– Набери воды.

– Набери сам, а я пошёл.

Турич обошёл нандийца и уже почти добрался до леса, как услышал возглас Бадила:

– Той ночью ты спал чутко. Сегодня лучше не теряй бдительности!

Ратибор обернулся. Не угроза задела турича, а то, как громко произнёс её лягушкообразный дурак. Покрасневший от гнева нандиец заорал в голос. Окрестные птицы перепугались и зашумели крыльями. Бадила же это не особо заботило. Двигаясь резко и нервно, он схватил флягу и подставил под струю воды.

– Слышал про тёмную бабу? – продолжил голосить Бадил. – Демон такой. Подкрадывается ночью и душит. Потом не отличишь, чьих рук дело.

– Ты бы так не орал…

– А ты уже разбираешься, как себя вести? Чего тогда провожатых…

Но договорить Бадил не успел. Прямо подле него берег взорвался земляными брызгами. Из-под земли выскочила косматая тварь и накинулась на нандийца. Ратибор отбросил бурдюк и выхватил меч. Рванув к Бадилу, турич попытался разглядеть, что за демон его атаковал.

Сделать это было непросто: нандийца повалила какая-то шерстистая змея и принялась обвивать кольцами. Бадил сопротивлялся, но был бессилен против прыткой твари. Когда Ратибор приблизился, демон опутал жертву и уселся у неё на ногах.

То, что турич принял за змею, оказалось зверем, похожим на росомаху. Приземистый хищник вымахал до размеров волка, а его длиннющий хвост шесть раз обвился вокруг нандийца. Ратибор бросился на демоническую росомаху, но та вдруг плюнула в лицо комьями глины. И к моменту, как турич прочистил глаза, тварь уже закопалась в землю и потащила за собой Бадила.

Когда нандиец по грудь скрылся в норе, то сумел высвободить руку и протянуть в сторону Ратибора. Тот схватил несчастного и не дал исчезнуть в тесной берлоге. Уперевшись ногами, турич потянул на себя, но демон сопротивлялся отчаянно. Перетянуть землероя не получалось, поэтому Ратибор отбросил меч и дотянулся до ножа. Росомаха резко дёрнула, утягивая жертву глубже. На поверхности остался лишь кончик хвоста, обвивающий нандийцу горло. Ратибор полоснул по нему ножом.

Криков боли не послышалось, а шерстистые кольца не разжались. Зато лапы демона дали слабину, и Ратибору удалось выдернуть Бадила по пояс. Не мешкая, турич нанёс два удара по средним кольцам, и тогда росомаха выпустила добычу. Хвост молниеносно утёк в нору, и турич потянул Бадила на себя – даже без хватки демона выдернуть нандийца из норы оказалось непросто.

Ратибор уложил обессилевшего нандийца и застыл над ямой. Нож для удара был занесён зря: демоническая росомаха возвращаться не пожелала.

Кашляя, Бадил приподнялся на четвереньки. И тут Ратибор осознал, что его меч лежит прямо под рукой у нандийца. Отпихнув того, турич поспешил вернуть своё оружие.

– Вот сука… – выпалил Бадил. – Да сдалась мне твоя железка! Я… дышать-то с трудом могу…

– Так восстанавливай дыхание, нам уходить… скорее надо.

Ратибор услышал, как кто-то бежит сквозь чащу. Уже через пару секунд к ручью выскочил Янфат. Судя по шуму, где-то следом бежал Улэк.

Драконид спешил, думая, что потребуется разнимать драчунов, так что опешил, увидев разрытые норы. Немая сцена длилась до тех пор, пока не явился Улэк.

– Что ещё случилось? – выпалил главарь.

– Обжора набросился, – промямлил Бадил.

– Это правда, Ратибор?

– Понятия не имею, кто это был, – пожал плечами турич. – Обжора или ещё какая тварь.

– Да, блядь, Улэк, чего ты херню спрашиваешь? – сказал Бадил, поднимаясь. – Не видишь норы?

– Тебя чуть не утащили?

Спасённый нандиец придал своей коже землистый цвет в тщетной попытке скрыть следы пребывания в норе. Окружённый сразу тремя парами глаз, Бадил не придумал ответа лучше, чем:

– Чего тут разговаривать? Надо уходить, пока не вернулся.

И Бадил первым двинулся прочь, подобрав с земли флягу и всучив её владельцу. Улэк кинул Ратибору мимолётный благодарный взгляд и направился за братом. Скоро все покинули берег ручья.

Вернувшись к повозке, Ратибор отдал Содалиту громадный мех и занял место в конце процессии. Там он и шёл, поглядывая, как Улэк расспрашивает брата, а тот огрызается. Звероловы временами оглядывались на турича, но подходить с разговором никто не стал. К темноте удалось добраться до места для ночлега. Путники свернули с дороги и спустились в овраг. С запада стоянку прикрывал поваленное дерево, в сажень толщиной.

Спешно закончили с подготовкой лагеря. Ратибор устроился чуть в стороне, лёг на бок и подложил руку под голову. После тяжёлого дня не терпелось отойти ко сну. Однако Улэк не дал спокойно заснуть:

– Ратибор, ты как?

– Цел и невредим.

– Мой брат много тебе наговорил. А ты спас его.

– Мы на это условились.

– Тем не менее, он обязан тебе жизнью.

Улэк обернулся и подозвал брата жестом. Нандийцы условились, что Бадил лично отблагодарит Ратибора, и вот младший брат нехотя пошёл к туричу. Приблизившись, Бадил переглянулся с братом. Нандийцы обменялись кивками, и младший неуклюже произнёс:

– Ты меня выручил, Ратибор. Я тебе благодарен. Но ты уж прости нас.

– За что?

Внезапно Бадил рухнул на лежащее подле турича оружие и придавил его своим весом. Ратибор сел и попытался отпихнуть нандийца, но Улэк зашёл туричу за спину, схватил за воротник и оттащил в сторону. На подмогу к нандийцам побежал Содалит. Без раздумий турич извернулся, ударил Улэка в лицо, вскочил на ноги и поднял щит. Ратибор заслонился им от Содалита, уже наносящего удар ногой. Каменная ступня грохнула в умбон, и воеводу отбросило назад.

Кувыркнувшись через голову, Ратибор поднялся и приготовился к бою. У него был всего лишь щит, а врагов нарисовалось четверо. Подоспел Янфат, вооружённый дубиной, Содалит медленно двинулся в атаку, а Бадил отшвырнул подальше пояс с оружием Ратибора.

Голем не дал времени оценить обстановку и ударил тяжёлым кулаком. Ратибор нырнул под неуклюжий хук и, оказавшись справа от противника, ударил его ребром щита в пояс. Шагнув Содалиту за спину, турич пнул его в сгиб колена. Неустойчивый голем повалился на четвереньки, а на Ратибора уже накинулся Бадил. Нандиец обхватил турича за пояс и попытался уложить на лопатки. Ратибор устоял и даже успел закрыться предплечьем от удара дубиной Янфата.

Терпя боль, турич обрушил ребро щита на спину Бадилу, а затем отшвырнул его от себя ударом с колена. Освободившись, Ратибор закрылся щитом от нового удара дубиной. Не опуская щита, минотавр рванул на Янфата и уронил его тычком умбоном.

Расшвыряв противников, Ратибор побежал на Улэка, подобравшего оружие дружинника. Нандиец швырнул меч с топором в кусты, лишая минотавра шанса вооружиться. Турич продолжил натиск, но Улэк выхватил с пояса дубинку и нанёс встречный удар. Ратибор закрылся – на щит ему посыпалась канонада ударов. Выгадав паузу, Ратибор опустил щит и боднул противника. Не без труда минотавр поднял нандийца на рога и отбросил в сторону.

Спотыкаясь, турич добрался до костра и выхватил горящее полено. Развернувшись, Ратибор пнул по костру и запустил во врагов фонтан головёшек. Янфат с Улэком отпрыгнули, но Содалита продолжил наступление. Ратибор двинулся ему навстречу и с силой ударил поленом по голове.

Головня с треском разлетелась, но не нанесла вреда голему. Тот ответил прямым ударом рукой и, угодив в щит, уронил Ратибора на землю. Содалит попытался вырубить турича, топнув по голове, но воевода уклонился перекатом. Ратибор тотчас поднялся, но голем схватил его за кромку щита. Турич попытался вырваться, как получил дубиной по виску.

Оглушённый Ратибор свалился на колено, и Содалит сразу же повалил его пинком по рёбрам. Растянувшись на земле, турич предпринял попытку подняться, но опустившаяся на голову дубина прервал его потуги. Ратибор свалился в забытьё, но Улэк нанёс ещё два удара вдогонку.

Глава 8. Виселицы

Вскоре Ратибор очнулся. В сознание его привело жесткое приземление на деревянный настил. Побитый турич приоткрыл глаза и разглядел прутья перед лицом. Где-то за спиной громыхнула закрываемая дверца, лязгнул навесной замок. Содалит, швырнувший Ратибора в клетку, промелькнул перед глазами и направился к товарищам.