Тролль опять рыкнул, уже громче, и вскинул дубину. Его крошечные глазки смотрели прямо на Малфоя. Рон вскочил, путаясь в мантии, выхватил палочку и заслонил собой брата. Чудовище взмахнуло дубиной… Тут отмер и Гарри. Его палочка тоже оказалась в руке, и он заорал одновременно с Рональдом то самое заклинание, которое они безуспешно твердили на уроке всего какой-то час назад: «ВИНГАРДИУМ ЛЕВИОСА!!!» И на этот раз у них всё получилось. Дубина вырвалась из лапы тролля, взлетела вверх, почти к самому потолку, чуть повисела, перевернулась и рухнула прямо на голову своего владельца. Раздался громкий треск. Тролль крутнулся на месте и свалился мордой вниз с грохотом, от которого затряслись стены. Гарри бросился к другу, Малфой вжался спиной в стену, он дрожал всем телом и ловил ртом воздух. Рон окаменел со всё ещё воздетой палочкой, уставясь на лежащее без движения чудовище. Внезапно с обоих концов коридора послышался топот бегущих людей, и ребята закрутили головами. Конечно, они не могли знать, сколько шума они наделали, но рёв и грохот рухнувшего тролля, разумеется, не могли остаться неуслышанными.

Через мгновение их окружили учителя. Снейп склонился над троллем. Позади него маячил тюрбан Квиррелла. Профессор МакГонаголл воззрилась на мальчиков. Ещё никогда они не видели строгую, чопорную колдунью столь рассерженной. Её губы тряслись и были абсолютно белыми.

— Поттер! Малфой! Уизли! — гневно выкрикивала она, оглядывая мальчиков и поверженное чудовище. — О чём, скажите на милость, вы думаете, и думаете ли вообще?! Вам сказочно повезло, что вы не погибли!

Гарри быстро взглянул на Рона, который всё ещё стоял, вскинув палочку.

— …И почему вы не в своих факультетских гостиных? По пять баллов с каждого за непослушание!

Снейп метнул быстрый, пронзительный взгляд на Гарри, а потом на Драко. Поттер уставился в пол, мечтая только о том, чтобы Рон опустил палочку.

— Мэм… — растерянно прошептал пересохшими губами Уизли.

Малфой, чьё лицо было таким бледным, что светло-серые глаза казались чёрными, проговорил срывающимся голосом:

— Профессор МакГонаголл, они… Брат спасал меня. А Гарри ему помог.

К декану Гриффиндора протолкалась, запыхавшись, декан Пуффендуя.

— Рональд, Гарри, это правда? Вы ухитрились обездвижить горного тролля?! Минерва, не каждый взрослый колдун справится с такой крупной особью!

— …А какое заклинание вы применили, мальчики? — пропищал внезапно профессор Флитвик, осматривая здоровенную, в полголовы, шишку на макушке тролля.

— Вингардиум левиоса… — растерянно прошептал Рон, пряча, наконец, палочку в карман.

— Отлично! — маленький учитель едва не подпрыгнул от радости. — По десять баллов обоим за то, что всё-таки овладели заклинанием левитации!

Почти все преподаватели нервно рассмеялись. Даже учительница Трансфигурации слегка улыбнулась.

— Что ж… Профессор Снейп, будьте любезны, отведите Вашего ученика в расположение факультета. Профессор Спраут, прошу, проводите своих учеников тоже… И потом убедитесь, пожалуйста, что никто больше не рыскает по Замку в поисках тролля. Профессор Флитвик, помогите мне убрать… это… отсюда. Профессор Квиррелл, — она остро посмотрела на всё ещё бледного и вздрагивающего преподавателя Защиты от Тёмных сил, — Квиринус, Вы можете нам помочь?

Тюрбан несколько раз качнулся вниз, что, видимо, означало согласие.

Рональд всё ещё не мог отвести взгляд от монстра, а Гарри взглянул мельком на учителя Зельеварения, который направился к Драко, и заметил, что Снейп кривится, словно от боли. К тому же он сильно хромал.

…Пуффендуйская гостиная была битком набита учениками, они встревоженно переговаривались шёпотом и опасливо поглядывали на дверь, явно гадая, выдержит ли она напор тролля. Несмотря на то, что столы, за которыми все обычно делали уроки, были уставлены праздничными угощениями, ребята почти к ним не притрагивались. Наконец, дверь открылась (все вздрогнули), и появилась профессор Спраут. За ней смущённо вошли Поттер и Уизли.

— Ребятки, больше опасности нет, тролль обезврежен! — возвестила декан. Пуффендуйцы единодушно выдохнули, радостно загомонили и набросились, наконец, на угощения. Гарри и Рон тоже ухватили по тарелке, набрали туда всего понемногу и поспешили забиться в уголок.

— Рон, ты просто молодчина! — пробормотал с набитым ртом Гарри. Оба мальчика чувствовали ужасный голод от пережитого.

— Я бы не справился один. Спасибо тебе за помощь.

— А что Драко понесло за нами?

— Ну, не знаю… — Рон замялся, он явно не хотел сказать лишнего. — Наверное, тоже захотел посмотреть на тролля…

— А-а… — Гарри решил не выяснять дальше, но ему показалось, что он всё-таки понял истинную причину: Малфой скучал по своему брату, и ему, скорее всего, не нравилось, что всё внимание Рона теперь достаётся Гарри. Мальчик перевёл разговор на другую тему: — Слушай, а ты видел, что Снейп хромает?

— Не-а, — Рон помотал рыжим «хвостом», — с чего бы ему хромать?

— Да вот и я не пойму… И у него вся рожа перекашивалась, словно ему жутко больно…

— Ну, так ему и надо, — позлорадствовал Уизли.

— С этим преподом точно что-то не так.

— По-моему, с ним ВСЁ не так.

— …Зачем же он ходил в Запрещённый коридор, а? Там, похоже, с его ногой что-то и случилось.

— А вот нечего лезть, куда запрещено, — хохотнул Рон.

— …Что же там такое? — продолжал думать вслух Гарри.

— …Нет, — внезапно вздрогнул его друг и уставился на него. — Нет. Ты же не хочешь туда идти, да?

Поттер тоже посмотрел на него и ухмыльнулся:

— А ты трусишь?

Рон покраснел:

— Нет, но… Отец сказал, что мы не должны нарушать школьные правила. Раз коридор запрещенный, то … Помнишь, что сказал ректор Дамблдор в начале учебного года? «Тот, кто не хочет умереть жуткой смертью…» Ты хочешь, что ли?

— Нет, конечно. Но ведь можно просто посмотреть, в щёлочку… Рон, ведь мы же посмотрели на тролля! И ничего с нами…

— …Да он чуть не убил Драко!

— «Чуть» не считается.

— Гарри, ты соображаешь, что говоришь? Тролль мог убить МОЕГО БРАТА!

Поттер вздрогнул. И тут в его голову пришла идея…

— Ну, не хочешь — как хочешь. Я пойду один! — он деловито проглотил последний кусок, отставил тарелку и поднялся с кресла. Затем он сказал, изобразив раздумье:

— Хм… а если там действительно прячется что-то опасное? Пожалуй, надо позвать с собой кого-нибудь смелого. Кого только? Может, Эрни? Нет, он чистокровный, значит, наверняка, тоже испугается. Тогда Роджера? Или Джастина? Маглорожденный-то, конечно, посмелее будет, да, Ронни?

Разумеется, Рональд не мог не принять такой вызов. Он вскочил, едва не уронив тарелки со стола, буркнул: «Ну, пошли!» и направился к двери. Гарри широко ухмыльнулся, поправил очки и поспешил за другом.

Мальчики осторожно крались по коридорам вдоль стен, стараясь держаться в тени. Конечно, того тролля больше не было, но, вообще-то, кто сказал, что монстр был один? Да ещё ведь был школьный смотритель, мистер Филч, со своей кошкой, Миссис Норрис. Первокурсники Хогвартса очень быстро знакомились с этими обитателями Замка, и так же, как многие поколения учеников до них, очень быстро начинали их ненавидеть. Аргус Филч, древний жилистый, очень неопрятный старик, был кем-то вроде уборщика и завхоза и ревностно следил за соблюдением Правил поведения в Хогвартсе. У него была кошка, тощее существо с шерстью цвета пыли, глаза которой, круглые, выпученные и горящие как лампы, были точь-в-точь как глаза её хозяина. Она самостоятельно бродила по коридорам Замка, также наблюдая за соблюдением правил учениками. Малейшее нарушение, даже переступание кончиком пальца через «черту закона» — и она мчалась докладывать своему хозяину, который, сопя, являлся спустя всего несколько секунд. Филч знал секреты ходов и переходов Хогвартса лучше всех и мог возникать из ниоткуда, почти как призраки. Очень быстро самым жгучим желанием многих учеников становилось отвесить хорошего пинка этой Миссис Норрис…