Когда его усилиями лист зелени вернулся обратно за щёку, Ната мечтательно протянула:

— Не могу забыть, как там красиво. За городом, — она посмотрела вверх на розовую дымку, нависшую везде и повсюду, над Тетрой. — Вроде ничего особенного. Камни да сухая трава. Но почему-то там так спокойно и как-то чисто… Если понимаешь?

В попытке расчувствовать вояку Ната даже потеряла цель из виду и уставилась на розовое марево, за которым ей представился золотистый невидимый Тирер, холодный как ночь и изрытый кратерами. Безжизненный, чарующий, как и пустыня, по которой она ползла.

Бун, не покупаясь на её уловку, прокашлялся и указал на ствол. Ната настойчиво добавила:

— Тебе стоит там побывать. Развеяться и вспомнить, как выглядит нетронутое людьми место. Проникнуться его очарованием, что ли.

Он смутился, неуверенно повёл плечами.

— Чего ты там такого могла увидать? Пыль, разве что, — он указал на её живот. — Ты ведь ползла.

Ната поморщилась от его твердолобости. Теряя надежду в своих силах что-либо изменить в этом каменном человеке, она призналась:

— Я выстрелю в этого взломщика только в крайнем случае.

Бун к концу её фразы, набив желудок, откинулся и неожиданно размяк. По его лицу поплыла лёгкая улыбка. Последний проглоченный кусок, похоже, гораздо больше успокоил его, чем все её потуги. Он крякнул довольным зверьком и с наслаждением провёл рукой по животу.

— Как хочешь. Но помни: я за операцию отвечаю! Если код будет иметь отношение к терроризму, стреляй без раздумий.

Ната, довольная первой победой, стала прикидывать, что можно ещё такое придумать ради того, чтобы не спускать курок. Бун интригующе заметил:

— Ты очень странная сегодня. С первых минут, как мы тут. Сидишь и на монитор не смотришь.

— Чего? — пришла пора удивиться ей.

— Да. Ты всё по сторонам глазеешь. В потолок втыкаешь. Как будто не здесь.

— Здесь я, — буркнула она недовольно, не понимая о чём это он.

— А теперь ты выдумала, что у преступника есть дочка. А потом про спутники вспомнила. Ты вообще никогда не задавала лишних вопросов и не болтала о таком. Я уже тут весь день думаю, что с тобой случилось. Не знаю… Может, ты влюбилась?

Нату передёрнуло. Она сердито насупилась и тут же перед глазами встал образ Создателя, о встрече с которым она не могла говорить. Тайна его местоположения и таинственность его ухода из “ТНН” не отпускали её, заставляя молчать ещё крепче.

Бун меж тем вымел застрявшие крошки из щетины и аккуратно поинтересовался:

— А ты вообще можешь влюбиться?

— Я? — удивилась Ната. — Я же человек!

— Я не хотел. Извини. Просто любопытно. Ведь, понимаешь, я же не знаю, какие изменения происходят с человеком… ну, как бы, прости, после этого… трансформации.

Хоть он с почтением подбирал слова, воспоминание о блокираторе причинило боль. Ната стиснула в руках приклад, не радуясь тому, что увлекла коллегу другой темой. Бун задумался и поинтересовался:

— Ты ведь не успела тогда. Ну, до преобразования, родить. Не думала? Сейчас…

После паузы он добавил:

— Ведь никогда не поздно.

Он намекал на искусственную яйцеклетку. Её создавала “Марул” за огромные деньги из родных живых хромосом. Киборги так нередко заводили детей в специальных клиниках.

Вот только, когда бы она занималась ребёнком с такой вот работой? И вообще тема её материнства была совсем неуместной.

— Меня это не интересует, — вместо того чтобы успокоиться, она заразилась тем же раздражением, что и Бун несколько минут назад. — И вообще! Как ты меня представляешь, тут с винтовкой в руке, а через десять минут я сорвусь и понесусь через полгорода менять пелёнки?

Она поздно поняла, что стала сердиться так же, как и он. Бун усмехнулся.

— Ну вот. А говоришь о его дочке. А сама не познала, что это значит. С чего тебе это пришло в голову? Я же говорю, ты сегодня странная.

Загнанная в тупик Ната молчала, всем видом давая понять, что на вопросы о своей бездетности отвечать не будет.

Бун, будто подсказывая идею, тактично продолжил:

— Вон, командование тебя сотворило по образу жены Альба. Задумывалась, для чего?

Ната взорвалась, не выдержав:

— Прекрати!

— Прости. Но почему? Найди себе пару, Ната. Ты чего одна? Ты же человек. Говоришь. Значит, можешь.

Ната была готова уже проклясть этого программиста, ради которого она тут пыжилась. Она не собиралась ради его спасения попадать под неудобные расспросы.

Да! Ей не удалось, будучи человеком всё успеть сделать. И что? Ей никогда не доставало времени думать о ребёнке. Какая, к чёрту, сейчас семья и дети? Ната шестьдесят лет не плакала. А с каким удовольствием она бы устроила Буну слёзный скандал. Несмотря на то, что позабыла, как это делать.

К сожалению, грустно вздохнуть ей было не под силу. Усилием воли Ната сосредоточилась на задании. В прицеле очкарик засуетился и сгорбился. По экрану поползли подозрительные строки кода, она напряглась.

— Что там? — Бун ничего не подозревал.

— Ничего, — резко бросила она и процедила. — Эти ваши разговорчики о “коммандоре”!

— Ну, если хочешь знать, я никогда их не поддерживаю.

— Да, ладно…

— Не обижайся. Мне не смешно, оттого что женщина погибла… Как можно шутить об этом, не знаю.

Бун помрачнел, как человек перед глазами которого прошло слишком много смертей для одной жизни. Он примолк и грустно цокнул языком. Между тем Ната, как могла, тормозила палец на спусковом крючке. Программист всё-таки взломал сеть и скачивал файлы. По экрану уже несколько минут, пока они оба молчали, ползли строки кода, которые сегодня ей вовсе не хотелось видеть. Искусный взлом правительственного хаба, который демонстрировал этот нарушитель, был самым наглым на её памяти. Программист крал данные Славного Правительства. Это был смертный приговор!

Ната застыла и с ужасом разглядывала серые символы вместо того, чтобы потянуть палец на себя.

Бун с сожалением нарушил тишину:

— Не сердись. Я не хотел тебя обидеть. Что там со взломщиком?

— Всё хорошо, — соврала она.

— А что ты делаешь после задания?

— Что?..

Ната перевела взгляд на напарника и захлопала ресницами. Бун с покладистым видом искал глазами что-то внизу. После выдоха он поднял взгляд.

— Понимаешь? Я часто вспоминаю, как мать мне готовила оладьи, когда я был мальчишкой. Я никогда не забуду их вкус, — он смотрел в сторону. — А теперь… Я не знаю рецепта. Пытался несколько раз сделать, но эти штуки не даются мне… Горят, в общем, они у меня. Или сырые. Что делаю не так, не знаю. Не поможешь мне сегодня не испортить себе завтрак? — выдержав паузу он пояснил. — Приглашаю тебя. Заходи… Может, покажешь?

Прицел ставшей ненужной винтовки ушёл вверх. Ната, позабыв про задание, осознала, куда завело её желание расчувствовать Буна. Похоже, оно возымело совсем неожиданный эффект на одинокого полного сил мужчину.

— Не поняла тебя…

Она бы прокашлялась если бы могла. Но сомнения все же оставались. Бун никогда себя так не вел.

— Если в оладьях не смыслишь — ничего, — продолжил он спокойно. — Давай, посидим где-нибудь. Забудем о работе. Просто поговорим.

Десятилетиями не знавшая свиданий Ната не могла представить в каких красках видел Бун их общение.

Как положено приличной женщине она отвела глаза в сторону и медленно выдавила:

— Мне кажется, не стоит…

Бун усмехнулся.

— Ты правильно поняла, но подожди… Я знаю тебя много лет. А сегодня мне кажется, что совсем не знаю. Ты… В общем… Не думай обо мне плохо.

Ната совсем растерялась. Программист на экране торжественно вскинул руки. Не реагируя на него, она возмутилась:

— Мне показалось?.. Или ты действительно только что пригласил на свидание киборга?

Бун медленно подыскивал слова:

— Не надо так. Ты не просто киборг. Ты другая…

В мягком тоне чувствовалось, что Бун не ищет лёгкой игрушки на один раз. Да и малодушие — это не про него! Он что, видит в ней личность? Женщину, с которой можно завести отношения? Не тронулся ли он умом от одиночества?