Но вот с рассветом, когда ночные твари исчезали, ситуация резко поменялась. Опустился подъёмный мост, открылись ворота, крепость наполнялась прибывающим со всех сторон народом. Возвращались с ночного патрулирования группы разведчиков, из расположенных где-то неподалёку казарм приходили укомплектованные отряды и одиночные игроки. На утреннем построении я увидел на плацу одновременно человек четыреста, если не больше. Большинство из них мужчины, хотя хватало и женщин в армейской форме. Причём все как минимум сорокового уровня, у некоторых перед именем стоял и знак черепа. Но даже на фоне этих грозных бойцов выделялись командиры отрядов — настоящие звёзды с никами оранжевого и даже красного цвета, в полной экипировке и с самым лучшим оружием, все как один уровня 50+. У некоторых командиров я видел следы использования Очков Мутаций — более крупные тела, нежели у обычных людей, когти хищников или глаза с вертикальными зрачками. Имелся и человек с белоснежными крыльями за спиной, глава отряда разведчиков.

По-видимому, я наблюдал элиту армии Фараона, ударный кулак, способный защитить восточную границу и удержать шерхов от необдуманных действий. Или наоборот, способных перейти границу и дать жару соседям. Причём эта крепость была не единственной — много раз в разговорах людей мелькали названия «Болотная Цитадель», «Северная Крепость» и «Горный Форт» — наименования других расположенных у границы с шерхами укреплений. Причём шерхов в разговорах бойцы называли не иначе как «конкурирующей расой» и даже «врагами», и мало кто из людей сомневался, что война с соседями начнётся со дня на день. Фараон собрал у границы тысячи бойцов, и малейшая искра могла привести к кровавой войне.

Командовал тут комендант Восточной Крепости, седой ветеран с ником Белый Медведь — колоритнейший, ростом далеко за два метра, громила с огромными словно дыни кулаками и, явно тут тоже не обошлось без вложения солидного количества Очков Мутаций, двумя парами рук.

☠ Белый Медведь. Человек. Мужчина. Клан «Новые Фараоны». Гладиатор 69-го уровня

Своими размерами, свирепостью и четырьмя руками Белый Медведь напоминал мне принца Горо из «Смертельной Битвы». Вот только в отличие от не отличавшегося интеллектом принца, комендант был ещё и умён. Именно Белый Медведь отвечал за охрану границы, принимал отчёты командиров и распределял задания отрядам. Кстати, именно голос коменданта Восточной Крепости я слышал, когда Сержант активировал рацию на снежном перевале и подслушал переговоры командиров «Новых Фараонов».

Комендант отдавал приказы, он определял задачи, он же лично наказывал провинившихся. Прямо у меня на глазах Белый Медведь своими сильными руками разорвал надвое чем-то проштрафившегося солдата. Причём никого из присутствующих это не шокировало — видимо, к подобному поведению командира солдаты привыкли. Но что меня поразило особенно сильно, лужа крови быстро впиталась в тело коменданта, а над головой Белого Медведя загорелся ярко-красный символ в виде окровавленных зубов. Видимо, знак временного усиления или ярости. Хорошо хоть жрать человеческие останки жуткий четырёхрукий монстр не стал.

Казалось, Белый Медведь тут царь и Бог. Но всё изменилось, стоило в ворота крепости въехать карете, запряжённой парой шустрых ящеров. От важности и величия коменданта не осталось и следа. Словно мальчишка-посыльный, Белый Медведь со всем проворством кинулся встречать прибывших и сам лично открыл дверцу, преклонив колено перед важным гостем. Точнее, гостьей. Из кареты неторопливо вышла невысокая черноволосая девушка, небрежным взмахом руки приказавшая коменданту встать.

☠ Виктория Баст. Человек. Женщина. Клан «Новые Фараоны». Фаворитка 78-го уровня.

Фаворитка? Что за странный игровой класс? И почему к ней столько почтения? Не только Белый Медведь, но и командиры отрядов, а тем более рядовые бойцы опустились на колени и склонились в уважительном поклоне.

— Морок сказал, что вы упустили котёнка… — первые же слова Виктории Баст заставили меня встрепенуться и навострить ушки. Она спрашивает про меня? Уж не та ли это «госпожа Виктория, которая любит кошек», про которую говорили мои тюремщики? Что-то не похожа она была на добрую домохозяйку, обожающую на досуге погладить мурлычущего пушистого любимца.

Вот и Белый Медведь тоже так считал. Не знаю, в чём была сила этой молодой женщины, но огромный четырёхрукий гигант от этих слов прибывшей гостьи аж затрясся от ужаса. Дрожа и запинаясь, комендант поспешил ответить.

— Кот-тёнок ещё т-тут на т-территории. Уйти из кр-репости можно только через м-мост, а на мосту его ж-ждут. С тепловизорами и свитками магических арканов. Д-даже в невидимости не проскользнёт.

О как… Зря я, получается, раньше времени расслабился. То, что котёнка активно не ловили по всей территории огромной крепости, вовсе не значило, что мой побег прошёл незамеченным. Верзилы просто усыпляли мою бдительность, а на самом деле выставили ловцов в самом напрашивающемся месте, через которое котёнок обязательно бы прошёл. Признаться, я уже осмотрел Восточную Крепость и действительно подумывал двинуть дальше в поисках своих пропавших друзей. Хотя я скорее обратился бы в жука и полетел, чем пошёл бы пешком через гостеприимно открытые нараспашку ворота. Но всё равно тревожно было слышать, что я мог снова попасться. Подозреваю, что во второй раз сбежать было бы куда сложнее.

— А где те олухи, что охраняли котёнка? — строго поинтересовалась Фаворитка, и Белый Медведь сразу расслабился — буря в этот раз миновала, и гнев странной гостьи не обрушился на его голову.

— Они в лазарете, госпожа. Оба. Не пришли в себя после наложенного зверем заклятия. Мы сперва думали на ядовитый укус, но нет. Лекарь говорит, заклинание парализации, причём очень сильного уровня. Через пять часов только-только стали шевелиться и говорить. Очень похоже на вчерашний случай на берегу реки, абсолютно такие же симптомы. Причём оба охранника уверяют, что клетку с котёнком не открывали. Замок на ней целый, я проверил, все прутья тоже на месте.

— Парализация? Полиморфизм? Да ещё и понимает человеческую речь. Как интересно… — госпожа Виктория улыбнулась самыми уголками губ.

Не знаю, что её так обрадовало. Опасная гостья хотела ещё что-то добавить, но раздавшийся из кареты плач младенца прервал молодую женщину на полуслове.

— Мне нужно ехать, комендант. Как поймаете котёнка, немедленно со всеми предосторожностями отправьте ко мне во дворец! Кучер, поехали!

Женщина, опершись на предложенную руку Белого Медведя, забралась внутрь кареты и закрыла за собой дверцу. Молодой паренёк на козлах щёлкнул хлыстом, подгоняя запряжённых ящеров. И в этот момент я решился. В Восточной Крепости мне делать было больше нечего, а вот кто такая госпожа Виктория, и почему она так хочет поймать котёнка, мне хотелось разузнать. Просто любит кошек? Всё может быть, но мне казалось, что за её интересом к пушистым питомцам скрывалось нечто большее.

Поэтому, в два прыжка подбежав к отъезжающей карете, я запрыгнул на заднюю полку, спрятавшись меж стоящими там большими плетёными из лозы коробами. Открывать себя этой женщине я не собирался, но вот осмотреть её дворец и особенно её трёх кошек было бы интересно.

Карету на выезде из крепости даже не проверяли — охрана у ворот лишь склонилась в низком поклоне, пропуская странную и опасную Фаворитку. Что ж, тем лучше. Вскоре прибудем на место, и я смогу узнать, какие тайны хранит эта хрупкая темноволосая любительница домашних питомцев. На ум несколько запоздало пришла пословица «Любопытство погубило кошку». Что ж, надеюсь, коту повезёт больше.

Глава двадцать вторая. [Сержант] Старая знакомая

— Брат, погоди, — остановила меня подошедшая Юля, когда я уже седлал Атланта. — Вот, держи! — девчонка протянула мне закрытую пластиковой крышкой литровую банку, до верха наполненную мутной белёсой жидкостью. — Это для Надежды и котёнка Химероидной Пумы.

Мои глаза от удивления полезли на лоб.