В эту дыру отправили первые зонды и догадки подтвердились, ученым действительно удалось открыть путь к иным мирам. То, что раньше казалось фантастикой, теперь стало реальностью. Через какое-то время через Маяк пролетел первый корабль и оказался в системе, названной РО-108 — системе с нескольким десятком планет, одна из которых — Дэй — была в перспективе вполне пригодна для жизни.

Йорк иногда размышлял о том, что было бы, не будь ирида вовсе. Мир был бы счастливее? Скоро были созданы первые образцы двигателей на иридовых стержнях, которые позволили продвинуться человечеству далеко в космос, а Лига, тогда окончательно превратившаяся в единую и мощную организацию, пожелала создавать новые Маяки и открывать новые миры.

Но Маяки требовали постоянной подпитки иридом, чтобы поддерживать канал в стабильном состоянии.

Однажды, когда еще не совсем было понятно, как работает Маяк, портал все же закрылся на несколько дней, можно представить тот ужас, который обуял Лигу и Альянс. Но ученые сумели в кратчайшие сроки запустить Маяк и возобновить сообщение с РО-108. Это был единственный случай за все время существования Маяков, и сейчас система была отлажена и работала как часы, Маяки не закрывались никогда.

Но эта история, которая случилась, когда в мире было уже чуть больше десятка Маяков, явно показала то, что Лига что сама загнала себя в ловушку. Теперь все были вынуждены искать ирид и подбрасывать его в топку Маяков время от времени, чтобы грузовые и пассажирские потоки не останавливались. Галактика превратилась в цепь, каждое последующее звено которой было не менее важно, чем предыдущее. Система была шаткая, но работа уже много лет, и люди как-то привыкли к такому положению дел.

Десятки миров, сотни планет уже были освоены, на них жили миллионы людей, и все это в одночасье могло быть подвержено угрозе, если порталы будут закрыты. Лига была вынуждена разработать проекты Первых Контуров, которые бы надежно охраняли маяки от тех, кто по каким-то причинам желал бы навредить Маякам. На это снова требовался ирид.

Лига была теперь вынуждена строить все больше и больше Маяков, ища мощности для их постройки и ирид для поддержания стабильной системы связи и сообщения в освоенных мирах. Отсюда, очевидно, и вытекали все последующие проблемы, ненадежные Куполы вместо терраформирования, бедность многих планет при казалось бы, очевидном развитии и фантастическом человеческом прогрессе. Лига была богата, но словно жила в долг, и не знала, что с этим делать.

Она была вынуждена выбирать между терраформированием очередной планеты и созданием Маяка, который бы мог принести еще больше ирида, каждый раз. Так как открытая новая система позволяла на будущее поддерживать уже существующую жизнь, а терраформирование не приносило ощутимой прибыли и каких-то перспектив для развития, выбор почти всегда делался в сторону создания Маяка.

Сейчас практически все корабли дальнего следования в основе своих двигателей имели технологию иридовых стержней, и технология продолжала развиваться.

Ирид. Этот ресурс также повилял и на ход войны, как известно, Новак нашел залежи на Раме, и благодаря ему неплохо подготовил техническую базу для своих кораблей.

Рам был богат иридом, но жил под Куполами и не имел атмосферы, пока адмирал не стал проводить на нем проект терраформирования, который закончился только пару лет назад. Так же как и Акронис, так же как многие другие планеты, которые сразу же примкнули к СГС. Это была одна из тех причин, почему Торговая Лига и Альянс, даже объединившись вместе, так долго не могли разбить Новака. У него был постоянный и очень мощный приток ресурсной базы на планетах, которые видели, что Новак реально готов тратить все силы и средства на развитие этих планет.

А с ходом войны, когда еще не наступил переломный момент и свободные планеты видели, что Новак при определенных условиях вполне может победить, они примыкали к нему. Тем самым давая дополнительные возможности для ведения войны.

Этот переломный момент все же наступил после разгрома заводов военной техники и всех наземных сил Новака на Акронисе, когда подоспел Эндрюс со своими силами. Йорк уже не участвовал в том сражении, врачи боролись за его жизнь, забрав его, и весь экипаж «Борга» с планеты. Однако то, что Йорк смог достичь поверхности планеты и вынудил адмирала Эндрюса вступить в бой, повлекло за собой приток все новых и новых сил Альянса к орбите.

Туда же направил свои войска и Новак, желая добить рухнувший на Акронис «Борг» с воздуха, но был разгромлен. А еще через год был окончательно разбит у Таргора и бежал в дальний космос, на этом война по сути дела и закончилась. Самые крупные месторождения ирида теперь находились под контролем Торговой Лиги и Альянса, у Свободного Галактического Союза просто не осталось сил сопротивляться.

И вот, оказывается, Харм насыщен иридом под завязку. Скоро на планете будет не продохнуть от комиссий, журналистов и нескончаемого потока людей, желающих обогатиться на кристаллической руде, пока планетарные ресурсы еще юридически не были ни за кем закреплены.

— Капитан, — сказал Фрэнки, — наш упавший корабль похоже нашли. Я установил маячок на «Дэстэни» чтобы знать, когда они будут на месте.

— Отличная работа. Как думаете, майор, успеем добраться до вашего входа в «Улей»?

— Не зови меня майором, — сказал Валерий, — я больше не служу в Альянсе, и не собираюсь снова туда вступать.

Они двигались довольно быстро, пустыня Харма была во многих местах гладкой и утрамбованной сильным ветром, горы впереди становились видны все отчетливее.

— Там есть ущелье, — сказал Валерий, — через него проще всего добраться до входа в вентиляционные шахты. Но они поймут, куда мы отправились и будут нас искать.

— Может и будут, — сказал Йорк, — но они вряд ли знают, через какую именно шахту мы собираемся пробираться, надо попробовать.

— Да, — кивнул Валерий, — согласен.

Мотоглайдер взревел и скрылся в ущелье, над которым, словно острые зубы, нависали обломанные скалы. Дорога была относительно ровной, но вскоре они уперлись в тупик.

— Дальше ногами, — сказал Фрэнки, — но тут уже не далеко.

Они стали пробираться через узкие проходы, и Йорк понял, что команда СГС проходила здесь уже неоднократно.

Ущелье постепенно сжалось и вело их каменистой тропой куда-то вглубь, а скалы наверху сдвигали свои клыки, образуя туннель. На Харме была незамысловатая, но вполне приятная для земного глаза структура камня, который слегка поблескивал в утреннем солнце. Вдруг Йорк сообразил, что порода не просто искрится на солнце, сквозь нее пробиваются мелкие жилы ценной кристаллической породы.

— Ирид уже здесь? — пробормотал он, — как Альянс мог этого не заметить при сканировании планеты?

— Им было не до этого, — сказал Фрэнки, — сначала война, все разработки дальних планет остановились. Были сообщения от инспекторов Альянса о том, что возможно на Харме есть присутствие кристаллической руды, но эти данные были украдены. Лига постаралась, скорее всего.

— Понимаю, — Йорк кивнул, они приблизились к небольшой пещере из которой тянуло теплом и дул сильный ветер.

Что ж, Лига постарались на славу, чтобы скрыть любые упоминания об ириде на Харме, и теперь спокойно пользоваться им без отчетностей. Что скрывалась в недрах планеты? С помощью кристаллической руды Уотерс и Лига могли создавать мощности невероятных масштабов, для этого было полно энергии.

Они двинулись вглубь пещеры, включив фонари, здесь явно редко бывали люди. Фрэнки шел первый, за ним Валерий, а Йорк в конце, с парализатором наизготовку.

— Не думаю что они узнали о том, что мы здесь были, — сказал Валерий, покосившись на Йорка, и эхо гулко разнеслось по пещере.

— Осторожность не повредит, — угрюмо сказал Йорк, оглядывая свод пещеры, которая уходила куда-то вглубь. Невероятно, жилы ирида становились все крупнее, порода просто вопила о том, что в ней полно ценных ресурсов, и которые выпирали на поверхность, а что было в глубине?