Мечтой Валентины было завести также морской аквариум. Она недавно посмотрела в «Ютьюбе» сюжеты известного блогера Алекса Брежнева на эту тему… И, если честно, «пускала слюну»…

– Хорошо, давайте материалы по пропаже. Всё, что есть, копии протоколов допросов свидетелей, объяснительные, рукописные воспоминания, фото и тому подобное.

– Большинство бумаг у меня в Перми. Ведь для начала мне было важно получить ваше принципиальное согласие. И познакомиться лично. Кроме того, полагаю, вам потребуется «вживую», опросить очевидцев, выехать на место происшествия… За вашу работу я предлагаю пятьдесят тысяч евро, ну и всяческие дополнительные траты, разумеется, подлежат оплате, – дядя Вероники достал из своей сумки пачку в десять тысяч евро. – Это аванс, не возражаете? И банковская карточка на операционные расходы.

– Спасибо… В ближайшие дни я запланирую командировку в Пермь. Вы пока посидите, мне надо подготовить бухгалтерские документы на принятие наличных денег на подотчет. А для начала ознакомьтесь с типовым договором на оказание услуг. Мне нужны также ваши реквизиты… Еще чашечку?

– Нет, достаточно. Кофе, кстати, отличный! – восхитился посетитель. – У вас, я смотрю, и дорогущая кофеварка с компьютерным управлением. Я читал о такой недавно в одном журнале в разделе «Новинки прогресса».

Действительно, Альбина была обладательницей уникального гаджета, присланного сестрой в подарок из Италии ровно неделю назад. При первоначальном включении втыкаешь вилку агрегата в электросеть, открываешь дверцу, в специальный контейнер высыпаешь упаковку с необжаренными зернами кофе. Потом заливаешь сверху в бачок три-пять литров воды из-под крана. Нажимаешь с пульта кнопку «Load». Сначала аппарат кипятит и перегоняет воду, а дополнительный фильтр очищает ее почти до уровня бидистиллята. При этом встроенный датчик контролирует качество по десятибалльной шкале. Далее кофе-машина переходит в «спящий режим». Для приготовления напитка с выносного пульта (или опять же телефона) указывается число чашек, рецептура, крепость и включается «Enter».

Данный агрегат размалывает зерна с их одновременной качественной обжаркой по программе, после чего идет экстракция водяным паром под высоким давлением, и вуаля! – напиток готов, остается только добавить (можно с помощью удаленного доступа) сливки, сахар, ваниль, малиновый ликер, шоколад, апельсиновую цедру, короче, всё что пожелаешь.

Чистые чашки на блюдцах с помощью карусельного механизма подаются прямо под трубки с кофе и другими ингредиентами.

После кофейной церемонии использованная посуда помещается на круглый поддон, откуда автоматически перемещается в специальный отсек, где моется до блеска и сушится до следующего использования.

– Вещь классная! – подтвердила детектив. – Итак, что можете дать сейчас?

– Вот пока здесь краткое изложение существа дела.

– Вы надолго в Москву? – полюбопытствовала Альбина, расшнуровывая завязки на тонкой пожелтевшей папке.

– Это всецело зависит от вашего решения, – склонил голову Коротаев.

– Тогда, если вы не сильно ограничены по времени, предлагаю перенести остаток нашей беседы на завтра, сегодняшний вечер у меня занят, плюс к тому, чтобы поехать в командировку, мне нужно раскидать текущие дела, а кое-что и взять с собой, ознакомиться, хотя бы поверхностно, с вашим материалом и продумать какие-то модели расследования. И, конечно, заполнить и распечатать договор в двух экземплярах.

– Пожалуйста, ноу проблем.

– Давайте завтра продолжим часов в… десять утра, вас устроит?

– Абсолютно.

– Всего доброго!

Проводив Коротаева до дверей, Альбина взглянула на часы: что же, у нее оставалось еще два часа до репетиции, и она принялась усиленно зубрить свою роль в спектакле. А ведь еще статья, будь она неладна! И много, много другого.

Только детектив успела придумать начальную емкую фразу для журнального опуса, а уже пора собираться. До театральной студии пешком не менее получаса ходьбы.

Следовало поторопиться: режиссер ох как не любил опозданий.

Прогон пьесы закончился в восемь. В этот раз замечаний к Альбине со стороны Вольдемара Витольдовича не наблюдалось.

Арнольд с «величайшего снисхождения» Шумковой взялся провожать ее до дома от дверей театра, который располагался на Маршала Жукова.

Вечер был на редкость теплым. И это после непрерывно моросящего, а иногда и достаточно сильного дневного дождя.

Под ногами привычно шуршали еще влажные опавшие дубовые листья.

На углу Молодежной и Красногорского шоссе пара встретила Валентину, выгуливающую своего померанского шпица. Тот узнал Альбину и приветливо затряс пушистым хвостиком.

– Закончили с вареньем? – прищурилась Шумкова.

– Куда там?! Работы на неделю. Целый божий день провозюкалась. Но завтра обязательно приду. Только без контейнера с обедом. С этими фруктовыми заготовками ничего другого не успела.

– Ничего страшного, что-то сообразим. Попробую сконструировать «жалкое подобие» на своей кухне.

При словах о завтрашнем обеде Альбине захотелось чего-нибудь съесть.

Зашли в «Теремок» на Можайке. Здесь готовили неплохие блины с сыром и ветчиной. И этим вечером за столиками было много народу.

Альбина повесила свою сумочку на спинку стула, а плащ и берет на рядом стоящую вешалку.

За спиной копошилась в своем ридикюле, шумно хлюпая носом, дородная дама, вероятно, искала носовой платок. Немудрено: в такую погоду заболеть проще простого.

– А еще по радио обещали «барическую пилу», – будто прочитал мысли спутницы Арнольд. – Вот метеозависимым людям одно расстройство…

– Да уж!

– Сделаю заказ, – обронил Желудягин и направился к витринной стойке.

…Неплохо поужинав, молодые люди вышли на улицу.

Невдалеке раздался звук выстрела как из пушки, и вечернее, фактически ночное небо над городом в одно мгновение расцветилось огнями салюта.

Очевидно, какая-то богатая торговая компания увенчала таким способом свой допоздна затянувшийся корпоратив.

С криком «Óдин!» толпа подростков, тусующаяся около «KFC», громко засвистела.

– Óдин, так полагаю, бог одинцовской молодежи? – засмеялся Арнольд.

– А ты в этом еще сомневался?

Арнольд напросился довести девушку до самого дома.

Двинулись по правой стороне шоссе, здесь широкий тротуар и деревья отделяют транспортную магистраль от жилых домов. По зебре на светофоре перешли улицу. Не спеша миновали бизнес-центр «Альконт», в котором Альбина и арендовала помещение. На первом этаже здания, чуть сбоку, размещался прекрасный магазин «Книгочей», полки которого ломились от великого множества разнообразной литературы. От него уже в сотне шагов и подъезд жилого комплекса «Кванты».

– Я зайду? – умоляющим голосом и посмотрел в бездонные глаза девушки Арнольд.

– В другой раз, – отвернулась Альбина, у нее еще не притупилась обида на молодого человека за его легкий флирт с примой молодежного театра, Ольгой, когда он только начал свою актерскую карьеру в составе труппы. Ольгу, впрочем, понять можно: накануне бросила своего бывшего избранника из-за его тяги к спиртному и азартным играм… А тут подвернулся высокий видный мужчина, да и не знала тогда она, что это старый друг Шумковой.

– Как скажешь, – усмирил свою гордыню Желудягин и помог девушке войти в подъезд.

Шумкова поздоровалась с консьержкой, проверила почту и вызвала лифт.

Одна из кабин уже стояла в ожидании пассажиров, двери тут же отворились. Девушка шагнула внутрь. Нажала на требуемую кнопку.

Через несколько секунд Шумкова очутилась на своем этаже.

На площадке в коридоре царила темнота. Опять что-то с освещением… Дом недавно сдан, и уже бытовые проблемы.

Не успела Альбина переступить порог лифта, как чья-то сильная рука, развернула ее на пол-оборота, толкнула обратно в кабину и набросила на шею удавку.

Детектив почувствовала затылком жесткое дыхание.

Доли секунды хватило Шумковой, чтобы среагировать на нападение.