Я бежал. Бежал изо всех сил, подгоняемый невесть откуда взявшимся ужасом. Бежал так, словно дело происходило в реальном мире, а не в игре.

Исполинские деревья одно за другим выступали из туманного сумрака, раскидывали во все стороны толстые корни и украшенные лианами ветви, но затем бесследно растворялись в прохладной дымке, возвращаясь к своему обычному безрадостному существованию. Гигантские папоротники нескончаемой чередой мелькали перед глазами, сливаясь в монотонную серо-зеленую пелену. Коричневый мох пружинил под ногами, скрадывая звуки шагов и добавляя в картину нотки пугающего сюрреализма.

За спиной ощущалось движение. Неспешное, уверенное…

– Давай, твою мать, – подбодрил я сам себя, ловко перепрыгивая через обросшую травой корягу и уворачиваясь от столкновения с жирной синей бабочкой. – Иди к черту!

Сзади раздался глухой треск, а потом низкое рычание. Волна паники с новой силой захлестнула разум, уничтожила остатки здравого смысла, вынудила еще больше увеличить скорость…

– Дерьмо!

Вокруг заметно посветлело. Мох, еще совсем недавно бывший сухим и относительно надежным, стал пропитываться влагой.

– Чтоб… тебя…

До моих ушей донесся тяжелый удар и треск. Потом вздрогнула земля – так, словно на нее упало что-то очень массивное. Например, срубленная жестоким дровосеком секвойя.

Флинт, до этого мгновения трусливо прятавшийся в зарослях, выскользнул из кустов, перепорхнул ко мне на плечо и крепко вцепился когтями в рубашку.

– Не… мешай…

Лес закончился. Впереди открылась болотистая низменность, радовавшая глаз многочисленными озерами со стоячей водой, маленькими островками и жизнерадостными пятнами густой травы. Еще дальше, по другую сторону болота, виднелся небольшой скалистый массив, щедро украшенный лишайниками и ползучими растениями.

Чувствуя, что спасение находится именно там, я сделал несколько длинных прыжков, а затем рыбкой нырнул в ближайший водоем. Единым махом одолел полтора десятка метров, выскочил на противоположный берег, услышал истошные вопли барахтающегося в воде попугая…

Окрестности снова заполнило низкое рычание, напрочь выбившее у меня из головы все посторонние мысли.

– Блин… блин!

Где-то над головой послышался резкий каркающий вопль, но я не обратил на него внимания. Мимо пронеслись заросли камышей, возникла очередная грязная лужа…

Лежавшее на ее краю бревно шевельнулось, приподнялось, после чего открыло бездонную желтую пасть, украшенную длинными острыми зубами.

– На хрен пошел, – выдохнул я, летящей походкой проносясь мимо пупырчатого чудовища. – На хрен!

Громадный крокодил обиженно хрюкнул, громко щелкнул челюстями, а затем бросился в погоню.

Попытка оглянуться и разобраться в ситуации не привела ни к чему хорошему – мне удалось заметить притаившийся на самом краю болота массивный силуэт, но внимание тут же сместилось на целеустремленно перебиравшую лапами рептилию, а еще через мгновение я зацепился за какую-то ветку и с размаху шлепнулся в грязь.

К счастью, полоса вязкого цепкого ила быстро сменилась относительно чистой водой, так что пыхтевший у меня за спиной ящер снова оказался не у дел.

– Кррабы!

Благословенная скала маячила совсем неподалеку, но до нее еще нужно было добраться – впереди находилось метров двадцать открытого пространства, а состязаться с крокодилом в скорости плавания Фантом не мог. Точнее, мог, но лишь весьма ограниченное количество времени.

– Давайбль… буль… тьфу…

До ушей донесся громкий плеск, заставивший меня ускориться еще сильнее. Заросшие лишайником камни приблизились, колено ударилось обо что-то твердое, руки сами собой вцепились в болтавшуюся рядом лиану – и я, не теряя ни одного лишнего мгновения, полез вверх.

В ушах совершенно внезапно послышался стук сердца. Мир порозовел.

– Какого черта?!

Перепуганный мозг только через секунду сообразил, что ничего ужасного не случилось – Фантом всего-навсего оказался в зоне действия какой-то вредоносной ауры, стремительно вытягивавшей из него жизнь.

– Дерьмо…

Увидев на своем пути довольно просторную расщелину, я без промедления туда забрался, достал камень воскрешения, втиснул его между выступами скалы…

После чего все-таки умер.

– Так… так… стоп!

Возникшая перед носом табличка неожиданно вернула в душу утраченное спокойствие. Паника отступила. Вернулась способность мыслить рационально.

– Какого черта здесь творится?

Восстановить хронологию всего случившегося за последние минуты удалось с огромным трудом – единственным внятным воспоминанием оказался момент перехода сквозь демонический портал. Затем я увидел крадущуюся сквозь лес хищную тень – и окунулся в царство страха.

– Тоже аура, наверное… жестоко…

Объективных причин для того, чтобы удирать, купаться в болоте и пугать гревшегося на солнце крокодила, не существовало – новая смерть не грозила моему герою ничем особенным. Следовательно, причиной внезапной паники являлся именно дебаф. Очень сильный и очень подлый.

– А куда вообще меня занесло?

Вызвать карту в местном “чистилище” я не мог, так что принялся еще раз вспоминать все обстоятельства своей гибели.

Ключевых моментов было два – перебившая регенерацию аура говорила о том, что дело происходит где-то в средних ярусах игрового мира, а встреченные мною твари весьма четко указывали на Древний сектор. Хотя здесь могли быть и другие варианты.

– Посмотреть бы… или домой?

Через пару минут я все-таки собрался с духом и вернулся на камень воскрешения. После чего, не обращая внимания ни на что вокруг, открыл аукцион.

– Тотемы… регенерация жизни… так… охренеть тут цены… так.

Рассчитанная на суточную работу палочка устроилась в заросшей лишайником выемке и просевшие хитпойнты сразу же начали восстанавливаться. Убедившись, что смерть мне больше не грозит, я сдвинулся к краю своего убежища, глянул вниз…

Притаившееся у основания скалы бревно едва заметно шевельнулось, посмотрело на меня, а затем неспешно скрылось в темной воде.

Поверхность озера сразу же обрела чрезвычайно мирный и безопасный вид.

– С тобой все ясно…

Над головой раздался истошный вопль. Я испуганно вздрогнул, резко обернулся, но не увидел поблизости никаких врагов и вернулся к изучению окружающей местности.

Спасшая меня от лесного преследователя низменность на самом деле являлась чрезвычайно заболоченной рекой, которая одним берегом примыкала к моей скале, а вторым – к мрачным и темным зарослям. До деревьев было не меньше пятидесяти метров, но высота лесных гигантов искажала это расстояние – создавалось полное впечатление, что чаща находится буквально на расстоянии вытянутой руки.

Жуткая тварь, которую мне удалось заметить во время своего забега, бесследно исчезла.

– Хорошо…

Карта подтвердила то, о чем я и так уже догадался – в результате проведенного эксперимента меня выбросило в Древний сектор, за тридевять земель от родного королевства.

Вернуться домой не составляло особых проблем. Но стоило ли это делать прямо сейчас?

– Уровень слетел… жаль…

В воде проступила неясная тень, а еще через секунду крокодилья башка снова оказалась на поверхности.

[Дейнозух. Ранг: редкий. Уровень: [750].]

Я оценил уровень рептилии, глянул на свои собственные параметры и расплылся в предвкушающей улыбке – за последнее время “искра” набрала такой урон, что сразу после воскрешения попугая враг должен был сдохнуть.

Как будто ощутив запах грядущих неприятностей, уродливая башка исчезла. Сверху опять донесся резкий крик.

– Семьсот пятидесятый, значит, – пробормотал я, рассеянно глядя в сторону леса. – Да это же идеальное место для фарма. Лучшее из возможного, едрена вошь…