Всадники начали замедляться и остановились рядом, обдав нас волной пыли и запахом пота от лошадей (если их, конечно, можно так назвать).

– Что, орки, порубить вас? – предложил усатый страж.

Его молодой коллега весело хихикнул и потянулся за мечом.

– У нас есть подорожная! – поспешно сообщил Блот.

Он отдал нашу подорожную усатому стражу. Его молодой коллега с видимым сожалением убрал руку от меча. Объехал нас со спины. Я позвоночником чувствовал его колючий взгляд.

Усатый долго изучал наши бумаги. Даже понюхал – всячески проверяя на подлинность.

– Можете продолжить путь, орки, – вернул он нам бумаги.

Когда мы вновь двинулись в путь, то я первым делом спросил:

– Почему он назвал нас «орками»?

– А кем? – спутник спрятал бумаги в нагрудный карман.

– Ну, там… заключёнными, – предположил я. – Зеками. Каторжанами. Арестантами. Или…

– Мы – орки, – перебил Блот. – Ты точно откуда-то не отсюда, – сказал он. – Ты, может быть, ещё спросишь, откуда растут деревья?

– Из земли, это я знаю.

– Хоть что-то знаешь, – буркнул попутчик.

Я всё ждал пояснения, но его так и не последовало.

– Так и всё-таки? – не унимался я. – Почему мы орки?

– Ты цвет кожи свой видел?

– Зелёный.

– Вот поэтому и орки. Давным-давно вблизи Проклятых болот, которые тогда и проклятыми не были, жило племя, которое называло себя орками. Говорят, воинственный был народец. И зеленокожий. Как мы. Потому что много дышали воздухом с болот, как ты, надеюсь, понимаешь. Их потом в очередной войне всех вырезали. Подчистую. Вместе с женщинами и детьми. Давно это было. Очень давно. Тогда, говорят, войн было много. До уничтожения некромантов всегда войн было много. Потом выяснилось, что воздух с болот продлевает жизнь, и туда стали ссылать приговорённых к казне, чтобы работали. Вот этих ссыльных, то есть нас, и стали называть орками.

Когда начало смеркаться, мы чуть углубились в лес, где отыскали довольно симпатичную полянку. Затем насобирали хвороста, и Блот ловко развёл огонь трением. Несмотря на усталость после внушительного дневного перехода, у меня долго не получалось уснуть на пустой желудок. Я лежал и смотрел на мириады звёзд, усыпавших чужое небо. Гадал, где среди них моё Солнце. В какой-то момент осознал, что ночь достаточно светлая. Поискал глазами луну, которая освещала подопечную. И не нашёл.

Блот тоже не спал. Ворочался с боку на бок. Поэтому я спросил у него.

– А где луна?

– Чего? – буркнул он. – Какая ещё луна?!

Судя по всему, спутника у этой планеты не имелось. Объяснять Блоту я этого, естественно, не стал.

– Не обращай внимания, спи, – сказал я.

Небо было таким ярким и непривычным, таким красивым, каким я его никогда не видел. Я им любовался-любовался и всё никак не мог остановиться. Решил, что если смогу попасть обратно, обязательно в какой-нибудь из игр создам аналогичное.

Вдали чирикнула ночная птица. Лёгкий ветерок едва слышно шуршал кронами. Уютно потрескивал костёр. В какой-то момент глаза начали слипаться. Я уже приготовился, наконец-то, уснуть, хоть ненадолго забыться, когда где-то поблизости раздался зловещий шорох. Кто-то большой пробирался через подлесок.

Блот моментально оказался на ногах. Подхватил головню из костра, выставил её перед собой. Вскоре мы увидели виновника нашего пробуждения. На поляну вышел мертвец. Пергаментная кожа обтягивала вытянутое лицо. Губы отсутствовали, множества зубов не хватало, а те, что остались, почернели. Одетый в какие-то обноски, он остановился на границе тьмы и света, вперился в нас водянистым взглядом. Несколько мгновений постоял, словно оценивал опасность. После зарычал, точно зверь, и довольно лениво двинулся ко мне, как к самой ближайшей цели.

На меня будто паралич напал. Я пересмотрел все самые известные голливудские ужастики о зомби, потому не питал иллюзий, кто передо мной. Мертвец оказался точно таким, каким его бы сделали в любом хорошем фильме. Только одна заковырка – я не на съёмочной площадке. Передо мной реальный зомби. От осознания этого факта пробрало страхом до кончиков волос.

В голове появились три слова на незнакомом языке, которые я незамедлительно произнёс.

Мертвец не успел сделать и двух шагов – остановился. Прекратил рычать и как-то весь поник. Показалось, что даже ростом чуть уменьшился. Он просто стоял и смотрел на меня. Равнодушно и тихо.

– Надо бежать! – шепнул Блот. – Они медлительны. Не догонят.

– Стой! – приказал я, ощущая грозное воодушевление, поднимавшееся изнутри и, постепенно, вытеснявшее страх.

Из-за деревьев выбрался ещё один мертвец – женщина. Её правое бедро было кем-то погрызено, от белого платья остались лишь жалкие лохмотья, мало что прикрывавшие. Увидев нас, она зарычала, но так же, как и её товарищ, сделала пару шагов, а после остановилась.

Из леса вышло ещё четверо мертвяков. Все повторили один и тот же ритуал. Зарычали при виде нас, сделали пару шагов и остановились. Их безжизненные глаза вперились в меня.

Я мельком глянул на попутчика. Он боязливо оглядывался, словно решал, в какую сторону бежать. А я вдруг ясно и отчётливо осознал, чего мертвяки ждут – моей команды. А ещё понял, что страх – мой верный друг в этом мире. Не знаю, кому принадлежало это тело, за что его сослали в Проклятые болота, но при страхе активизируется защитная реакция этого тела. Оно само подкидывает в моё сознание нужные заклинания.

– Чего встали? Пошли! – махнул я рукой.

Мертвяки дружно развернулись и организованной толпой, без единого звука, скрылись в чаще.

– Впервые такое вижу! – сказал Блот. – С одним бы я справился. А вот с такой толпой…

Я не стал его ни о чём расспрашивать. Резко накатила дикая усталость, захотелось лечь и забыться сном. К тому же я отчего-то уверился, что проснусь вновь в своей постели, рядом с беременной женой. И подумаю: «Какой чудный сон!».

Наивный.

Проснулся я от толчка попутчика.

– Вставай, – буркнул уголовник. – Скоро рассвет.

Небо действительно чуть посветлело. Костёр догорел. Спать хотелось просто неимоверно. Душил голод. Хотелось пить. Общее самочувствие после ночи на голой земле оставляло желать лучшего. При этом Блот выглядел откровенно лучше и бодрее, из чего я сделал вывод, что как-то неправильно спал.

Мы вышли на дорогу и снова двинулись в путь. Спутник шёл бодро, я же спотыкался чуть ли не на каждом шагу. В итоге мешок он у меня забрал и шагать стало чуть проще.

– Я никогда не видел и не слышал, чтобы нежить уходила, – впервые Блот сам начал разговор. – Поговаривают, что некроманты Седьмой земли могли командовать нежитью… – многозначительно умолк он.

– И чё? – задал я вопрос, только чтобы не молчать.

– Шардон, ты не из Седьмой земли?

– Я не Шардон! И я понятия не имею, что такое Седьмая земля! Если честно, и не хочу. Я домой хочу попасть, а не шляться тут в зеленокожем теле!

На том разговор и закончился. Вскоре лес начал редеть. Когда солнце только-только уверенно поднялось над горизонтом, деревья закончились. Мы оказались перед большим оврагом, по дну которого протекала речка. Даже серьёзный деревянный мост имелся, но его центральный пролёт отсутствовал. Точнее, стоял неподалёку, прислоненный к стенке оврага. В принципе, в преодолении этого препятствия не возникало никакой сложности. Склоны достаточно пологие, чтобы относительно легко спуститься и взобраться. Речка на вид неглубока, можно перейти вброд.

– Чего стоим? – махнул я спутнику. – Пойдём.

– Стой, – сказал Блот.

Он сбросил с плеча мешок, начал его разматывать. В этот момент послышался грозный рёв. Из норы, спрятанной под мостом, выбралось громадное и носатое чудище с дубиной в руках. Ростом оно превосходило человека раза в четыре, бугры мышц говорили об огромной силе. Цвет кожи казался каменным. Как я позже выяснил, его кожный покров действительно прочностью не уступал камню, поэтому с троллями никто старался не связываться.