Она была дурой.

Пузырь портала лопнул и выбросил ее. Она охнула, упав на каменный пол. Воздух вылетел из ее легких, она ударилась так, что ребра заскрипели.

Она пыталась оглядеться, лежа на земле. Тусклый серый свет показывал тени, но не плотные облики. Пол был каменным, она не была снаружи. Воздух был спертым. Пыль и что-то, что она не могла назвать. Гнилое, но сладкое. Она слышала сверху тихий звук. Шуршание, что-то тяжелое задело камень.

Невозможно. Над ней не могло ничего быть, ничего, что издало бы такой звук.

Сжав кулаки, она зажмурилась и досчитала до десяти. Она была храброй. Сильной. Страх не заставит ее сжаться в комок и плакать.

Пальцы Сорчи задрожали.

— Сорча, — позвал ее голос. В этот раз не из портала, а сверху. — Посмотри на меня.

— Не хочу.

— Посмотри на меня! — голос загудел так громко, что Сорча в страхе прижалась к полу. Холод проникал сквозь ее платье. Она выдохнула и подумала, что сделала бы Мака. Она вытащила бы меч и пригрозила Неблагому?

Возможно, но Сорча не была Макой. Она не могла судить, не поговорив, не оценив характер и историю. Не было повода бояться существа, что приказывало посмотреть. Она прижала ладонь к полу и перевернулась на спину.

Монстр висел на потолке над Сорчей. Сначала она не смогла разобрать фигуру в воздухе. Он был слишком большим, огромной тенью.

А потом она увидела раздутый живот, больше, чем у трех лошадей. Восемь ног торчало из широкого брюха. Они двигались, гладили каменный потолок, создавая звук, что она слышала.

К телу была присоединен торс женщины. Мускулистый, такой бледный, что почти голубой, с длинными ломкими волосами, что свисали к Сорче. Улыбка появилась на лице существа, от уха до уха.

— Здравствуй, Сорча из Уи-Нейлл, — проурчал монстр. — Добро пожаловать в Кайслин-дорча.

Не просто Неблагая. Это был их замок, дом королевской семьи Неблагих. Семьи, что правила монстрами.

Она подавила крик в горле, смотрела в ужасе на женщину среди белой паутины.

— Рада знакомству.

— Да? — женщина склонила голову. — А выглядишь ты испуганно.

— Да.

— Почему тогда не кричишь?

— Не хочу оскорбить.

— Крик — это дар, — тонкие ноги шаркнули по потолку, она отцепилась. Послышался приглушенный стук, одна нога ударилась о землю рядом с ногами Сорчи. Остальные топали, пока существо не нависло над ней. — Это согласие, что я — пугающее существо, которое ты уважаешь, которого боишься.

Сорча сглотнула.

Женщина склонилась, чуть не коснулась лица Сорчи своим. Волосатая нога опустилась возле уха Сорчи.

— Я хочу услышать твой крик.

Она не могла держаться. Сорча зажмурилась и закричала от ужаса. Этот монстр не просто пугал ее, а проглотит ее целиком.

В историях не было имени существа. Ничто не намекало маленькой повитухе из Уи-Нейлл, что такое существовало. Фейри были странными, но не такими искаженными.

Нога погладила ее живот. Сорча отодвинулась, но ударилась головой о волосатую лапу. Мелкие волоски задели ее шею. Она была в ловушке. Она могла только кричать.

— Хватит! — гул пронзил ее череп болью. — Ты оказала мне честь таким ужасом.

Она прошла над Сорчей, тяжелое брюхо задело ее бок. Сорча сглотнула. Живот был гладким, в отличие от лап. Красное пятно цвета на брюхе напоминало песочные часы, но Сорча не видела паукообразных в Уи-Нейлле.

Существо прижало ладони к груди Сорчи, заставляя ее посмотреть на потолок. Шок сдавил ее язык. Существо хотело услышать ее крик? Для чего еще оно притащило Сорчу сюда?

Конечно, цели могло и не быть. Неблагие скучали и хотели поиграть. Но откуда она знала, где была Сорча.

Паутина на потолке двигалась.

— Только не еще один, — прошептала она.

— Нет, — голос существа был веселым. — Это мой ужин.

Сорча прищурилась и вскрикнула. В паутине был мужчина. Она так подумала. Женщина-паук опутала его так сильно, что виднелись лишь очертания мышц, что давили на паутину.

— Он скоро притихнет.

Паутина покрывала его лицо, мешая дышать.

— Он задохнется.

— Да. В том и смысл.

— Жестокий способ умереть.

— Это лучше яда, что медленно движется в крови. Теперь он успокоится и уснет.

— Почему не сломать его шею и не покончить с этим?

Женщина замерла, Сорча ощутила вес ее взгляда.

— Ты бы предпочла такое?

— Если бы ты собиралась меня съесть, я бы не хотела быть живой.

— Я не собираюсь тебя есть. Такие девочки, как ты, — ужасная еда. Мяса у тебя на костях мало. И люди всегда такие горькие.

Сорча указала рукой.

— Это не человек?

— Нет, это Благой. Я предпочитаю легкую диету, ведь слежу за фигурой.

— Ты следишь за фигурой?

— Разве так не у всех женщин?

Сорча не понимала, о какой фигуре говорит паучиха. Было сложно придать шару чувственные изгибы.

— Зачем ты притащила меня сюда?

— Всему свое время. Вставай, девочка.

Она посмотрела на мужчину в паутине. Он боролся все медленнее, дергался, показывая, что еще жив.

— Думаю, я останусь тут.

— Ты хочешь посмотреть, как он умрет?

— Нет.

— Тогда вставай.

Сорча не могла спорить. Вздохнув, она встала на колени, заставила себя забыть о мужчине на потолке. Ему не помочь, хоть она и хотела вдохнуть в его легкие воздух. Она тоже была во власти чудища.

— Как мне тебя называть? — спросила Сорча.

— Ты можешь звать меня своей королевой.

— Королевой? — охнула Сорча. — Вы…

— Да.

Королева Неблагих стояла перед ней, а Сорча вела себя так, будто это было чудище, которое нужно раздавить пяткой. Ей повезло, что она еще была жива.

Упав на колени, она прижала большие пальцы ко лбу.

— Простите, Ваше величество. Я — низкое существо, не узнавшее величия.

— Я попросила тебя встать. Не заставляй повторять.

Сорча поднялась на ноги. Что существо хотело от нее? Тьма пошевелилась, туман окутал ноги королевы.

Ее ноги двигались синхронно. Не как у настоящего паука, которые порой казались дергаными. Эта женщина двигалась изящно. Каждая нога поднималась и опускалась с тихим звуком.

— Насмотрелась?

— Что? — Сорча подняла голову, королева глядела на нее. Она была очень высокой, в два роста Камня. — Прошу прощения.

— Хватит извиняться.

— П… — она кашлянула. — Понимаю.

— Хорошо. Иди за мной.

Она не хотела заходить за существом глубже во тьму. Кто знал, что ждало ее там?

Королева увидела ее замешательство.

— Я не собираюсь тебя убивать, дитя.

— Вы еще не ответили, почему я здесь.

— Потому что я позвала тебя.

— Это не ответ.

Королева вздохнула.

— Многое на кону. Ты ступила в мир, где примешь решение, что повлияет на всех игроков на доске. Я не оставлю судьбу фейри в руках необразованного человека. Следуй за мной.

— Что мне придется делать?

— Все раскроется со временем. Паутина велика, объяснять долго.

Сорча смотрела, как паучиха пропадает во тьме, с раскрытым ртом. Много объяснять? Она была простой повитухой, как она была связана с судьбой фейри? Она не должна была идти с королевой. Та вызвала не того человека через портал.

За ней послышалось хихиканье, приближающееся в тумане и тьме. Дрожь плясала на ее спине. Что за Неблагие стояли за ней? Это был ветер на ее шее или дыхание другого монстра?

Она с громкими шагами побежала за королевой.

Весь замок был темным. Маленькие ниши украшали стены, озаренные зеленым огнем, который почти не озарял округу. Она не видела, но слышала королеву.

Тук. Тук. Шшш. Тук. Тук. Шшш.

Ужасный звук. Толстое тело тащили худые ноги. Сорча поежилась снова, зная, что кошмары будут мучить ее годами.

Смех королевы отразился от потолка и пола.

— Хорошо, тебе хватило ума пойти за мной.

— Хватило ума не оставаться.

— Ах, да. Мои дети слишком любопытны.

— Ваши дети? — Сорча оглянулась на тени. — Сколько их?

— Семнадцать Туата не Дананн и сотни фейри ниже.