На торжественном приеме в Лондиниум-палас в честь прибытия посла Федерации Вестерлунд, а также по случаю заключения Торгового Договора, было объявлено о помолвке племянницы, правящего в то время Бьярда-Альрика LVII (11.07/04.12 4963/5032гг.), Рагнит со старшим сыном президента компании „Беленус Лимитед“ Форкунда Беленуса Мадеком. Если бы Восседающий на Лучезарном Престоле знал, к каким последствиям приведет его желание держать под своим контролем торговые операции по купле-продаже игниса, а также редких металлов и новых разновидностей драгоценных камней и минералов, он бы вряд ли совершил подобный шаг.
Со стороны брак энергичной Рагнит с Мадеком — типичным представителем золотой молодежи Империи — казался не слишком удачным. Непутевый наследник компании даже после женитьбы предпочитал бизнесу и семейному очагу бордели Филиры. Зато со своим свекром она быстро нашла общий язык. Оставив пост Главы Административно-хозяйственного Департамента Империи и вырвавшись из-под неусыпной опеки своего венценосного троюродного дядюшки, эта выдающаяся молодая женщина развернула бурную деятельность на должности директора отдела импорта-экспорта, которую заняла в компании уже спустя год после свадьбы.
Рагнит Беленус уделила внимание таким, на первый взгляд, неперспективным направлениям, как импорт предметов искусства и роскоши из Вестерлунда. И оказалась права. Если цена на игнис жестко регулировалась Торговым Договором, то умело разрекламировав созданные ювелирами, дизайнерами, скульпторами и художниками Федерации изделия и расширив, таким образом, рынок их сбыта, она увеличила доходы „Беленус Лимитед“ на 24% в течение десяти лет. Когда 04.11.5057г. на сто одиннадцатом году жизни скончался Форкунд Беленус, его компания была крупнейшей в Империи Солнца.
При публичном оглашении завещания было объявлено, что ее владелицей отныне является Рагнит.
В длинном, сияющем белизной горных вершин Марса траурном одеянии шла сквозь стоящую по обеим сторонам ограждения толпу:
племянница Императора,
президент компании,
самая богатая женщина Солнечной системы — Рагнит Беленус.
Взойдя на прощальную трибуну она обвела стальным взглядом тысячи людей — они думают, что пришли проститься с Форкундом…
Черта с два!
Все эти людишки на самом деле видят ее триумф. А сотни парящих над головой дронов ведут его прямую трансляцию по всей Империи Солнца.
Рагнит глубоко вздохнула…
Огромный бриллиант 678 кр — подарок посла Вестерлунда на бракосочетание, поймав солнечный луч, на мгновение ослепил камеры дронов и настороженно замер на груди своей хозяйки.
Рагнит начала прощальную благодарственную речь…
О да! Она действительно была глубоко признательна своему покойному свекру.
Когда 12.24.5085г. на сто пятнадцатом году жизни могущественная дама отошла в лучший мир, в свои надежные руки наследники приняли Межсистемную Имперскую Корпорацию „Беленус шифт“.
Руки оказались не просто надежными, а еще и довольно цепкими — в результате уже внуки Леди Бриллиант фактически управляли Империей Солнца…
*
После месяца празднеств в Лондиниум-палас посол Гудвард нор Хейд со свитой отбыл в свою новую резиденцию „Толетум“ на Иберийском полуострове.
Бывшим садам „Вистерия“ было возвращено их исконное географическое название — Хонсю…
Все жилые домики причудливой архитектуры — одни по форме и цвету напоминали белую луковицу****, другие — опрокинутый цветок лотоса, чьи полупрозрачные перламутрово-розовые лепестки переливались теплым желтым, когда вечерами внутри зажигали свет… Все открытые и закрытые художественные студии; гимнасиумы; многочисленные парки с вымощенными синим филирийским мрамором дорожками, чей мягкий блеск перекликался с сиянием зеркальных поверхностей рукотворных озер, окруженных гранитными валунами Марса. По камням, пестревшим вкраплениями темно-мандаринового, горчичного и ржаво-красного, скользили полупрозрачные нефритовые кинжалы листьев вавилонских ив, соприкасаясь с ажурными ветками, высаженного вокруг аспарагуса. На севере возвышались пологие холмы, чью серебристую траву сакура осыпала лепестками весной… Укромные уголки садов соединяли аллеи глициний, где в период цветения звучала прихотливая симфония всех оттенков фиолетового: торжественный аккорд царственного темного пурпура переходил в гипнотически таинственную мелодию аметиста, а холодное звучание бледно-лилового оттеняло легкие мечтательные ноты фиалкового*****…
Все это великолепие стало зоной свободного проживания граждан Империи и было выставлено на торги.
По просьбе посла только одно здание было отдано под юрисдикцию Федерации — дом Великого андиотра. По приказу Гудварда нор Хейда, прилетевшие с ним моды обустроили там нечто среднее между музеем и храмом.
Напротив входных дверей, над чашами, в которых всегда стояли живые сезонные цветы, висел портрет самого Тальесина нор Хейда. Основатель Вестерлунда сидел вполоборота на простом стуле цвета голубого коралла, золотистая туника скользила по могучей фигуре и ложилась плавными складками на грушевый пол, строгое лицо было абсолютно спокойно, взгляд направлен прямо на зрителя. Висящая в правом ухе серьга перекликалась с лесной зеленью глаз изумрудным блеском.
Вот и все, что осталось от садов, где оркестр цветов играл свою стройную парящую симфонию…
*
Впервые об управлении различными машинами и механизмами путем прямой передачи сигналов центральной нервной системы задумались еще в начале далекого второго тысячелетия, но тогда это было связано с чудовищно громоздкими шлемами, от которых тянулись десятки проводов к не менее громоздким интерфейсам, передающим их управляемому объекту.
Тогда же были предприняты первые попытки путем передачи информации непосредственно в соответствующие отделы головного мозга ускорить обучение и подготовку специалистов самого различного профиля.
Оборудование сбоило, глючило, отказывалось работать как надо, а иногда его просто коротило и подопытному приходилось несладко.
Все это продолжалось до тех пор, пока не была разработана и внедрена технология хирургической имплантации коннектеров (разъемов) в соответствующие участки тела. Тогда дело пошло на лад.
Но тут встала проблема совместимости.
Если для управления машиной, прибором или механизмом требовался один человек — все было в порядке. Достаточно было индивидуально отъюстировать интерфейс, отфильтровать резонансные частоты и зафиксировать пороги чувствительности. И хотя это стоило довольно дорого, управлять — к примеру — аэрокаром было вполне возможно.
Гораздо хуже дело обстояло, когда работать надо было в паре, в тройке или вчетвером…
Об управлении таким способом космическими кораблями — за исключением яхт гоночного типа или орбитально-спутниковых — не могло быть и речи.
Далеко не все продвинутые специализированные модификанты могли справиться с этой задачей, а после Закона Деметрия Сантоса „О запрете вмешательства в генетическую структуру человека“ идея оказалась практически похоронена. Потенциально перспективная технология осталась в качестве средств обучения и приятного бонуса для обладателей толстых кошельков, которые могли себе позволить соответствующим образом настроенную легкую яхту.
Неожиданно homo sum получили помощь от Посла Гудварда и его сотрудников.
С разрешения Восседающего на Лучезарном Престоле Гудвард со товарищи объявил по всей Империи набор добровольцев для тестирования на предмет совместимости, и к 5040г. была разработана соответствующая методика классификации.
Отныне каждый желающий мог пройти тест в одной из специальных лабораторий Пробирной Палаты, учрежденной Императрицей Биргит-Альдис XXVI [12. 04/06.02.5032/5094гг.], сменившей на троне своего покойного отца, и вживить под кожу левого бицепса микрочип с кодом.
Взамен Ее Величество выделила риконтам тридцать грузовых транспортов с оборудованием, необходимым для освоения планет Федерации Вестерлунд.
