— Знаешь ли, Джей мне симпатична, — произнесла Эшли. — Но, как по мне, она чересчур добра к смертныму люду и мне не хочется, чтобы она попала в неприятности. Более того мне не хочется, чтобы она погибла.

Пенни ощутила себя так же, как и минувшей ночью, когда её тело гибло от кислородного недостатка. Девушка замерла, не в силах дышать.

— Ты же хочешь, чтобы она осталась жива? — осведомилась Эшли таким тембром, будто задавала самый разумный вопрос в мире.

Пенни кивнула.

— Тогда отлично, — сказала Эшли.

Пенни смогла таки перевести дух.

— О чём ты говоришь? — Не дав ей времени ответить, Пенни продолжила: — Ты говоришь мне, что её убьют, если узнают про меня. Но они не узнают про меня до того момента, если ты сама не скажешь.

Эшли задумалась и уставилась на свои руки.

Она скорчила лицо, этим пытаясь показать, что для неё эта беседа настолько же болезненна, как и для Пенни.

— Взгляни лучше в лицо фактам, — сказала она. — В прошлом ты являлась смертной.

— Да, в прошлом я была смертной.

Она взглянула на Пенни и усмехнулась.

— Не воспринимай это настолько близко к своему сердцу. Важно то, кто ты теперь. Джей превратила тебя в вампиршу, предварительно никого не поставив в известность. Так? И она нарушила запрет, рассказав тебе о Ночном Мире перед тем, как ты стала одной из нас. Да?

— Откуда тебе это известно? Возможно, она изменила меня, ничего не поведав и не спрашивая моего согласия.

Эшли погрозила ей пальцем.

— Нет. Джей никогда не сделала бы такого. Она же постоянно бегает со своими чокнутыми идеями относительно свободы воли, обязанной иметься у смертных.

— Раз тебе всё известно, для чего тогда страшиваешь? — Пенни ужасно нервничала. — И раз ты уловила смысл…

— Смысл в том, что она совершила два серьёзных преступления, даже три, я готова поклясться в этом. — Её лицо опять осветилось дикой и ослепительной улыбкой. — Помимо прочего, она, возможно, в тебя влюблена, раз пошла на остальные проступки.

Что-то внутри Пенни беспомощно колотилось.

Она еле сумела произнести:

— До меня не доходит, как можно издавать правила, запрещающие любить! Невозможно требовать такого!

— Вообще не доходит? Ты сама — превосходный пример. Из-за любви к тебе Джей нарушила Правило молчания и проболталась тебе о Ночном Мире, а потом изменила тебя. Если бы она смогла обуздать свои чувства к тебе вначале, то ничего бы не произошло.

— А как быть, если не получается обуздать свои чувства? Невозможно заставить кого-то разлюбить!

— Нет, — сказала Эшли и Пенни застыла, в молчании смотря на неё. Рот Эшли замер в ненавистной гримасе, она наклонилась к Пенни. — Открою тебе тайну. Главные в курсе, что невозможно заставить кого-то разлюбить. Но они могут запугать настолько, что ты не сумеешь выставить на показ свои чувства, в идеале — не сумеешь признаться в них даже себе самой.

Пенни отскочила от неё. На неё напала беспомощность. Беседа с Эшли подняла в её душе полное торнадо, она словно стала маленькой и глупой, ни в чём не уверенной девочкой. Пенни только повела плечом в полной прострации.

— Я не могу уже поменять прошлое…

— Но у тебя имеется настоящее и в нём тебе можно действовать. — Одним лёгким движением она вскочила с диванчика и начала ходить по гостиной. — Действовать надо незамедлительно. Нам нужно скорее обдумать. Ясно, что все тут думают, что ты мертва.

— Да, только…

— Выходит, ответ нереально прост. Тебе необходимо покинуть город, оставаться за его пределами подольше. Уехать туда, где никто не знает тебя и не спросит, настоящая ты вампирша или нет. Колдуны! У меня имеются кузены в Лас-Вегасе, они тебя приютят. Главное — уехать поскорее, сейчас.

Голова Пенни пошла кругом, она ощущала слабость в себе и выглядела какой-то разбитой, словно только что сошла с горок Диснейленда.

— Не понимаю, о чём ты мне говоришь, — слабо произнесла она.

— Объясню по пути. Собирайся. Если надо, прихвати с собой что-то из вещей.

Пенни встряхнула голову, будто пытаясь отогнать от себя этот ужас.

— Слушай, мне не ясно, о чём ты говоришь и я никуда не поеду с тобой. Я дождусь Джей.

— Как тебе не ясно?! — Эшли перестала ходить по гостиной и остановилась около неё. Её глаза стали чёрного цвета, гипнотически мерцая. — Ты не должна её ждать. Джей не должна знать, куда ты делась.

— Чего?

— Вообще тебе не ясно? — опять спросила Эшли. Она развела руками и заговорила с явным сожалением: — Ты ставишь под угрозу жизнь Джей. Единственного взора на тебя хватит, чтобы понять, кто такая и что с тобой случилось. Пока ты тут, её жизнь в опасности. Ты — явное свидетельство совершённого ею преступления.

Пенни всё поняла.

— Я дождусь Джей и мы уедем вместе с ней.

— От этого ничто не изменится, — мягко возразила Эшли. — Куда бы вы не поехали, пока вы вдвоём, ты несомненная угроза для неё. Если на тебя посмотрит любой вампир, то сразу почует правду.

Перед глазами Пенни всё поплыло, колени подкосились, а Эшли всё говорила и говорила:

— Не хочу говорить, что уехав, ты сама окажешься в безопасности. Опасность станет преследовать тебя из-за того, что в прошлом ты смертная. В этом случае никто не прознает о преступлениях Джей. Это единственный способ сберечь ей жизнь. Ясно?

— Да, теперь ясно.

Мерещилось, что земля уходит из-под её ног и она летит в чёрную холодную темноту. Даже ухватиться не за что.

— Конечно, нельзя требовать от тебя покинуть её навечно. Ты не способна на подобную жертву…

Пенни вскинула голову.

Зрение пропало, она ощущала себя больной, пустой, но её слова, обращённые к Эшли, были наполнены презрением:

— После всего, что она сделала для меня? Отличного же ты обо мне мнения!

Эшли склонила голову.

— Смелая девушка. Не верится, что ты была смертной. — Потом она подняла голову и холодно спросила: — Так ты станешь собирать одежду? Либо поедешь без вещей?

— У меня практически ничего нет, — помедлив, сказала Пенни. Каждое слово и движение причиняли девушке боль. Пенни пошла в спальню, ей мерещились осколки стекла, которыми был усыпан пол. — Едва ли у меня имеется багаж. Я напишу письмо Джей.

— Нет, не делай этого, — возразила Эшли. — Не вздумай. Джей такая благородная и так любит тебя, что, если ты напишешь ей, где находишься, она тут же отправится за тобой. И что тогда вы станете делать?

Пенни кивнула.

— Я…ладно.

Качая головой, она зашла в спальню. Она не намеривалась спорить с ней, но и следовать её советам тоже не считала необходимым.

Заперев дверь за собой, Пенни попыталась сконцентрироваться. Мозг, словно окружала каменная стена. За полминуты Пенни собрала сумку, затолкав туда белое платье и рубашку.

Потом схватила со стола учебную тетрадку и нашла в ящике тумбочки ручку.

Она вырвала из тетрадки лист и настрочила:

<center>[Дорогая Джей!

Мне жаль, но если я останусь тут, чтобы объяснить всё тебе, ты попытаешься остановить меня. Эшли раскрыла мне взгляд: пока мы с тобой вдвоём, твоя жизни в опасности. Не могу допустить такого. Если что произойдёт с тобой, я скончаюсь.

Действительно скончаюсь. Я уезжаю, Джей.

Эшли отвезёт меня в такое место, где ты не сумеешь отыскать меня. Там никому не известно обо мне и я буду там в безопасности.

Тебе же ничто не будет угрожать тут. Несмотря на то, что мы не вместе, мы никогда не станем чужими друг другу. Я тебя люблю и всегда буду любить. Я должна так поступить. Попрощайся за меня с Фионой. Твоя духовная жена Пенни].

</center>

Пенни чирканула свою роспись на бумаге, слёзы капали на неё. Положив листок на поверхность тумбочки, она вышла к Эшли.

— Ладно, перестань, не рыдай. Ты поступаешь верно.

Эшли обняла её плечи, а Пенни ощутила себя чересчур несчастной и слабой, чтобы оттолкнуть её. Неожиданно Пенни вскинула глаза на Эшли.

— Ты же тоже подвергаешь себя опасности. Что, если кто-то решит, будто это ты превратила меня в вампиршу?