Исторически оформившиеся штаты разнятся по величине – от огромных Аляски и Техаса до крохотного Род-Айленда, однако они равноправны в рамках единого государства. Это подчеркивается и тем, что столица США Вашингтон находится в автономном, не относящемся ни к одному из штатов, округе Колумбия, занимающем территорию около 180 км² и раскинувшемся на берегах реки Потомак, между территориями Вирджинии и Мэриленда.

Особенностью политического строя США является двухпартийная система, при которой у власти может находиться одна из двух партий, Демократическая или Республиканская. Демократическая партия – старейшая в стране, она возникла в 1828 г. и получила свое название в начале 1830-х годов. Исторически партия представляла интересы жителей американского Юга. Республиканская партия США родилась в 1854 году как партия противников рабства и выражала интересы промышленного Севера. После Гражданской войны 1861–1865 годов и отмены рабства различия между партиями стали менее очевидными. Обе партии – политические организации, представляющие интересы финансовых и промышленных кругов. Демократы по-прежнему пользуются большим влиянием в южных штатах, их традиционно поддерживают профсоюзы и либерально настроенная интеллигенция. Сторонниками республиканцев выступают крупные банки и промышленные концерны, а также большое число мелких собственников, проживающих как в городах, так и в сельской местности.

Обе ведущие партии США имеют свои национальные комитеты, проводят съезды, кампании по сбору финансовых средств, необходимых для партийных мероприятий, участвуют в избирательных кампаниях разного уровня. Формальное членство в этих партиях не предусмотрено. Республиканские и демократические кандидаты идут на выборы со своими программами, причем обе партии стремятся обеспечить не только собственные выгоды, но и стабильность и процветание страны, что, наверное, и делает Америку таким сильным государством.

Официальной эмблемой Республиканской партии служит изображение слона, эмблема Демократической партии – осел. Создателем этой символики стал карикатурист Томас Наст, в 1874 году опубликовавший серию остроумных политических карикатур, где изобразил предвыборную борьбу республиканцев и демократов посредством традиционных басенных образов животных. На одной из них соперники, слон и осел, напяливший на себя львиную шкуру, демонстративно развернуты хвостами друг к другу. Республиканский слон разбушевался и крушит все на своем пути (это передает идею коррумпированности партии, которая тогда находилась у власти: слово corruption имеет также значение «разрушение»), а все прочие звери в ужасе бегут от него, при этом осел громко трубит о происходящем.

Помимо республиканцев и демократов, в США существует множество других политических партий – Партия граждан, Партия «зеленых», Коммунистическая партия и т. д. Свои партии создают защитники животных и вегетарианцы. Объединяющие единомышленников, такие партии оказывают влияние на жизнь общества, но в борьбе за власть в стране не участвуют, выстраивая свою политику по отношению к двум ведущим партиям и стремясь привлечь внимание общества к тем или иным проблемам.

Считается, что нога первого европейца ступила на землю Нового Света в пятницу, 12 октября 1492 года, когда испанские мореплаватели высадились на одном из Багамских островов, названном ими Сан-Сальвадор. Возможно, что и ранее этой даты некоторые отважные европейские мореплаватели пересекали Атлантический океан: в исландских сагах «Сага об Эрике Рыжем» и «Сага о гренландцах» упоминаются морские походы Лейфа Эриксона, который около 1000 года якобы достиг берегов Северной Америки, назвав открытые им земли Хеллуланд («земля плоских камней»), Маркланд («земля лесов») и Винланд («земля винограда»). Они лежали между островом Ньюфаундленд, побережьем штата Мэн на севере и штата Род-Айленд на юге, однако точно указать их местоположение невозможно. Есть, например, версия, что Хеллуланд – это Ньюфаундленд или полуостров Лабрадор, Винланд могла находиться и на территории американского штата Массачусетс или на Ньюфаундленде, а Маркланд лежала где-то посередине. Все чаще высказывается мнение о том, что в Новом Свете, точнее, на восточном побережье Южной Америки, регулярно бывали рыцари-храмовники, члены рыцарского ордена тамплиеров, которые, вероятно, вывозили оттуда в Европу американское серебро – неслучайно этот металл, прежде довольно редкий, получил столь широкое распространение в Западной Европе именно в период расцвета этого ордена.

Задолго до прибытия бледнолицых обе Америки были заселены людьми с красноватым отливом кожи. Около двадцати тысяч лет назад, до образования Берингова пролива, разделившего Азию и Америку, Аляска и Сибирь были связаны между собой полоской суши. По этому перешейку в Америку перешли древние люди из Северо-Восточной Азии, первые выходцы из Старого Света, не подозревавшие, что им выпала честь открытия нового континента. По всей вероятности, это переселение не было массовым: современные исследователи высказывают предположение, что в Америку перешла лишь незначительная группа так называемых палеоиндейцев, численность которой по разным оценкам составляла от 70 до 250 человек. Возможно, заселение Америки происходило несколькими волнами; эскимосы, например, появились там значительно позднее, примерно пять с половиной тысяч лет назад. Потомки палеоиндейцев устремлялись все дальше на юг, расселяясь по территории обеих Америк, и к приходу европейцев Новый Свет был населен сотнями племен аборигенов, которые отличались друг от друга и образом жизни (жители лесов строили вигвамы из березовой коры, жители равнин использовали вместо нее шкуры животных, некоторые племена жили в «длинных» домах, а другие строили из камней и глины «многоквартирные» пуэбло), и обычаями, и, разумеется, языком. Названия некоторых племен остались увековеченными на карте Америки: топонимы Иллинойс, Северная и Южная Дакота, Массачусетс, Айова, Алабама, Канзас и многие другие – индейского происхождения. Сохранились и некоторые индейские языки. Не далее как во время Второй мировой войны связистами в американской армии служили индейцы из племени навахо, которые переговаривались по радио на своем родном языке. Использование редкого языка позволило сохранить в неприкосновенности военные тайны – разведке противника так и не удалось декодировать передаваемую таким способом информацию[2].

До прихода европейцев в Центральной Америке успели сложиться могущественные индейские государства ацтеков (на территории современной Мексики) и инков (в Перу), а еще ранее на полуострове Юкатан и на территории современной Гватемалы процветала загадочная цивилизация майя, таинственным образом исчезнувшая около 900 г. н. э. Однако на территории, занимаемой ныне США, никаких индейских государств не было, а аборигены находились на стадии первобытно-общинного строя. Большинство североамериканских индейцев промышляли охотой, ловлей рыбы и сбором даров природы. Племена, жившие в долинах рек Огайо и Миссисипи, занимались земледелием. Они находились на уровне, который цивилизация Старого Света имела за полторы тысячи лет до н. э., т. е. в своем культурном развитии отставали от Европы примерно на три тысячелетия.

Вплоть до начала 1490-х годов на картах мира можно было увидеть лишь приблизительные очертания трех частей Старого Света – Европы, Азии и Африки. Центральные области и восточное побережье Африки все еще оставались не исследованными европейцами, а Азия и вовсе представлялась сплошным белым пятном. Бескрайние просторы неизвестного Востока бередили воображение средневековых авантюристов, мечтавших обогатиться на торговле сокровищами, попадавшими в Европу из далеких азиатских стран через ближневосточные порты. Азия манила и шелками, и самоцветами, и пряностями, которые в те времена ценились на вес золота.