– Скорее, поплывем – впереди Неман, – поправил капитан и направился к штабу.

– Ну, рассказывай! – Красноармейцы окружили Ивана.

Тот с достоинством затянулся:

– Мы с капитаном вместе с июня сорок первого от границы отступали. Я ему дважды жизнью обязан. Второй раз он подо Ржевом, сам раненый, меня вытащил. Нас от взвода только двое и осталось. Меня за тот бой «Отвагой» наградили, а командира – «Красной звездой». Второй по счету, первую дали за…

– Да погоди ты, с начала рассказывай, – перебил Ивана старшина.

Бойцы поддержали согласным гулом.

– Так я и рассказываю, – хмыкнул Иван. – Первую звездочку ему дали за то, что остался прикрывать наш отход летом сорок первого. Если бы не он, всех бы перебили или в плену бы сейчас баланду хлебали. Мы отошли через лесок небольшой и аккурат на наших вышли. Ну, доложили, как положено: так, мол, и так, взводный погиб геройски. А тут – мать честная! – выползает он, весь мокрый, ноги в крови и бредит. Говорит, что его спасли леший с водяным.

– Мало ли что раненому могло привидеться, – недоверчиво хмыкнул один из бойцов.

– Мало не мало, а только тех немцев так и не нашли. Мы потом на позицию обратно вернулись. Значит, он или сам их перебил, или помог кто. Вот за это к ордену его и представили, за то, что один почти взвод уничтожил. Я давно заметил, что хранит капитана сила какая-то. Он когда подо Ржевом меня тащил, все шептал о земле. Мне в руку тоже ее положил и сказал просить помощи. Нас в батальоне как с того света встречали, похоронки уже отправили родным.

– А комары почему его не кусают? – сощурился старшина.

– А потому и не кусают, – Иван раскурил новую самокрутку, – что его Леший бережет. Сам видел: наступил раз капитан на змею, поднял ногу – та и уползла, другого бы сразу ужалила. В воду заходит – ни одна пиявка не прицепится, тут уж без Водяного никак.

– Везучий наш капитан, – загудели бойцы.

– Он за это везение кровью платил, и жизнью своей, – поправил бойцов Иван. – Говорят, будто наградили лесные хозяева его за то, что своей жизни не жалел, простых солдат спасая.

– Что правда, то правда, – поддакнул старшина, – наш ротный, хоть и молодой, а бойцам как отец, под пули зря не гонит и за спинами не прячется. Попомните мои слова, заберут его скоро у нас.

– А он не согласится, – улыбнулся младший сержант, – ему и в академию предлагали, и в штаб полка – от всего отказывается, говорит, буду со своими разведчиками и ни за что не…

***

– …уговорите, товарищ генерал. – Виталий стоял навытяжку. – Учиться после победы время придет, а сейчас роту не брошу.

– Да пойми ты, башка еловая, тебе расти нужно, а ты в ротных сидишь. – Генерал раздраженно плюхнулся на стул. – Такие офицеры у нас на все золота. Мне и комбат нужен боевой, и замкомполка.

– Спасибо за предложение, но я отказываюсь. – Капитан стоял навытяжку, не шевелясь.

– Сергеич… – Комдив повернулся к заместителю: – Вот объясни мне, почему так. Толковых офицеров танком с фронта не вытащить, а шелупонь всякая, что в тылах отсиживается, валом в академии просится.

– Потому и войну выиграем, что их с фронта не выманить, – пробурчал заместитель и шепотом добавил: – Вот только доживут ли они до победы-то…

– Что ты там бубнишь, – резко повернулся к заместителю генерал.

– Я говорю, товарищ комдив, что пора знакомить разведку с заданием, – встрепенулся Сергеич.

– Твоя правда. Значит так, капитан…

***

На Неман упали последние лучи уходящего солнца. Наступала ночь, тишину нарушали только редкие всплески волн. С противоположного берега доносились приглушенные команды и лязг оружия: там готовились к утреннему штурму. Бойцы, не обращая внимания на уже ставшее привычным зудение, напряженно вглядывались в темноту, с нетерпением ждали командира.

***

– Удачи тебе! – Комдив встал и пожал разведчику руку.

– Спасибо, разрешите идти?

– Иди с Богом. Да… кстати… – Виталий остановился в дверях и оглянулся. – Какой будет твой позывной?

– Леший, товарищ генерал… – И, улыбнувшись, капитан вышел.

***

Тени беззвучно скользнули в воду. Шесть человек. Офицер и пять солдат. Задание было простым: перебраться на другой берег и захватить дот1 противника. По возможности, обеспечить прикрытие переправы. Виталий оглянулся: никто не отставал. Самым последним плыл связист, толкая перед собой замаскированную под ком водорослей рацию.

«Еще бы фуражку сверху», – улыбнулся своим мыслям капитан.

Вот уже и середина реки. Тишина. Разведчики тихо скрывались под водой и, проплыв несколько метров, выныривали лишь на секунду, чтобы набрать воздуха и опять погрузиться в царство водяного.

«Водица, она ведь очищает, смывает все плохое, жизнь дарит, без нее все живое сгинет», – вспомнилось вдруг Виталию. Перед глазами прошмыгнули несколько рыбешек, а чуть впереди… Капитан не поверил своим глазам!

«А коли попросишь хорошо, то она тебе и поможет. Не бойся ее, лейтенант, понял меня, не бойся, никогда».

Огромный, черный, выделявшийся даже в темной воде, ком водорослей протягивал к нему свои жадные щупальца. Капитан дернулся вправо и тут же, где секунду назад была его голова, просверлив воду пузырьками, пронеслись пули.

«Заметили, сволочи, – зло подумал Виталий. – Спасибо, тебе, Водяной, спас. И помоги нам дальше, хозяин воды, очень нужна твоя помощь, очень!»

Речную гладь рассекали лихорадочные очереди, вокруг плывущих пузырилась вода, изредка освещаемая сполохами осветительных ракет и прожекторов. Но капитан был спокоен, ныряя глубже, он ждал. И вот, погас первый прожектор, затем второй, замолчал один пулемет.

О лихом командире разведроты не зря ходили легенды. Перед каждым заданием Виталий мог часами сидеть перед картой и думать, как избежать потерь. Он не любил фразу «малой кровью». Кровь – это уже немало, потому всегда надо было обходиться без нее, если это было возможно.

Вот и сейчас заранее занявшие позиции на нашем берегу снайперы, целясь по вспышкам, спокойно и методично выбивали все, что имело неосторожность светиться либо стрелять. И в это же время капитан был уверен: вторая группа, три неслышных тени, уже выбиралась на берег в ста метрах правее.

Его тройка отвлекала внимание на себя, а вторая уже через несколько минут перережет глотки тем, кто затаился в доте. Слева разгорелась на обеих берегах бешеная перестрелка. Виталий усмехнулся: второй взвод был точен, как часы. Теперь все внимание противника переключилось на них. Выбравшись на берег, капитан быстро посмотрел по сторонам: оба разведчика были на месте.

«Все живы, уже хорошо», – удовлетворенно подумал он.

Иван, приложив руки ко рту, заухал, как филин. Из дота ухнуло в ответ.

– Связь мне, быстро, – прошептал офицер.

***

– Разрешите? – Радист вбежал в штаб.

– Ну, говори. – Комдив с заместителем выжидающе посмотрели на солдата.

– Пришло сообщение от разведгруппы. «Потерь нет. Готовы. Леший».

– Ну, герой, получилось все-таки! – усмехнулся генерал. – Сергеич, готовь наградные… на всех.

***

Берлин. Апрель 1945 г.

Земля вздыбилась. Осколки и пули сыпались, как горох из мешка, прощупывая смертоносным металлом каждый метр земли. Дым от снарядов и пыль в несколько минут накрывали все вокруг.

Капитан и сержант с трудом добрались до будки и вбежали через сорванную дверь внутрь. Здесь было полно солдат: спасались от губительного огня.

– Командир, тут место гиблое, – прошептал Иван. – Если угодит снаряд, получится один на всех каменный гроб.

– Сам вижу, – кивнул Виталий. – Что-то нерадостно нас здесь встречают, а, бойцы!

– Ну так, товарищ капитан, – с достоинством ответил старшина с рядом нашивок за ранения, – что нас с радостью-то встречать, знают – не будем мы их обнимать

Громкий хохот на несколько секунд заглушил звуки выстрелов и разрывов.

– Так, мужики… – Офицер посерьезнел. – Отсюда надо выбираться, не дай бог, накроет – останемся здесь и победы не увидим.