Она тщательно следила за тем, чтобы в голосе не прозвучало ни намека на осуждение или на фальшивое сочувствие. Альвис ответила таким же кивком.

– Что-то случилось? – спросила Теа. – Хотя, конечно, это глупый вопрос. Много что случилось.

– Ты про последние новости? – уточнила Дейя.

– Ну… и про них тоже. Если только не было еще каких-то новостей, о которых я не слышала. Так это правда?

Из тельвенских новостных каналов и местного юнивеба Теа уже узнала о том, что, пока они оставались в Атрейском Лабиринте, герцог Дареш Кан одержал очередную победу, отбросив астренцев далеко назад. По слухам, гулявшим в Бельтиоре, он прорвался до самой имперской метрополии! Теанаре искренне надеялась, что это неправда. Она не питала симпатий к Астрене, но понимала, что победа Ассамблеи Династий принесет только новые беды и Тельвену, и Странникам.

– Про то, что Звездная Гвардия заняла Легранту – правда, – Дейя поняла, о чем она думает. – Что касается всего остального, то… – женщина вздохнула и развела руками. – Я не знаю. Слухи ходят самые противоречивые. Хотелось бы верить в лучшее. Но я искала тебя не за этим. У меня – вернее, у Риласа – есть поручение для тебя.

– Да, разумеется, – кивнула девушка. – Что я должна сделать?

– Соглашаешься, не узнав подробностей? – улыбнулась Дейя.

– Не думаю, что сейчас это важно. Мы не в том положении, чтобы выбирать, за какую работу браться. Да и поручение от командора – это не просьба, а приказ. Так в чем дело?

– Это может быть опасно, Теанаре. Точнее, это будет опасно. Мы вывезли на Тельвен обитателей Централи, но многие Странники еще рассеяны по космосу. Некоторые остались в наших удаленных базах, другие прячутся, а третьи еще служат Ассамблее. Герцог Кан позаботится о том, чтобы они как можно дольше не узнали, что произошло в Лабиринте. Честно говоря, я боюсь думать, что еще он может сделать!

– Понимаю… Значит, я должна буду разыскать пропавших?

– Да. Не только ты, разумеется. Астренцы великодушно согласились возвратить Гильдии часть «Серебряных птиц», которые они захватили в Централи.

– Конечно, они согласились! – встряла Альвис. – Они – первые, кто заинтересован в том, чтобы Странники разорвали все отношения с Ассамблеей!

– И мы должны так сделать, – жестким тоном заметила Дейя. – Или ты забыла, Аль, кто разгромил Централь? Неважно, что мы думаем про астренцев. Они нам не друзья, но Кан – вот кто наш враг. Нельзя допустить, чтобы Странники продолжали погибать, служа врагу Гильдии!

Альвис смущенно потупила взгляд и замолчала.

– В общем, ты возьмешь один из Искателей, Теанаре, – подвела итог старшая женщина, – и отправишься на поиски. Конечно, в штаб Звездной Гвардии ты не полетишь, – мрачно улыбнулась она. – Есть условленные места, где Странники собираются в экстренных случаях. Надеюсь, хоть кого-то мы там встретим… Ты получишь координаты, которые должна будешь проверить.

– Я поняла, – ответила Теанаре. – И сделаю все, что смогу.

Дейя не преувеличивала: это будет опасная работа. За кораблями Странников, скорее всего, объявлена охота. Герцог Кан, конечно, уже знает обо всем, что произошло возле Централи, и он не сможет вечно скрывать правду от тех членов Гильдии, кто последовал за Вейном и сражается на стороне Ассамблеи. Теанаре немногое знала о Дареше Кане, но этого было достаточно, чтобы понять: правитель Ассамблеи Династий из тех людей, кто не останавливается ни перед чем ради своих целей. Где не сработает обман, он без колебаний прибегнет к грубой силе.

И все равно, Теа ощутила возбуждение при мысли о том, что снова окажется на борту «Серебряной птицы» и сможет занять себя чем-то важным. На Тельвене от нее никому не будет никакой пользы.

– И еще одно, – добавила Дейя. – Альвис полетит с тобой. Тебе нужен напарник, а Аль прекрасно управляется с кораблем. Вы уже провели некоторое время вместе, и я хочу думать, что вы поладите.

– Кхм… – вот эта мысль не пришлась ей по душе. В прошлом Теа не слишком-то хорошо ладила с Аль и сомневалась, что после всех недавних событий характер у той изменился в лучшую сторону.

Она хотела возразить – в конце концов, если на поиски отправляют не ее одну, то на одном из других Искателей найдется место для дочери командора! Но, посмотрев в лицо Дейе, потом Альвис, отчего-то не решилась.

– Пока что пираты не напоминают о себе, – сказал Рэймин. – После боя за Дейранский перекресток Дауэн ушел обратно к Стивее. Вольные патрулируют Бездну возле Стивеи и Верданы, наши разведчики сталкивались с ними и у Тельвена. Но, судя по всему, они ушли в оборону.

Контр-адмирал Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии презрительно усмехнулся.

– Неудивительно, – прокомментировал он. – После той трепки, которую пираты получили при Дейре… – тут преторианец стрельнул глазами в сторону Джалайны Наэли, – едва ли они горят желанием снова броситься в драку.

– Резонно, – согласился Корвин. – Хотя, возможно, новости из Империи подстегнут их.

– Или же наоборот, – стоял на своем Вителиан. – Дауэн заодно с Канами, но они не друзья. Он уже потерял слишком много кораблей и верных людей, и не захочет терять больше. Для него предпочтительнее выждать, пока все закончится.

«Возможно, – подумал Роланд. – Дауэн, безусловно, не стремится жертвовать собой и своими Вольными ради триумфа Дареша Кана, но есть ли у него выбор? Сейчас, когда Ассамблея в одном шаге от окончательной победы, проклятый пират не рискнет предать своих покровителей».

– В последнее время Изгои не делали ничего, что позволило бы понять их намерения, – заметил Тирс. – Возможно, у них просто недостаточно сил. Мы знаем, что они потеряли до половины флота у Дейры.

– И вряд ли герцог Кан мог прислать подкрепления своему протеже, – добавил Вителиан. – Нападение на Централь дорого обошлось Ассамблее. А наступление в Трайонском Доминионе… – контр-адмирал неловко кашлянул и замялся – видимо, вспомнил, чем закончилось упомянутое наступление. – Операция такого масштаба потребовала от него собрать все доступные силы. Кану просто нечего отправить к Стивее.

– Вероятно, так, – кивнул Рэймин. – Значит, хотя бы на какое-то время у нас превосходство в численности.

От Корвина не ускользнуло, как тельвенец бросил на него быстрый изучающий взгляд. Он догадывался, о чем думает сейчас командующий Силами Обороны новопровозглашенной Республики. Да, с возвращением флотилий Корвина из Атрейского Лабиринта возле Тельвена собралось почти полторы тысячи военных кораблей. Перевес на стороне астренцев и их союзников, но надолго ли? Нетрудно догадаться, какие приказы могут прийти из Империи. Скорее всего, командование Преторианского флота уже собирает силы для полномасштабной контратаки на Легранту, а значит, в любой момент и Корвина, и Джалайну могут отозвать из Нейтральной зоны. Тельвенцы снова останутся один на один с давним врагом.

Роланд тоже ждал этого приказа. Что сделают Дамира и Артур Дегрель? Ситуация, кажется, не оставляет им выбора. Пожертвовать тельвенцами ради того, чтобы выбить Кана из Астрены? Пираты не упустят шанс свести счеты за недавнее поражение. Только присутствие имперского флота удерживало Дауэна от новой атаки, но по той же причине сам Корвин не может оставить Тельвен. Противники сдерживают друг друга, и это придется изменить. И очень быстро, потому что враг не даст им много времени.

Последние вести пришли недавно, и дела у Империи, как оказалось, были хуже, чем можно предполагать. Не только Легранта захвачена врагом – Ассамблея прорвалась до самой метрополии! Это были ошеломляющие новости, и, хотя на всю информацию была наложена жесткая цензура, полностью избежать распространения слухов не удалось. Рэймин Тирс и его подчиненные готовы были сражаться до последнего, несмотря ни на что, но в планетарном правительстве Корвин не был так уверен. Бездействие союзников может подтолкнуть Сенат к непоправимым глупостям.

Положение сложилось странное: Трайонский и Альденский Доминионы под властью врага, зато астренцы преобладают в Вердане, которая разделяет владения Империи и Ассамблеи Династий. В другое время это стало бы большой проблемой для герцога Кана, но теперь союзники из Гильдии Странников наверняка помогли ему наладить резервные линии обеспечения. Эти пути хранятся в секрете, и перерезать их будет трудно. Но все равно, Вердана очень важна для Империи. Как от Легранты пролегает путь к самой Астрене, так и из бывшей Нейтральной зоны открываются дороги в сердце Ассамблеи. Эту угрозу Кан должен будет устранить, и Роланд собирался подбросить ему лишние поводы к размышлениям.