- Вы не представились, - сказала Вера. - Или в вашей среде не принято представляться?

- Пардон, Вера, я несколько ошарашен нашей встречей и, может, даже еще сплю, а вы мне снитесь.

- Нет, не снюсь, я наяву! - с улыбкой заметила она.

- Меня зовут Дмитрием, работаю в одном научно-исследовательском институте. В этих краях я в командировке.

Девушка, скользнув оценивающим взглядом по его фигуре, стройным ногам, узкой талии, широкой мускулистой груди, произнесла:

- А я думала, вы спортсмен и больше работаете мышцами, чем головой.

- Я работаю тем и другим, в зависимости от обстановки. Вы очевидно забыли, Золушка, известную поговорку: "В здоровом теле - здоровый дух!"

- Кажется, вы любите несколько подтрунивать над окружающими, - сказала девушка. - Учтите, не всем нравится такое обращение.

- Извините меня, Вера. Просто у меня характер такой, я люблю шутки и розыгрыши. И не обижайтесь, когда я вас называю Золушкой.

- Я не обижаюсь, но лучше зовите меня Верой.

- Хорошо, Вера, пусть будет так. Можно, я переберусь поближе к вам?

- Пожалуйста, только вам лучше расположиться в тени. Давайте устроимся вон там, у того дерева. Я буду загорать на солнечной стороне, а вы разместитесь рядом, в тени.

Они перенесли вещи ближе к дереву. Дмитрий накинул на себя рубашку и сел в тень, а Вера улеглась загорать на солнце.

- Интересно узнать, - спросила она, - как вы здесь оказались? Если это не секрет, конечно!

- Нет, никакого секрета в этом нет. Мы неподалеку развернули свою полевую лабораторию. Кое-что привезли новенького из научного оборудования и пытаемся разгадать загадку Черной пещеры.

- И как же вы пытаетесь ее разгадать? В этих краях недобрая слава идет о ней. Мне рассказывали много необыкновенного об этой пещере. Кроме того, я аспирантка Новосибирского университета и тема моей работы касается этой проблемы.

- Интересно услышать о Черной пещере от коллеги, очевидца, ранее побывавшего там. Расскажите, пожалуйста, мне все, что вы знаете о ней.

- В народе давно ходят слухи, что Дух пещеры надежно стережет ее вековой покой. Рассказывают, что в какой-то момент всех находящихся в ней охватывает панический страх и люди, забывая обо всем, как при пожаре, бегут к выходу. И уже на свету, вне пещеры, переведя дух, они никак не могут толком объяснить себе, что их там так напугало. И это были не дети, которым многое может пригрезиться в темноте пещеры, а взрослые опытные спелеологи, которых трудно напугать темнотой и другими опасностями пещерного скалолазания.

- А каковы ваши личные впечатления о посещении Черной пещеры?

- Я видела не одну пещеру, их много в отрогах окружающих нас гор. Некоторые из них выглядят, как врата ада - этакой огромной чертовой дырой, зияющей в теле горы. Черная пещера представляет собой сравнительно небольшой провал, затерявшийся среди скал. Когда я первый раз спустилась в нее, то почувствовала страх, который усиливался тем больше, чем глубже я забиралась в пещеру и дольше в ней находилась. Это было какое-то магическое воздействие, какая-то чертовщина, хотя я морально готовила себя к чему-то подобному, так как слава о пещере была "худая".

- Что значит "худая" слава? - спросил Дмитрий.

- Мой приятель Славик из НГУ рассказывал, что несколько лет назад он с группой спелеологов обследовал грот Призраков, где, кстати, были обнаружены настенные рисунки. И, когда они начали подъем из пещеры, то, шедший последним, он вдруг почувствовал на себе тяжелый пристальный взгляд. У него даже мурашки побежали по спине и первое его чувство было - бежать оттуда, да побыстрей. Но ноги не слушались его, стали словно ватными. Славик - парень не робкого десятка, он все-таки превозмог страх и обернулся. То, что он увидел, потрясло его. В нескольких метрах он заметил дикаря, одетого в волчью шкуру, с каменным топором в руке. Горящие глаза дикаря, злобное перекошенное лицо говорили о намерениях проломить ему голову. Дикарь поднял топор и направился к Славику. Тот отпрянул в сторону и закричал, после чего видение пропало и он, словно сбросив с себя злые чары, вместе с товарищами поднялся на поверхность. Больше он туда не спускался. Хотя Слава не отличался большой впечатлительностью, но этот кошмар к нему долго еще приходил во сне.

- А другие подобные случаи были? - поинтересовался Дмитрий.

- Были. Нечто подобное наблюдали и другие. Один видел шамана в мохнатой шапке с рогами зубра на голове и одетого в какие-то развевающиеся одежды из шкур.

- Ну, а когда вы спускались туда, вам не причудилась такая чертовщина?

- Мне нет, хотя пещера имеет много загадочного. Впечатление было такое, будто мы спускались в утробу Земли: темень, лучи фонарей выхватывают из мрака сталагмиты причудливой формы, похожие на окаменелых, оплавленных земным огнем и временем людей. Там, внизу, под ногами, бежит ручей, дно неровное и всегда присутствует чувство опасности, боязни оступиться и сорваться в трещину или провал. Кроме того, в этой пещере, несмотря на могильный холод, тебе становится жарко, дыхание при ходьбе сбивается, сердце учащенно колотится в груди, пульс 120-140 ударов в минуту. Так и ловишь себя на тревожной мысли: что-то может случится. Страх усиливают летучие мыши, которые под лучами фонарей устраивают настоящий переполох.

- Может быть, худая молва, нервное напряжение, необычные условия и объясняют эти страхи и галлюцинации? - уточнил Дмитрий.

- Не знаю. Дело, видимо, не только в психическом состоянии людей, но и каком-то внешнем дополнительном воздействии.

- О каком воздействии, по вашему мнению, может идти речь?

- Трудно что-то определенное сказать. Может, здесь влияет геологическое строение недр, например, разлом земной коры или свойства пещерного воздуха. Ведь известны в природе газовые смеси, вызывающие у людей галлюцинации.

- А что говорят ученые-спелеологи?

- Я была в нескольких экспедициях со специалистами нашего физического факультета и психологи. Ими было выявлено, что в пещере периодически возникают колеблющиеся поля, особенно в гроте Призраков. Причем было зафиксировано наличие устойчивого фиксированного импульса с амплитудой в тысячу нанотесл. Иногда эти сигналы-импульсы были одиночными, а иногда они шли целыми потоками. Затем, по неизвестной причине, этот поток пропадал на день-два, а то и неделю, после опять возобновлялся.