Если тебе предстоит вот-вот разменять четвертый десяток земных лет, это, естественно, не вызывает особой радости или прилива энтузиазма. Невольно начинаешь оглядываться назад, пытаешься подвести какие-то итоги, сделать выводы на завтра. Черок Квикфут, вплотную приблизившийся к такому знаменательному рубежу, находил для себя в минувших годах мало утешительного: несбывшиеся надежды юности, нереализованные планы, да и вероятное будущее не сулило больше ничего непредвиденного, обещая стать лишь продолжением малоинтересного прошлого и настоящего.

Не без содействия дяди – важной шишки в администрации Совета внеземных территорий – преодолел он жесткий отбор в академию ксенологии. Зато к концу учебы уже абсолютно своим трудом получил на курсе четвертый результат по среднему баллу, несмотря на то, что дважды счастливо избежал отчисления за серьезные провинности. Впрочем, причинами этих неприятных моментов послужили вполне морально оправданная драка за честь оскорбленной сокурсницы и дерзкое отношение к преподу, не считавшемуся с чувством собственного достоинства курсантов.

С отличием закончившему академию Чероку виделись увлекательные перспективы и гарантия быстрого продвижения по служебной лестнице. Но реальная жизнь расставила все по своим местам, хотя справедливость такого результата он так и не принял.

Повседневная рутина предстала, как говорится, плоско двухмерной и вполне черно-белой с вкраплениями серого цвета. Получив распределение в Департамент Сектора, юный выпускник тщетно ждал заманчивых командировок на только что открытые, неисследованные планеты. Но все сколь-нибудь перспективные разработки обходились без его участия. На долю же молодого специалиста доставалась масса неинтересной бюрократической текучки, обработка потоков информации, отчеты, участие в симпозиумах, конференциях и прочих ксенологических междусобойчиках. И так продолжалось изо дня в день почти десять лет.

Он зарекомендовал себя исполнительным администратором, вдумчивым аналитиком, даже выступил с несколькими благосклонно принятыми инициативами, но ни в его воображении, ни в прочих талантах, неуместных при строго регламентированной работе, никто не нуждался. С годами энтузиазм угас, обращать на себя внимание руководства хотелось все меньше. Какой смысл стараться, если результат неизменно нулевой? Выходило, чтобы не навлечь на себя неприятности, лучше не высовываться и не попадаться на глаза начальству. Трое-четверо сослуживцев, пришедших на службу одновременно с ним или даже позднее, давно его обошли. Ему приходилось бессильно наблюдать, как один за другим они оказывались на более значимых должностях.

Безусловно, его ожидало запланированное повышение, лет эдак через пять-семь впереди маячила должность заведующего отделом, но разве об этом он когда-то мечтал? Время проносилось незаметно, а Квикфут не чувствовал ни личного удовлетворения, ни того, что его виртуальный муравьиный труд приносит кому-то ощутимую пользу Конечно, можно было бы снова обратиться к отцовскому брату, сохранившему связи с руководством Ксенологической службы, но пока Черок решался на эту крайнюю меру, дядю отстранили от должности за служебные злоупотребления и выслали в отдаленную звездную систему.

Стоит ли говорить, что срочный вызов в управление Департамента – небывалое событие для рядового труженика – обрушился на него громом среди ясного неба. Годами приученный к дисциплине добросовестный исполнитель пришел в смятение: не допущена ли им не замеченная вовремя оплошность, за которую теперь последует неминуемое наказание? Чем же он мог проштрафиться? В его тренированной профессиональной памяти не всплывало ничего существенного, поэтому оставалось теряться в догадках.

К счастью, терзаться неизвестностью пришлось недолго – в канцелярии сообщили о новом назначении. Квикфут испытал облегчение и вполне понятную радость. В один миг будущее приняло в его глазах забытый радужный оттенок, разом воскресли угасшие тени мечтаний и амбиции юности. Тем более, его сразу перенаправили в святая святых, к самому главе Департамента Сектора.

Ксенологическая служба вобрала в себя все пороки административной системы звездной Федерации. Строгая вертикальная иерархия, подавление инициативы подчиненных, стремление на всех этажах организации избежать ответственности за принимаемые решения, желание заручиться одобрением свыше, даже при самых незначительных действиях.

Неудивительно, что не снисходивший до общения с низовыми сотрудниками руководитель за годы своей вездесущей невидимости начал восприниматься чем-то вроде небожителя с Олимпа древних греков Земли. И это при том, что ксенологов в процессе учебы наставляли никогда ни перед кем не склонять голову, оспаривать заключения любых авторитетов, широко и оригинально мыслить, избегать шаблонов и готовых схем.

Единственное сомнение омрачало бодрый настрой Черока: а что, если причиной перемен послужило не запоздалое признание его личных достоинств, а прощальное благодеяние дядюшки, вспомнившего перед убытием в ссылку о родном племяннике? Но как бы там ни было, независимо от неизвестных пока причин, его жизнь оказалась необратимо вырвана из круговерти опостылевшей повседневности.

Черок выбрал ксенологию вовсе не под нажимом влиятельного дяди. Ксенолог в его представлении, сложившемся не без настойчивой рекламы профессии на каждом шагу, всегда находился на переднем крае исследований внеземной жизни, а его работа постоянно интересна и наполнена яркими событиями. По мере того, как обыденность избавляла его от давних иллюзий, он начал всерьез подумывать о смене занятий. И вот на тебе, когда ничего интересного впереди уже не светило, случилось такое внезапное везение.

Впрочем, Квикфута беспокоила собственная неосведомленность о внезапном назначении. Да, прозябание в Департаменте Сектора достаточно опротивело, но не окажется ли новая работа гораздо хуже прежней рутины? Ему всегда хотелось перемен, но не в такой же степени. Он опасался рассчитывать на лучшее, пока не узнал всей информации о своем переводе. Чем больше надежд и обещаний, тем сильнее и болезненнее последующее разочарование – это он успел хорошо усвоить. Лучше рассчитывать на немногое, чтобы полученное потом смогло превзойти скромные ожидания и тем самым подарить нечаянную радость. Маленькие надежды – всегда надежнее.

После выдачи дипломов представители «Экофлора» провели традиционное собеседование со всеми прошедшими полный курс. Некоторые сразу получили работу на опытных предприятиях компании. Но никто потом не распространялся о содержании разговоров, даже наиболее сблизившиеся с Романом Ярбор из центрального поселка и Савва из южного поселения словно набрали в рот воды и только махнули рукой на расспросы. Когда подошла его очередь, обидная скрытность приятелей стала понятна.

В помещение, где только что сдавали экзамены, кроме старшего преподавателя, за столом по-хозяйски разместились два незнакомца со значками «Экофлора» на форменных куртках. На их неподвижных, неуловимо схожих лицах только глаза перебегали с вошедшего на объемный дисплей со всеми данными о нем.

– Роман Крайнов, – отрекомендовал учитель. – Средний балл за все курсы – четыре и три десятых.

– Что ж, Рома, обучение было организовано именно нашей компанией. Но за это время кое-что изменилось. Ты, наверное, в курсе: с работой по твоей специальности теперь напряженка.

Роман молча кивнул, ему не предложили сесть на свободные стулья, то ли забыв, то ли намеренно давая понять, насколько в неравном положении они находятся, и он чувствовал себя, будто снова внезапно угодил на еще один экзамен.

– Что ж, думаю, мое присутствие необязательно, поэтому позволю себе откланяться, – преподаватель, как показалось Роману, ободряюще ему кивнул перед тем, как оставить их втроем.

– Разумеется, это временные трудности. Мы найдем выход. На внешних рынках ждут кытовую древесину и готовы платить за нее огромные деньги. В нашей компании проводится поиск различных решений проблемы. Кроме всего прочего, наши исследователи пытаются вывести кыт на участках, изолированных от Леса. Но это вопрос далекого будущего. Никто не откажется от разработки природных массивов. Нам постоянно не хватает специалистов, поэтому мы предлагаем всем выпускникам поработать на компанию, применить полученные знания на практике. Причем за хорошую оплату, заметь.