– Впечатляет, правда? – спросил Бэюм. Судя по голосу, даже увидев скелет не в первый раз, орон был заворожен.

– Я даже представить себе не мог, что исполины настолько огромные.

– Я обещал показать тебе поселение. Так вот оно под рёбрами волка. Целая деревня уместилась. Иргием – так местные его кличут.

– Он лежит здесь уже пятьсот лет? Со времён Туровой Охоты?

– Известное дело. Кто, если не Тур, мог одолеть в бою исполина.

Путники направились в сторону гигантского скелета, который отныне уже не пропадал из поля зрения, как бы далеко ни находился. Исполинские рёбра растянулись по небу костяной радугой.

Ратибор чувствовал себя ребёнком, разинувшим рот на ярмарке. По большей части, примерно так он и выглядел. Из всей мириады глупых вопросов турич решил задать самый подходящий:

– А почему поселение основали под скелетом?

– Исполин хоть и мёртв, но до сих пор отпугивает своим видом демонов. Жить у Иргиема под боком безопаснее всего.

– Почему же там не жалуют рогатые расы?

– Поговаривают, что слоняется по лесам нечто… То ли демоница, а то ли и вовсе богиня, которой ничего другого не надо, как спускать шкуры с туричей. И деревенские боятся накликать немилость этой бестии. Потому прогоняют и твою расу, и мою заодно.

– Стоит ли относиться к этой демонице серьёзно?

– В поселении можно найти тех, кто, якобы, её видел. Дряхлые старики. Сам знаешь, какое к их словам доверие.

Бэюм остановился и обернулся к Ратибору.

– И будь готов, – дал он совет, – что все будут звать тебя рогатым. Не знаю, как вы, туричи, к такому относитесь…

– Для нас это оскорбление, – мрачно ответил Ратибор.

– Вот и для меня тоже. Но есть причины стерпеть, согласен?

– Обращать внимания не стану, уж не… Бэюм, давай в укрытие!

Ратибор разглядел, как над рёбрами Иргиема вспорхнуло нечто крылатое. Уже спустя секунду турич разглядел, что это ангел. И как только они отыскали его так быстро?

Ратибор поволок товарища под прикрытие деревьев, но ангел уже полетел в их сторону. Похоже, что преследователь всего один, а значит, управиться с ним будет по силам.

– Ты чего? – шепнул Бэюм, когда они спрятались за кронами.

– Там был ангел. Наверное, догадались, что я забреду к поселению.

– Это не по твою голову.

Орон расслабился и вышел на открытое пространство. Глянув на летуна, он показал жест охотника и позвал Ратибора к себе. Турич покидать укрытие не спешил, предпочёл дождаться приближения неизвестного. Рука легла на эфес.

Но вот ангел приземлился и всем своим видом доказал напрасность опасений Ратибора. В летуне всё было не так, как у ангелов Пяти Земель. Длинные спутанные волосы доходили до плеч – за такую причёску собратья подняли бы его на смех. Некое подобие туники было сшито из шкур – истинный ангел предпочёл бы этой одежде наготу. За годы голодной жизни от выдающего атлетизма почти ничего не осталось.

О чём тут говорить, раз уж бурые крылья поистрепались, а часть перьев выпала. Истинный слуга Джовиты не допустил бы, чтобы его крылья пришли в столь плачевное состояние. Этот оборванец поселился здесь давно и никакого отношения к преследователям не имел.

Выдохнув, турич вышел из укрытия, на ходу поднимая топор в жесте охотника. Ангел придирчиво осмотрел минотавра.

– Этот с тобой? – спросил он у Бэюма.

– Да, со мной.

– С тобой. С тобой турич. Турича он привёл. Здесь и оронов-то не жалуют, а ты турича привёл. Неприятностей хочешь?

– Он заглянет в гости к Дероку, а потом сразу уйдёт.

– Сразу уйдёт. А если он сразу не уйдёт? Что тогда, Бэюм? Если он станет к вождю в дружину набиваться?

– Да мне-то какое дело, Ашилус? – возмутился орон. – Я нанялся проводить его до Дерока. А ты нанялся следить за округой. Вот давай своими делами и заниматься.

– Я слежу за округой. Мне там, с верхотуры, далеко видно. И я вижу, что беда грядёт.

Ангел перевёл взгляд на Ратибора. Шальные глазки туричу сильно не понравились.

– Ты чего на меня смотришь, как будто не при делах? – с вызовом спросила Ашилус. – У нас тут не глушь какая-то – новости доходят. Ты, поди, прямо с войны сюда забрёл? Много нандийцев убил?

– А ты? Твой народ истребил их поболее. Даже удивительно, что местные тебя не ощипали.

– Пытались. Но такие, как я, сами кого хочешь ощиплют.

– Вот и за меня не переживай.

Бэюм вмешался в перепалку:

– Мне ещё в обратный путь идти. Лети с докладом, Ашилус, а нас не задерживай.

– Надо бы скрутить твоего дружка и оттащить вождю. Да железа на нём больно много.

Ангел толкнулся и натужно взмыл в воздух. Мышцы давно потеряли силу, так что полёт Ашилуса лишился всякой грации. Ратибор с Бэюмом долго провожали дозорного взглядом, пока орон не сказал:

– Ладно, пошли.

– Этот Ашилус сбрендивший немного?

– Мягко сказано. Поговаривают, в Пяти Землях кем-то важным был, а здесь его мальчиком на побегушках сделали. Вот он и спятил на этой почве. Пьёт непрестанно.

– И, видимо, не изысканные ангельские вина.

– Доложит он вождю, выродок пернатый, – проворчал орон, продолжая путь. – Я рассчитывал всё сделать до того, как вождя поставят в известность.

– Кто он, этот вождь?

– Тоже нандиец, но с ним можно иметь дело. Меня он терпит, но недолюбливает.

– Посоветуешь, как с ним общаться?

– Дерзить не надо. Но и угождать тоже. Помни, что для тебя он не вождь, так к нему и относись.

На этом разговор завершился. Путники как раз вышли на тропу, достаточно оживлённую для этого леса. Навстречу шли путники разных рас и мастей, кто-то тоже стремился попасть в поселение. Одни внимательно разглядывали пришельцев, а иным не было дела до рогатых.

Так Бэюм с Ратибором добрались до входа в деревню. Располагалось оно подле локтя Иргиема. Плечевая кость дыбилась горным хребтом, меж рёбер тянулись сосны, но уступали по высоте костям лежащего на боку исполина. За века скелет сделался бурым и щербатым, но ещё сохранил монолитную мощь. Рёбра погрузились в землю – между двумя из них жители протоптали тропинку. И на ней стоял нандиец, кто-то сродни пограничнику. Он не обращал внимания на проходящих, а терпеливо дожидался рогатых.

Как и все нандийцы, ростом он превосходил даже Ратибора, причём сразу на голову. Вместо копыт у него были ступни, телосложением, вообще, он больше напоминал ангела, только без крыльев. Ни шерсти, ни волос не было. Серая кожа вся покрыта мелкими морщинками, складками и бородавками. Безрогая голова чуть сплюснутая, с широким ртом и выпученными чёрными глазами. Сзади висел толстый, но короткий, до колен, хвост.

На этом дикарского вида существе была длинная юбка, запахнутая в полтора оборота и удерживаемая сразу тремя ремешками. За спиной висел плащ из медвежьей шкуры, вместо застёжки у которого растянулись целые бусы из охотничьих трофеев.

Пограничник ждал чужаков расслаблено, лениво уперев меч в землю. Ратибору бросилась в глаза небывалая древность оружия. Нандиец держал в руке двуручник, кованный явно не для столь рослого владельца. Оружие из неведомой страны и эпохи было безнадёжно затуплено, так что являлось скорее железной дубиной.

Нандиец сделал полшага в сторону гостей, так что те вынуждены были остановиться. Часовой во всех смыслах взглянул на рогатых свысока.

– Надо же, чистокровный сын Тура, – раздался гортанный голос нандийца.

– Ороны такие же чистокровные, – возразил Бэюм.

– Может быть. Только с вами у нас меньше проблем. Куда направляешься, рогатый?

Ратибор пропустил оскорбление мимо ушей и ответил:

– К Дероку, а потом сразу покину деревню.

– Не пойдёшь ты к Дероку. Ты пойдёшь к вождю Бедриангу, а уж он решит, как у тебя день сложится.

– Я ничего плохого не сделал.

– Ты бы, прежде чем такое говорить, снял оружие с пояса. А ещё вот этот свой мелкозвон. А у тебя какие здесь дела?

– Я его провожал, – ответил Бэюм.

– Вот и считай, что проводил. Можешь ступать домой, а ты пойдёшь со мной.