Всем продавцам было обещано, что они смогут выкупить назад собственность в любое время, когда пожелают, за ту же самую цену.

Была середина второго дня после учреждения Агентства помощи Дока Сэвиджа, когда в офис Хэма вошел Бирмингем Лоун. Круглая дыня его живота при ходьбе прыгала вверх-вниз. Он что-то бодро насвистывал.

- Здравствуйте, мистер Лоун, - приветствовал его Хэм.

- Вы знаете меня? - воскликнул Лоун.

- Мне вас описали, - ответил Хэм. - -Чем обязаны?

Казалось, у Бирмингема Лоуна было что-то очень приятное на уме. Он уселся в кресло, скрестил руки на животе и сменил мотив на еще более вееелый.

- Послушайте, - сказал он. - У меня есть замечательная идея!

- Да? - Хэм был заинтересован.

- Газеты заполнены сообщениями о той большой работе, которую вы сейчас делаете, скупая собственность.

Хэм ничего не сказал в ответ на это, хотя газеты на своих полосах действительно уделяли агентству большое внимание.

Лоун продолжал:

- Меня очень заинтересовал этот план, и я хочу помочь, - он повторил с ударением: - Я хочу помочь!

- Как?

- Вложу собственные деньги в ваш план. Думаю, вы знаете, что я достаточно состоятелен.

- Вы имеете в виду, что хотите помочь нам проследить, чтобы жертвы газа ничего не потеряли?

- Совершенно верно.

Хэм был поражен. Он привык к жестам благородной филантропии Дока Сэвиджа, но это было достаточно редко со стороны других лиц.

Бирмингем Лоун сразу перешел к делу.

- Я предоставлю в ваше распоряжение неограниченную сумму денег, сказал он, - а также выделю часть штата моего собственного офиса по недвижимому имуществу, чтобы помочь вам. Вы согласны?

Хэм позвонил по телефону Доку Сэвиджу и попросил совета.

- Примите предложение, - сказал Док.

Таким образом Бирмингем Лоун присоединился к Агентству помощи Дока Сэвиджа.

Некоторые газетенки пытались исподтишка укусить Бронзового человека. Бульварная газета, которая никогда не была особенно дружески расположена к Доку Сэвиджу, первой начала травлю.

Искусно составленными фразами она пыталась посеять недоверие к Бронзовому человеку.

Статья достояла из нескольких вопросов: Где находится Док Сэвидж?

Что может рассказать Док Сэвидж о таинственном Хохочущем привидении в Нью-Джерси?

Почему Док Сэвидж скупает собственность в загазованном районе?

Говорят, что Док Сэвидж является благодетелем людей, но почему он окружил себя тайной?

Эти не слишком тонко завуалированные инсинуации вызвали много шума и толков. У некоторых людей статья посеяла сомнения.

Монах пришел в крайнее раздражение. Некрасивый химик позвонил в газету и подробно изложил, что он думает об этом печатном издании. Однако это не произвело на них особого впечатления.

- Мы почуяли что-то неладное в этой покупке собственности.

- Вы почуяли собственный запах! - сердито прорычал Монах.

Док Сэвидж часть времени разыскивал следы Ренни, Длинного Тома и Джонни, а часть - посвятил жертвам газа.

Мастерство Бронзового человека в хирургии и медицине было, вероятно, самой значительной способностью, которой он обладал; это было главной и наиболее плодотворной областью его деятельности, хотя он был блестящим специалистом во многих областях науки и техники.

На досуге Док Сэвидж предпринимал тайные экспедиции, во время которых совершал некоторые поступки, казавшиеся совершенно бессмысленными. Причем единственной целью секретных вылазок было, казалось, карабканье на крыши зданий фабрик и многоквартирных домов, чтобы посмотреть на дымовые трубы. Он не просто смотрел на дымовые трубы, а, занимаясь этим, надевал противогаз и иногда по целому часу проводил там химические анализы.

Похоже, из всех дымовых труб его интересовали только те, которые расположены в загазованном районе.

Док никому не рассказывал об этих вылазках, но результаты, должно быть, удовлетворяли его, потому что в некоторых случаях он издавал странный вибрирующий звук, который был характерен для него в моменты сильного волнения и предельной концентрации умственных усилий.

Монах отыскал Дока в госпитале Джерси, где Бронзовый человек работал в качестве хирурга-добровольца.

Каким-то образом Доку удалось сохранить свое имя в тайне.

Побагровев от гнева, Монах рассказал об инсинуациях в бульварной газете.

- Я видел эти статейки, - пренебрежительно махнул рукой Док Сэвидж. Не обращайте на них внимания.

- Но они обливают грязью наше агентство помощи! - воскликнул Монах.

- Пусть это тебя не беспокоит.

Монах возмущенно крякнул. Он не любил отступать, когда ему наступали на мозоль.

- О'кей, - проворчал он и сменил тему. - Удается помочь жертвам газа?

- Главное, что больше нет смертельных исходов. Кроме того, мы настойчиво работаем над созданием действенного препарата.

Монах поднялся и, топая, словно слон, несколько раз прошелся по комнате. - Что касается Ренни, Длинного Тома и Джонни, - проворчал он, - мы ничего не сделали, чтобы им помочь. И с Хартом до конца не разобрались.

- Харт невиновен, - веско заметил Док.

- Что?!

- Считаю, - сказал Бронзовый человек, - что нам лучше всего спрятать этого парня на некоторое время для его же собственной безопасности.

Док и Монах подъехали к шхуне Вильяма Генри Харта, привязанной к причалу в заливе Шипшэд.

На борту его не было.

- Вероятно, он на своей фабрике, - предположил Монах.

Они поехали на фабрику. Свернув к зданию фабрики, они увидели у ее стен толпу. Тут же находилось несколько десятков полицейских, стояли две белые крытые машины скорой помощи, а на носилках лежали люди.

Док Сэвидж свернул к обочине и вместе с Монахом выскочил из машины.

- Похищение, - мрачно объяснил полицейский.

- Как это произошло?

- Несколько минут назад захватили Вильяма Генри Харта, - сказал полицейский. - Мы не знаем, кто это был. Банда состояла из настоящих мордоворотов. Была стрельба. Заводской мастер пытался остановить их, но получил пулю. Стреляли в рабочего, когда уводили Харта.

Док Сэвидж спросил: - Есть какие-нибудь особые приметы у налетчиков?

Увы, лишь одна примета заслуживала внимания: среди похитителей был высокий мужчина, одетый во все серое. Позже Док обнаружил брошенный на месте преступления окурок сигары с пробковым мундштуком.

- Батавия! - воскликнул Монах.

- Да, - согласился Док. - Без сомнения, Батавия похитил Харта.

Расследование убедило Дока Сэвиджа, что преследовать похитителей Вильяма Генри Харта бесполезно.

Вместе с Монахом Бронзовый человек сел в машину и уехал.

- Не верю я в это похищение, - сказал Монах.

Химик ожидал, что Док Сэвидж вернется в штабквартиру в небоскребе, но Бронзовый человек поступил по-другому. Вместо этого он направился к Ист-Сайду и остановился в районе домов из бурого камня со второсортными меблированными комнатами.

- Что это? - спросил Монах.

Док Сэвидж ответил: - Помнишь те металлические медальоны?

- Какие медальоны?

- Три металлических диска размером с английский пенни, - напомнил Док Сэвидж. - На каждом был адрес.

- Теперь припоминаю, - сказал Монах. - Ты мне рассказывал об этом. Один диск у Вильяма Генри Харта, один - у Бирмингема Лоуна и еще один - у А. Кинга Кристофа. Но зачем ты это сделал?

- На то была веская причина, - неопределенно промолвил Док.

Бронзовый человек вышел из машины, поднялся по ступенькам ко входу в бурый каменный дом и обследовал дверь. В верхней части панели находился напоминавший паутину знак, нанесенный Доком Сэвиджем, чтобы сразу можно было узнать, открывал кто-нибудь дверь или нет.

Из кармана Док Сэвидж вынул маленький прибор, похожий на миниатюрный фотоаппарат, но с необычным темно-синим объективом. В действительности это был крошечный прожектор ультрафиолетового света.