Мара не собиралась подпускать их ближе к своему ребенку.

Сверху хлынул ливень голубой энергии — снова дали залп турболазерные батареи «Мон Мотмы». Спустя мгновение один из йуужань-вонгских фрегатов исчез с тактического дисплея, а в кабине запищал сигнализатор: к ним направлялось звено кораллов-прыгунов.

Из переговорника донесся голос Веджа Антиллеса:

— Всем эскадрильям приготовиться к обороне. На этот раз мы заставим их остановиться и обратить на нас внимание!

Мару окутало успокаивающее тепло, когда муж прикоснулся к ней с помощью Силы.

— С ним все будет в порядке, — сказал Люк. — Мы не допустим, чтобы с ним что-нибудь случилось.

Глядя расширенными голубыми глазами на сужающийся пояс безопасного пространства, юная связистка с «Бейла Органы» спросила:

— Генерал, попросить Штаб планетарной обороны деактивировать для нас сектор минного поля?

Гарм Бел Иблис подкрутил усы и, игнорируя тактический дисплей на стене мостика, посмотрел в обзорный иллюминатор, где потоки плазмы расплескивались о дефлекторные щиты звездного разрушителя. В промежутках между вспышками почти можно было разглядеть множество угловатых силуэтов, которые стремительно шли следом за огненным штормом, быстро принимая форму звездных лайнеров и транспортов Новой Республики. Никогда не подменявший собственную оценку показаниями приборов, генерал инстинктивно понимал, что заслон беженцев долетит до него меньше чем через минуту — и точно так же он понимал, что Штабу придется деактивировать не один, а два сектора мин, чтобы вторая группа флотов смогла отступить в боевом порядке.

— Генерал? — обратилась девушка. — Есть связь со Штабом планетарной обороны.

— Очень хорошо, Энга. — Гарм бросил взгляд на тактический дисплей; благодаря перебежчикам из первой группы флотов его силы были сейчас даже крупнее, чем перед началом сражения. — Можете передать Штабу, пусть оставит все сектора минного пояса активными. Мы не будем отступать.

Лицо Энги сделалось таким же бледным, как ее волосы.

— Прошу прощения, генерал?

— Организуйте мне канал связи со всеми группами флотов, — приказал Гарм. — Мне надо сказать пару слов.

Размещенный на репульсорном спутнике, что висел прямо на пути надвигающегося флота йуужань-вонгов, Центральный штаб орбитальной обороны габаритами не уступал каламарианскому плавучему городу; главный узел управления в его центре был размером с корт для игры в шокбол. Нервный кластер был под завязку набит корректорами стрельбы и диспетчерами трафика; тем не менее, когда Лэндо со своей свитой перешагнул порог шлюза, в помещении царила безмятежность космического пространства.

Заметив, что взоры всех присутствующих прикованы к потолку, Лэндо тоже воздел очи горе и обнаружил над собой необъятный транспаристиловый купол, за которым открывалась космическая бездна, разукрашенная спиральными хвостами плазмы и цветками разрывов. Некоторые залпы, казалось, буквально облизывали щиты. Инстинкты приказывали Лэндо лечь на пол и ползти обратно к «Госпоже Удаче» со всей прытью, на которую способны его руки и колени, но он из принципа никогда не паниковал первым. Вопреки тому, что утверждали глаза, станция оставалась стабильной; более того, в помещении, битком набитом электроникой, не было слышно даже намека на треск статики.

Делано спокойным голосом Лэндо осведомился:

— Оптический потолок?

— Точно, — ответила провожатая, хорошенькая женщина-офицер, при виде которой даже Тендра позеленела бы от зависти. — Помогает ориентировать станцию и лучше видеть, что происходит снаружи.

— Да уж, — согласился Лэндо.

Немного проморгавшись, он обнаружил голубые круги нескольких тысяч ионных двигателей, уносящих корабли навстречу огненной буре. Гарм Бел Иблис повернулся навстречу захватчикам, словно загнанная в угол вампа, и вторая группа флотов мчалась сквозь заслон беженцев, чтобы атаковать врага в лоб. Корветы и фрегаты Новой Республики уничтожались целыми десятками; крейсеры и звездные разрушители истекали огнем и один за другим выбывали из строя.

Лэндо снял с пояса комлинк и вызвал Тендру:

— Ты уже закончила с орудийными платформами?

— Я сейчас везу последнюю партию, — ответила жена. — На той стороне планеты остается открытой одна секция щита, и я собираюсь выгрузить остатки в районе Императорского Дворца.

— Не спеши, — посоветовал Лэндо. — Я думаю, они скоро закроют эту дыру. Встретимся в точке рандеву.

— Когда? — обеспокоено спросила Тендра.

— Скоро, — ответил Лэндо. — Очень скоро.

Женщина-офицер выглянула в люк и позвала двух привезенных Лэндо дроидов ОЙВ, затем повела всю компанию в недра главного узла. Пока они пробирались сквозь лабиринт проходов и постов к лифту на другом конце станции, вторая группа флотов прошла заслон беженцев и теперь поливала пространство турболазерным огнем. Сами корабли с заложниками, в свою очередь, тоже мчались вперед, голубой огонь ионных выхлопов освещал их темные силуэты.

Офицер приложила ладонь к панели доступа, авторизуя вход, и ввела Лэндо с его дроидами на командную палубу. Хотя генерала Ба'тра окружала толпа помощников и младших офицеров, которые что-то единовременно галдели, ботан сразу же подозвал новоприбывших к себе. Скривив морду в фальшивом оскале, он окинул военных дроидов оценивающим взглядом и одобрительно рыкнул.

Довольный, что кто-то наконец по достоинству оценил его творение, Лэндо лучезарно улыбнулся и протянул руку.

— Генерал Ба'тра, я весьма рад познакомиться с…

— Спрячьте их куда-нибудь, Калриссиан, — проворчал Ба'тра. — У нас тут битва в разгаре.

У Лэндо опустились руки (в прямом и переносном смысле), но он продолжал улыбаться.

— Понимаю, сэр. Поэтому я дарю этих дроидов для обеспечения вашей охраны.

— Дарите?

— Совершенно бесплатно, — подтвердил Лэндо.

Ба'тра с подозрением взглянул на него.

— И что вы хотите взамен?

— Пока ничего, — сказал Лэндо. — Это хорошие дроиды, а я просто пытаюсь сохранить рынок достаточно долгое время, чтобы клиенты это осознали.

— Сохранить рынок? — Ботан криво улыбнулся и провел когтем по броне ОЙВ 1-302А. — Квантум?

— Лучше, — отвечал Лэндо, копируя отрывистый тон генерала. Разговаривать с покупателем в его собственной манере — один из самых эффективных приемов при заключении сделки.

— Ламинаний. Наша собственная разработка.

— А…

Почувствовав, что на ботана удалось произвести впечатление, Лэндо добавил:

— У меня еще двадцать таких на «Госпоже Удаче», если вы найдете им применение.

— Они не заказаны никем другим?

Лэндо отрицательно покачал головой:

— Это моя последняя остановка.

Черноту за обзорным куполом прочертили оранжевые сполохи — это две космические мины запустили двигатели и устремились к кораблю беженцев с Раллтиира. Щиты переоборудованного грузовика поглотили энергию взрыва первой мины, но вторая разворотила носовую часть, спровоцировав волну вторичных взрывов, и корабль перестал существовать.

— Вот и ответ на наш вопрос, — прокомментировал Ба'тра, наблюдая за агонией транспорта. — На борту явно были охранники-вонги.

В рубке стало нестерпимо светло от сверкания оранжевых огней: включились двигатели еще десятка ракет.

Лица помощников генерала окаменели, и женщина-бит спросила:

— Генерал, деактивировать сектор два-двадцать-три?

Прежде чем ответить, Ба'тра повернулся к тактическому дисплею, расположенному на стене рубки. Третья группа флотов под командованием Веджа лихо атаковала сзади, но даже невооруженным глазом было видно, что Гарм не сможет сдержать натиск йуужань-вонгов. Хотя остаткам второй группы флотов удалось выгрызть ощутимую полость в колонне вонгов, вражеские корабли просто облетали их со всех сторон, гоня корабли с беженцами прямиком на минное поле.

Оранжевый свет внезапно пропал, но вспышек взрывающихся мин не последовало. Ба'тра запрокинул голову и устремил взгляд в небо; пока он так стоял, с десяток транспортов беспрепятственно проскользнули сквозь минное поле.