В свой кабинет Майкл вошел без 47 секунд девять, холодно поздоровался с Люси и сел за компьютер. Люси тоже поздоровалась с ним без особого дружелюбия. Наверное, у неё тоже после вчерашнего разговора были штрафы за негативное мироощущение.

  На включившемся после того, как Майкл уселся в кресло, компьютере сразу замигал красный значок неотложных сообщений - высокое начальство хотело его видеть.

   Герхард Ли - директор полицейского управления Большого Штадгарда, был улыбчивым пятидесятилетним атлетом с фигурой, подобной греческим богам - чувствовалось ежедневное многочасовое пребывание в вирт-капсуле люкс-класса с адаптивным управлением миостимуляторами.

  - Присаживайтесь, инспектор Гржибовски - сказал Герхард. Майкл сел в предложенное кресло - У меня есть для вас задание. Очень важное для нашего общества задание и, я уверен, если вы с ним справитесь, ваши действия будут высоко оценены наверху. На самом верху.

  - Могу я узнать детали этого дела?

  - Разумеется! Недавно ваши коллеги из восьмого отдела расследовали одну кражу. Естественно, начали они с того, что проверили записи камер. На одной из камер они обнаружили мужчину, который, проходил по одной из соседних улиц примерно в то же время, в которое произошло преступление. Недолго думая, они отправили запрос Аргусу. И вот тут-то и начинается самое интересное - директор сделал красноречивую паузу, после чего продолжил - и тот ответил, что у него нет данных о том, что в данной пространственно-временной точке кто-то находился!

  - То есть вы хотите сказать, что он не подключен к Аргусу? Но как же тогда... Он, что, не выходит в вирт?! - даже многое повидавший на своём веку полицейский не смог скрыть удивления.

  - Да. По-видимому, он живет без вирта. Вы должны будете найти его и доставить в Управление.

  - Жить без вирта - это, конечно, очень странное извращение - сказал инспектор - однако, законом это не запрещено. Вы подозреваете, что это именно он совершил ту кражу, которую расследовал восьмой отдел?

  - Нет - с некоторым недовольством ответил Герхард - того вора уже поймали - обычный пятиминутник. Решил скрасить свои унылые будни, украв головизор из квартиры соседа-работяги.

   - Тогда в чём же его обвиняют?

  - Майкл, я же не говорил, что он преступник, вы можете рассматривать это как своего рода гуманитарную операцию. Возможно, этот человек нуждается в помощи. Может быть, он просто недостаточно информирован - в конце концов, существовали же раньше поселения различных вирт-диссидентов. Они добровольно отказывались от вирта из-за каких-то дремучих предрассудков, но, как правило, пары ознакомительных сеансов хватало, чтобы понять, что вирт - это полезно, безопасно и чертовски приятно! Возможно, где-то такое поселение сохранилось и до наших дней. Быть может это выходец именно из такого поселения. Представьте, каково ему жить в нашем городе, без нейролинка, без доступа в сеть, без вирта... И чем скорее мы его найдём, тем быстрее мы сможем оказать ему помощь. И вы, как опытный и ответственный офицер, безусловно, сможете найти его в кротчайшие сроки.

  - Послушайте, директор Ли - ответил Майкл - Я действительно опытный офицер. И мой опыт подсказывает мне, что, если бы речь действительно шла бы о бедолаге, которому надо рассказать о преимуществах, которые дает вживлённый в голову чип, вы бы обратились к социальщикам, возможно, усилив их парой детективов из восьмого или девятого отделов. Если же вы обратились ко мне, значит этот таинственный вирт-диссидент вряд ли захочет добровольно идти в участок, и я должен буду притащить его сюда насильно. Однако, если он не является преступником, то закон не дает мне таких полномочий.

  - Майкл, закон - это то, что идет на пользу обществу. В данном случае, для нашего общества крайне важно, чтобы этот человек оказался у нас. Я не могу сказать вам почему, но поверьте, это так.

  - Обществу идет на пользу исполнение закона. Если же те, кто должны защищать закон сами начинают его нарушать, то обществу это на пользу точно не пойдет - сказал Майкл, глядя в глаза Герхарду. На некоторое время в кабинете стало тихо.

  Когда молчание затянулось, Герхард откинулся в кресле и неожиданно тихо произнёс:

  Знаете, Майкл, иногда Аргус высылает в управление прогнозы по некоторым нашим сотрудникам. И, как правило, в своих прогнозах он не ошибается - тут на губах директора появилась почти незаметная тень ехидной улыбки - Если честно, когда я увидел, что у вас ожидается долгосрочное снижение времени вирта, я сперва не поверил - ведь вы всегда были образцовым сотрудником. Но, похоже, в вашем случае прогноз был верен. И, знаете, очень часто в такой ситуации[ людям помогает сконцентрироваться на том, чтобы как можно лучше и активнее выполнять свои служебные обязанности. По этому на вашем месте я бы не отказывался от этого задания вот так вот с ходу. Подумайте, Майкл. Завтра вечером я буду ждать от вас ответа. Если вы откажетесь, я передам это дело кому-нибудь другому. Но в ваших интересах, чтобы этого не произошло.

  Придя домой, Майкл включил вирт-капсулу на отсроченный запуск, после чего грязно выругался. Он не боялся получить за это штраф - при отсроченном запуске виртепа свои эмоции можно было не подавлять и не скрывать. Это было сделано для того, чтобы виртеп мог лучше подстроиться к состоянию пользователя и сгенерировать виртуальную реальность, которая лучше всего удовлетворяла его нужды.

  Когда обыденный мир исчез, он обнаружил себя в просторном зале рыцарского замка. В отличии от большинства предыдущих сеансов, начинающихся с обильной трапезы, никакой еды в зале не было. В своих руках Майкл держал большую секиру. Перед ним в большом, напоминающем трон резном кресле сидел его шеф - Герхард Ли в роскошном бархатном дублете и крученой золотой цепью на шее. И даже тогда, когда он говорил в адрес Майкла что-то оскорбительно-уничижительное, с его губ не сходила язвительная усмешка. Впрочем, ему стало не до усмешек, когда секира Майкла с хрустом проломила его череп, и рассекла его голову на две брызжущие кровью половины. Боковым зрением он уловил какое-то движение сбоку - это в зал одетая в длинное средневековое платье Люси. Она с ужасом смотрела на забрызганное кровью лицо Майкла. Он быстро приблизился к ней и мощным ударом кулака отправил её на пол. Она попробовала встать, но он подмял её под себя. Люси закричала...

  Когда Майкл выбрался из капсулы он был спокоен. Он знал, что завтра он примет предложение начальника. Разумеется, оно ему по прежнему не нравилось, но если это не сделает он, то сделает кто-то другой - результат будет тот же. А вот Майкл не выдержит урезанного вирта - если ситуация со штрафами не исправится, то рано или поздно раздражение от этого начнет прорываться - в словах, в мыслях, в отношении к работе. А дальше у него будет один путь - в пятиминутники. К тому же, мало ли почему того извращенца хотят поймать - вдруг он реально опасен для общества?