— Сира, я не намерен отнимать тебя у Крио, — видно, как он тщательно подбирает нужные слова. — Я хотел сказать… не стану лгать, мне бы очень хотелось, чтобы ты была со мной, — при этих словах я инстинктивно отступаю от него, но он качает головой, успокаивая меня. — Не бойся, Сира, я не притронусь к тебе. Когда я сказал, что делаю это для вас обоих, то не имел в виду ничего другого. — Я растеряна, потому что никак не могу понять, куда он клонит. — Сира… — мягко говорит Зандер, словно разговаривает с глупым ребенком. — Крио — отличный Лидер. Но он был слишком молод, когда занял позицию Альфы. Уже на первой миссии он стал гордостью «Древа Жизни». Он не только очень сильный. Но и очень умный. Сотрудники проекта относились к нему весьма благосклонно, предоставляя множество привилегий. И все же были определенные вещи, которых он был лишен. Даже «Древо Жизни» не могло его ими обеспечить.

— Какие вещи? И какое отношение это имеет ко мне?

«Не понимаю, чего он от меня хочет?»

Я вижу, как он старательно подыскивает правильные слова. Вижу, что этот разговор дается ему весьма нелегко. И тут Зандер, пожав плечами, неожиданно выдает:

— У Крио никогда не было женщины.

Я скрещиваю руки на груди.

— Я прекрасно знаю, что «Древо Жизни» никогда не поощряло сердечную привязанность Бойцов к женщинам. И также знаю о секторе «B». Меня сослали на Терра-Альфу именно за то, что я выяснила все это.

Зандер качает головой.

— Ты меня не слушаешь, Сира. Я сказал, что у Крио вообще никогда не было женщины!

Я в недоумении смотрю на него. И до меня наконец доходит то, что он все это время пытался мне объяснить. Но это звучит так абсурдно! Да я даже предположить такого не могла! Во-первых, с самого начала Крио вел себя как мужчина с богатым сексуальным опытом. А во-вторых, с другой стороны…

Я с недоверием пялюсь на Зандера.

— Но Крио же Лидер? Он ведь мог взять себе любую понравившуюся ему женщину.

Зандер проявляет ко мне невероятное терпение.

— Альфы существенно отличаются от обычных Бойцов. Цена их ранга такова, что они не могут брать любую, попавшую им под руку женщину, — он пожимает плечами. — Я не такой умный, как Крио или врачи «Древа Жизни», но даже я понимаю, что это, скорее всего, обусловлено генетически. Альфа может иметь потомство только от своей пары. Если бы он передавал свое доминирование и силу всем без разбору, то расплодилось бы слишком много Альф. А это привело бы к бесконечным кровопролитным боям из-за их постоянно бушующей в крови плохо контролируемой агрессии. — Зандер смущенно откашливается. — Я полагаю, он не привык говорить о таких вещах… тем более с женщиной.

Моя голова гудит от услышанного.

— Ты хочешь сказать…

— Все, что Крио сделал, — захватил сектор, пошел на конфронтацию с «Древом Жизни»… — было сделано ради тебя. Он сделал это, чтобы быть с тобой, — выпаливает Зандер. — И он не догадывается, что я знаю его секрет. Так что, пожалуйста, не выдавай меня. Крио может воспринять это как угрозу своему авторитету.

У меня подкашиваются ноги. Мелко дрожат руки. Благодаря откровениям Зандера теперь все события видятся мне совершенно в ином свете.

— Мне нужно вернуться! Я должна поговорить с ним!

Осознание, почему между мной и Крио все пошло не так, острым шипом вонзается в сердце. В то же время я начинаю понимать, что мои чувства к нему намного сильнее, чем мне хотелось бы признать.

Зандер хватает меня за руку, пытаясь удержать от безрассудного поступка.

— Ты не можешь пойти к нему сейчас. Не тогда, когда альфа в нем сильнее человека. Вот почему я хочу увести тебя подальше. Ему нужно сначала вернуть себе ясность сознания. — Он нервно поворачивается во все стороны, и я понимаю, что он прислушивается к окружающим звукам. — Разумеется, Крио хочет защитить тебя. Но сейчас он не в состоянии понять, что им всецело завладели инстинкты. Ты знаешь, что частично мы не люди. Наша звериная природа всегда будет пытаться доминировать. У кого-то это выражено более ярко, у других — слабее. Но Крио сложнее всех, потому что он Альфа. Ему намного чаще приходится бороться с животными инстинктами. Больше, чем кому-либо из нас.

Я не хочу плакать, но на глаза сами собой наворачиваются слезы.

— Мне бы хотелось… чтобы Крио был похож на тебя! — непроизвольно слетает у меня с языка, и уже в следующее мгновение я готова его себе откусить.

— Ты не хочешь меня, — констатирует Зандер, ничуть не смутившись. — С Крио, конечно, нелегко договариваться. Но я бы не сказал, что невозможно. Главное, продолжай бороться за свои права! И он обязательно сделает нужные выводы. Просто мы так устроены, Сира.

— Думаешь, стоит выйти с ним на ринг? Боюсь, я проиграю! — с ехидцей ухмыляюсь я уголком рта.

Внезапно все начинает казаться гораздо сложнее, чем виделось прежде. Душевная сумятица и вновь овладевшие мной противоречивые чувства просто сводят меня с ума. А вот Зандер неожиданно ухмыляется. Впервые с тех пор, как мы познакомились. Да еще так искренне! Часть меня завидует той женщине, которой он достанется в пару. Знаю, это всего лишь минутная слабость. Ведь мое чувство к Зандеру слишком слабенькое, чтобы из этого могло получиться что-то серьезное. Но сейчас я просто позволяю ему быть.

— Думаю, ты прекрасно знаешь, на каком поле битвы сможешь легко победить Крио? — Покраснев, я открываю рот, но Зандер предупреждающе качает головой. — Конечно, не сейчас, Сира! Если только ты не хочешь оказаться под альфой, который не способен думать больше ни о чем, кроме как заклеймить свою пару и зачать потомство.

Я легко могу представить, как Крио исступленно ищет меня, снедаемый жгучей ревностью. А также догадываюсь, о чем он подумает, если найдет меня с Зандером здесь, в этом туннеле. Боюсь, Зандер не выживет в столкновении с Альфой. А вот мне Крио всеми способами будет доказывать, что я принадлежу только ему.

Я с тревогой смотрю на Зандера.

— Ты прав… нужно идти дальше.

КРИО

Я снова беру след. Теперь я понимаю, что Зандер пытается увести Сиру с территории моего влияния. Для него это единственный способ избежать драки со мной. Подземные коммуникационные туннели сектора «C»! Похоже, он хочет попасть с Сирой к Кроу. Неужели надеется спрятаться за его спиной?!

Каждая мышца в моем теле болит от нервного напряжения. И все же расстояние между нами с каждым мгновением неизбежно сокращается. След становится четче и заметней. Очевидно, с Сирой Зандер не может двигаться так же быстро, как если бы шел один.

Мой альфа рычит:

«Он заплатит за свое предательство!»

Зандер станет предупреждением! Для всех, кто вздумает польститься на мою женщину!!

Бесконечно тянущиеся и петляющие туннели… Без моего отменного нюха у меня не было бы и шанса отыскать беглецов. Сама мысль, что Зандер собирается подвергнуть Сиру опасности, попытавшись пройти с ней через джунгли, приводит меня в ярость. Остановившись на развилке, я принюхиваюсь. Ни минуты не сомневаясь, выбираю левый туннель. След становится еще отчетливей. Теперь я даже могу уловить Сирин страх.

«Чего она боится? Что он с ней сделал?!»

В какой-то момент запах становится особенно ярким и насыщенным. Видимо здесь они сделали передышку… не более пятнадцати минут назад. Я прибавляю ходу. Мои мышцы немного побаливают, но я еще даже не запыхался. В таком темпе я могу легко продержаться еще несколько часов.

Спустя мгновение след становится настолько четким, что сомнений не остается — я почти у цели. Приостановившись, еще раз принюхиваюсь. Туннель снова раздваивается. Правый ведет на поверхность. Левый же уходит по дуге вглубь, переплетаясь со множеством других.

Из левого коридора запах намного сильнее. Растянув верхнюю губу, я прижимаю ее к зубам. Это помогает сосредоточиться.

«Черт, это же отвлекающий маневр!..»

Зандер прекрасно знает, какой коридор выведет их на поверхность. Из правого до меня доносится слабый запах деревьев и травы. Очевидно, Зандер — чтобы сбить меня со следа — бросил в левый туннель что-то из одежды Сиры. Не отвлекаясь на обманку, выбираю нужный туннель и резко наращиваю скорость.