На этом разговор прервался. Служанка быстрым шагом направилась в сторону двухэтажного особняка, госпожа Виктория вернулась к карете, в которой опять расплакался грудной ребёнок. Я после колебания поспешил к зданию — нужно же было понять, чем живёт и что вообще из себя представляет это опасная Фаворитка. Я надеялся найти ответы на эти вопросы в особняке.

* * *

Вау! Это действительно был дворец. Громадный холл, мраморные лестницы, картины и бесчисленные статуи кошек. Ещё двух живых кошек, тоже ухоженных и лоснящихся, я обнаружил на первом этаже спящими на мягких подушках. Ласка 33-го и Пушинка 38-го. Связываться с ними я не захотел и тихо обошёл на максимальном расстоянии, продолжив исследование особняка. На первом этаже обнаружилась большая ванная и уборная, несколько комнат слуг и кухня, на которой азиатского вида мужчина готовил что-то ароматное и волнующее мой нюх. Пустой желудок тут же напомнил, что давно пора бы поесть. Я поспешил уйти с кухни.

Делать тут на первом этаже было особо нечего, так что я поспешил на второй. Спальная комната с накрытой балдахином огромной кроватью. Детская комната с подвешенной к потолку люлькой-качалкой для младенца. Гостиная. Комната со шкафами одежды и громадным зеркалом во всю стену. В зеркале я не отображался. Обеденный зал, где девочка-служанка сервировала стол для одного человека. И библиотека.

Именно библиотека с несколькими книжными шкафами меня заинтересовала больше всего, и я направился туда. На полках увидел сотни свитков и древних обшитых кожей фолиантов на незнакомом языке. Подобное я уже встречал в старой крепости, вот только эти книги хорошо сохранились. Жаль, я не мог прочесть названия на корешках книг, чтобы понять, чем интересуется хозяйка дворца. Впрочем… я запрыгнул на полку и коготками вытащил один из подсвеченных магическим ореолом фолиантов, уронив его на пол.

Стук вышел излишне громким, так что я испуганно замер, не придёт ли кто на звук. Но нет, всё было спокойно. Я развернул книгу. Какие-то сложные геометрические рисунки, схемы, подсвеченные тусклым свечением незнакомые руны… Непонятно. То ли передо мной был учебник по рунной магии, то ли вообще атлас звёздного неба и созвездий. Я пролистал несколько страниц, но везде была такая же абракадабра.

И тут я вдруг понял, что почему-то выпал из невидимости — я видел свои когтистые лапки, вокруг которых колыхалась тёмная дымка Вуали Тьмы. Что случилось? Это из-за того, что я коснулся книги?

— Так и думала, что ты придёшь именно сюда, — раздавшийся за спиной насмешливый голос госпожи Виктории заставил меня испуганно вздрогнуть и мгновенно развернуться.

В дверях библиотеки, нервно подёргивая хвостом, стояла очень крупная чёрная кошка. Длинноногая, короткошёрстая, с громадными жёлтыми глазами. Породу я, признаться, не смог определить. Вроде бомбейская, только не настолько плотная и мускулистая. Или возможно египетская, хотя нестандартного окраса?

☠ Бастет.

Ни уровня, ни игрового класса. Просто ярко-красная надпись и знак черепа возле имени. В любом случае, если передом мной была та самая Фаворитка 78-го уровня, противница была мне не по зубам. Я попытался снова уйти в скрытое состояние, но почему-то не получилось.

— Ты это искал? — кошка не пошевелилась, но один из тяжёлых древних томов сам собой сдвинулся с книжной полки и аккуратно беззвучно приземлился на пол, полистав страницы и открывшись на определённом развороте. — Заклинание обращения в человека? Что ж, дарю! Пользуйся!

Я повернул морду к рисунку. Сложная схема пересекающихся линий, десяток светящихся непонятных рун на вершинах многоугольника. Что это вообще? Как этим пользоваться? Кошка выждала с полминуты, затем проговорила со смесью разочарования и удивления в голосе.

— Не умеешь читать на древнем языке? И не умеешь говорить, хоть и понимаешь человеческую речь? Зачем же так стремился в мою магическую библиотеку? Как ты надеялся стать человеком, мелкий воришка?

Разговор принимал нехороший оборот. Кошка раздражённо задёргала хвостом. Похоже, мне крышка… Но атаковать меня когтями или магией хозяйка почему-то не стала.

— Ладно, попробуем другой способ. Идём за мной!

Кошка развернулась и направилась на выход из комнаты, мне ничего не оставалось кроме как пойти следом. Хотя… может ещё не поздно сбежать? Я поглядел на приоткрытое окно в зале. Домчаться до подоконника, спрыгнуть в парк и там обратиться в жука? Но окно само собой вдруг закрылось.

— Не советую сбегать, — прошипела недовольно чёрная кошка, даже не оборачиваясь. — Я слишком долго искала тебя, Васька, чтобы упустить. Или может лучше называть тебя Андрей?

Откуда она всё про меня знает? Мысли, похоже, читает. Я отбросил все помыслы о побеге и послушно проследовал за хозяйкой дома. Мы пересекли холл и вошли в спальню. Чёрная кошка запрыгнула на прикроватный столик и остановилась перед целым рядом пузырьков. Ловко, словно долго тренировалась проделывать такое, когтями отковырнула пробку флакончика с фиолетовой жидкостью и опрокинула склянку, проливая содержимое на столик. Подвинулась, пропуская меня.

— Пей! В смысле лакай! У тебя будет где-то минут сорок в человеческом облике. Успеем наговориться.

Запах у напитка был не слишком приятный, словно у испорченного забродившего компота. Тем не менее, я решился. Ну и гадость! Меня едва не стошнило. Такая еда котам точно не подходит.

— Ну же! — поторопила меня кошка. — Хотя бы треть нужно выпить, иначе превращение будет неполным. Знаю, невкусно, но зато это самый безболезненный способ.

Я пересилил себя и лизнул ещё несколько раз тягучую мерзкую жидкость. Как вдруг…

Навык Оборотень повышен до двадцать второго уровня!

Мир пошатнулся. Пол стремительно ушёл из-под ног, потолок наоборот бросился мне навстречу.

— Мяааааау! В смысле какого хрена?!

Голос оказался совсем чужой. Я с удивлением посмотрел на свои руки. Именно человеческие руки с пятью нормальными пальцами, а не когтистые лапки. Получилось! Я снова человек! Но всё равно что-то было неправильным. Не было у меня рыжих волос на руках и груди! Да и старый шрам на запястье куда-то пропал. И ноги у меня раньше тоже не были настолько волосатыми. А уж ниже живота… Это просто рыжие заросли, из которых пробивался пенис, причём раза в полтора длиннее моего обычного. Не то, чтобы я был против, но это не моё тело! Мне срочно нужно зеркало!

Последнюю фразу я похоже прокричал вслух.

— Не паникуй. Это нормально, — раздался успокаивающий голос за спиной, и я вдруг сообразил, что стою совершенно голым в присутствии женщины. — Твоё привычное тело занимает человек по имени Сержант. А так выглядит рыжий кот, превращённый в человека. И скажу, ничего так тело. Молодой красивый и сильный самец.

Я обернулся и… все слова застряли в горле, потому как чёрная кошка тоже уже успела обратиться в человека. В паре метров от меня стояла обнажённая молодая женщина Виктория Бастет. Стройная, темноволосая, длинноногая и нечеловечески красивая. В мозгу запоздало всплыла информация, что Бастет — это богиня-кошка в египетской мифологии. Как же я раньше это не сообразил? Культ кошек, везде статуи и картины кошек. Неужели она действительно богиня? По своей магической мощи Виктория Бастет превосходила всех, кого я пока что встречал. Если и не богиня, то уж точно незаурядный игрок. Безжалостный и смертельно опасный, об этом не следовало забывать ни на секунду. Однако в таком виде опасная богиня-кошка вовсе не вызывала ужас. Скорее, вызывала совсем другие чувства.

— Я хотела очень серьёзно поговорить с тобой, — начала Виктория строгим голосом, глядя мне прямо в глаза. Как вдруг скосила глаза ниже и резко замолчала на полуслове. Её зрачки расширились.

Мда… Неловкая ситуация. Я не знал, что и делать. Прикрываться руками было уже поздно и глупо.

— Что… Что ты от меня хотела? — задал я первый пришедший на ум вопрос, лишь бы как-то нарушить затянувшееся молчание и переключить внимание Фаворитки, излишне пристально рассматривающей некоторую выпирающую часть моего тела.