— Нравится?

— Ещё как.

Мерлия запрыгнула на вершину волны, а после съехала вниз. Стивен сделал точно также и, что удивительно, у него получилось с первого же раза. Девушка выполняла разные трюки, а Юниверс пока что только катался по волне и наблюдал за серфингисткой. Подросток не успел среагировать и его накрыло волной. Он довольно сильно ударился о доску и потерял сознание.

Мерлия обратила на это внимание и перепрыгнула волну. Доска всплыла на поверхность, но парня нигде не было.

— Стивен!

Девушке ничего не оставалось как нырнуть за ним. Она увидела, как Юниверс медленно погружался на дно. Времени было мало и пришлось рискнуть.

— Я хочу стать русалкой.

Ноги Мерлии превращались в розовый хвост. Она быстро направилась к подростку и когда до него оставалось несколько метров, самоцвет Стивена вспыхнул и образовался пузырь.

— Что за?

Девушка подплыла ближе и слегка постучала по оболочке. В этот момент Юниверс очнулся и, повернувшись на бок, стал выплевывать воду. Когда он немного восстановил дыхание и пришел в себя, то обратил внимание на девушку.

— Ты русалка?

— Что это за пузырь?

Они задали свои вопросы одновременно, удивлённо поглядывая друг на друга.

— Эм, давай ты первый.

— Ты настоящая русалка. Как?

— Это довольно длинная история. А вот что насчёт тебя?

— Отвечу точно так же. В двух словах это не объяснить.

— В таком случае предлагаю выбраться на берег и все обсудить.

— Согласен.

Они направились к поверхности. Мерлия плыла довольно быстро и Стивену приходилось просить, чтобы она его подождала и притормозила. Всплыв на поверхность, Стивен убрал пузырь и забрался на доску. Мерлия превратила хвост в ноги, парень с заворожением на это смотрел. Они погребли в сторону берега.

— Предлагаю пойти ко мне домой. Мой дедушка уехал по делам и лишних ушей точно не будет.

Стивен согласился и пара направилась в сторону дома Мерлии. Он стоял на пляже. Передняя его часть была закреплена на деревянных высоких сваях. Там был небольшой балкон, рядом с которым росла пальма. Остальная часть дома стояла на песке. Друзья прошли в дом и поднялись в комнату девушки. Она как раз находилась в той части, которая стояла на сваях. Комната была довольно уютной. Они расположились на кровати. Несколько минут длилось неловкое молчание.

— Давай ты начнешь. — произнёс Стивен.

— Ну хорошо. Я родилась в Океании — городе русалок далеко в море. Мой отец был человеком, а мать русалкой и королевой. Так вышло, что я родилась с ногами и моя мама отдала меня моему дедушке. Она посчитала, что среди людей мне будет безопасно. Когда мне исполнилось шестнадцать, на одном из соревнований у меня волосы порозовели, меня накрыло волной и я смогла дышать, а потом со мной заговорил розовый дельфин. Что не менее странно. Все события привели меня в Океанию, где мне предстояло свергнуть свою тетю Эрис и освободить маму. У меня появился хвост и с тех пор я живу двумя жизнями. Всё сложно, но куда проще, чем кажется.

— Да уж. Моя история чем-то похожа.

Стивен рассказал все с самого начала. Мерлия слушала его рассказ и изредка задавала вопросы про самоцветов, не восклицала и не отрицала то, что говорил парень. Просто слушала, меняясь в лице при каждой новой детали. Когда парень закончил свою историю, в комнату через балкон попадали уже закатные лучи.

— Тебе, наверное, пора?

— Да. Я, пожалуй, пойду. Денёк выдался очень сумасшедшим. Нужно все это переварить.

— Мне тоже. — понимающие кивнула блондинка.

Юниверс решили немного сократить путь и перепрыгнул через балкон. Мерлия смотрела на то, как он медленно приземляется на песок. Это словно происходило в слоумо.

— Это невероятно! — выглянула с балкона девушка.

— Сочту это за комплимент. Увидимся завтра.

Они помахали друг другу на прощание и Стивен отправился в отель.

***

Следующий день также прошёл за тренировками. Юниверс уже мог выполнять простые трюки. Довольно неплохой результат для трёх дней. Ближе к вечеру Мерлия предложила сходить в кафе неподалёку, чтобы поесть. У подростка сильно урчал живот и он без лишних вопросов и оговорок согласился.

Заведение находилось совсем недалеко от пляжа. Они прошли в помещение и уселись за самый дальний столик. Все кафе было обустроено в морском стиле: доски для серфинга на стенах, картины моря в рамках, у стены даже стоял небольшой аквариум с рыбками.

Друзья сделали заказ и стали ждать. Разговор сначала не клеился.

— Так… Как ты смогла принять все это?

— То, что я на половину русалка, да и принцесса к тому же? Знаешь, у меня была возможность от всего этого отказаться.

— Правда?!

— Да. Я могла загадать желание и вернуться к своей обычной жизни. Стать полностью человеком.

— Почему тогда этого не сделала?

— Я просто поняла, что проблемы в Океании всё равно останутся. Я просто не буду частью этого. А мой священный долг, как принцессы, защищать всех своих подданных. Я несу ответственность за них и за безопасность всего океана, чтобы он процветал. Я приняла вторую часть себя, как должное, и в этот момент обрела хвост. Я не знала материнской любви, однако, прожила счастливые шестнадцать лет, ну пора бы и честь знать. Они нуждаются во мне так же, как и я нуждалась в матери.

— Тебе легко говорить. Твоя мать не была одним из четырех межгалактических диктаторов, развязавшая восстание против себя самой. Я, конечно, её простил, но я, возможно, ещё не до конца принял всё это. Я на половину Алмаз и по сути являюсь правителем. Это все так сложно.

Мерлия протянулась через стол и положила руку на плечо Стивену.

— Тебе просто нужно больше времени, чтобы принять себя таким, какой ты есть. Обещай подумать над моими словами.

— Обещаю.

В этот момент им принесли заказ и друзья приступили к еде.

Стивен вернулся в номер поздно вечером и сразу лёг спать.

Полночь. Лунный свет тонкой полоской проникает в комнату через открытый балкон. Вдалеке шумит море. Довольно спокойная атмосфера. Но Стивен ворочается в кровати и что-то говорит себе под нос. Ночные лучи тянутся к его напряженному спящему личику.

— Нет. Прошу. Не надо! Неееет!

Подросток проснулся в холодном поту и резко сел в кровати. Он сжал футболку в области самоцвета, который ярко светился. Парень пытался успокоиться и выровнять дыхание. Он оглядел комнату и вышел на балкон, чтобы подышать прохладным морским воздухом. Юниверс опёрся локтями о перила и закрыл лицо руками, по щеке скатилась одинокая слеза.

— Почему меня до сих пор не может отпустить? Больше двух лет прошло с того момента.

Стивен в очередной раз вспомнил тот кошмарный день, когда Белая вытащила его камень и он узнал, что все это время был слиянием. Это было самое болезненное из пережитого, что он просто хотел бы этот день стереть из воспоминаний и забыть, как страшный сон.

Парень крепко сжал руки на перилах и снова стал светиться розовым. В панике он разжал руки. «Нужно успокоиться. Всё в порядке. Я — это я. Мне ничего не угрожает.»

Стивен глубоко дышал и вскоре это помогло. Он перестал светиться. Эти розовые вспышки продолжали появляться, но теперь уже намного реже, только в сильных стрессовых ситуациях.

Юниверс вернулся в кровать и попытался снова заснуть. В такие моменты он чувствовал себя очень одиноким.

«Ты не один. Я всегда рядом.» — произнёс голос в его голове, прежде, чем он полностью окунулся в царство Морфея.

***

Стивен проснулся очень уставшим. Остаток ночи он плохо спал. Парень посмотрел на часы и понял, что опаздывает. Он быстро собрался и побежал на пляж. Там его уже ожидала Мерлия.

— Привет! Прости… что опоздал. Я… немного проспал. — произнёс подросток, пытаясь отдышаться.

— Все в порядке. Ну что? Начнём?

Всю тренировку Стивен летал в своих мыслях и ничего не слышал. После очередного падения с доски, Мерлия решила спросить:

— С тобой все хорошо? Ты сегодня очень не сосредоточенный. Давай закончим тренировку на сегодня.