан во всем, что касается космоса, господа. Посему полагаюсь на ваше суждение. Что мы можем сделать?
– Идея вернуться в «Ящик Пандоры» вас, видимо, не прельщает, генерал? – в тон откликнулся Теллор.
– Нисколько. Тем более что во второй раз вряд ли нам так повезет. Пел Янг не станет рисковать и прикончит нас на месте.
– В таком случае мы оказались перед простым выбором: или смертельная опасность, или неизбежная смерть. Решение очевидно. У вас, полагаю, остались кое-какие козыри в рукаве, майор?
Долан криво улыбнулся.
– Немного, префект Теллор. Но остались.
– Пришло время выложить их все на стол.
– Я так и понял, командир. Рэлло, передай на «Матушку» – план «Омега»!
В следующую секунду позади оглушительно, низко взвыло. Тяжелый, надсадный рев вибрацией отозвался в переборках. Казалось, что корабль разваливается на части, не выдержав ускорения. От вернувшейся перегрузки потемнело в глазах. Теллор не в силах был пошевелиться и едва мог дышать. В висках били барабаны; цвета померкли. Префект едва удерживался на грани потери сознания. С трудом он повернул голову и увидел Вордиса Танга, распластавшегося в другом кресле. Лицо генерала было бледнее пепла, глаза закатились, лоб блестел от пота.
