Холодный майский дождь непроглядной стеной лил с самого утра. Он-то и разбудил меня, тревожно барабаня по прохудившейся крыше. Ненастная погода была под стать моему настроению. А чему, собственно, радоваться? Дом обветшал, изгородь покосилась и грозилась со дня на день рухнуть, кладовая опустела, пополнить же ее было не на что. Мои финансы спели уже не только романсы, но и реквием. Долги росли, а выхода из огромной ямы я по-прежнему не видела.

Многие женщины из высшего общества поправляли свое положение удачным замужеством, заманив в брачную ловушку достопочтенного лэрда голубых кровей, обладающего несметными деньгами и большим любящим сердцем. В редких случаях – нежданно свалившимся на голову наследством. Мне же не светило ни то, ни другое. Моим единственным источником дохода были уроки этикета и танцев, которые я давала соседской девчонке. Деньги небольшие, но на еду хватало.

Однако с наступлением весны она умудрилась подхватить простуду. Занятия пришлось отменить, а это не сулило мне ничего хорошего. Неделя выздоровления сменилась другой, третьей… Пришлось потуже затянуть корсет. Хотя куда уж больше? Складывалось впечатление, что жизнь решила добить меня окончательно. Словно выпавших за последние семь лет на мою долю мучений ей показалось мало.

Я не любила обращаться к кому-либо за помощью, особенно к собственным родственникам. Хотя какие там родственники? Единственной, с кем я поддерживала связь, являлась тетушка Марселина – сестра покойного отца. После долгих раздумий и мучительных споров, которые я не один час провела сама с собой, все же уселась за стол и принялась писать ей письмо с просьбой одолжить немаленькую сумму денег. Другого выхода я не нашла.

Перо с противным скрипом бегало по пожелтевшей бумаге, когда раздался предупредительный стук и в комнату вошла молоденькая светловолосая служанка.

– Нира Элейн, прошу прощения за потревоженный покой, но у вас посетитель, – она изо всех сил пыталась сдержать улыбку, однако та так и норовила проступить.

– Опять этот упырь? – раздосадовано процедила сквозь зубы. – Я же сказала, чтобы раньше следующей недели не появлялся мне на глаза, иначе порчу нашлю. Глухой он, что ли?

Конечно, никакой порчи я ни на кого насылать не собиралась. Просто пугала, пыталась отсрочить дату платежа.

– Боюсь, вы ошибаетесь. Этот лэрд не похож ни на одного из ваших ростовщиков. И хочу заметить, весьма красив и элегантен, – судя по голоску горничной, он ей явно понравился.

– Тем хуже для меня, – с тяжелым вздохом проговорила в ответ и убрала перо в шкатулку.

Я положила в ящик стола недописанное письмо и спустилась вниз. Весь путь до гостиной в голове крутился один-единственный вопрос: кто, помимо ростовщиков, мог заявиться в такую глушь, да еще в столь ненастную погоду? Безумец? Отчаявшийся человек? Или запоздало опомнившийся родственник мужа? Только которого?

Несмотря на раскрытые ставни и занавеси, в комнате было мрачно. Моим незваным гостем оказался молодой мужчина лет тридцати. Высокий, худощавый. Пожалуй, даже слишком худощавый при его-то широких плечах. Темно-каштановые волосы. Не очень длинные, не очень короткие, но уложенные точно не по последней моде. Угловатые черты лица делали незнакомца поистине мужественным, а широкие черные брови придавали его взгляду суровости.

А вот глаза у него были особенными. Подобных я не встречала ранее. Сперва мне показалось, что они светло-карие, но затем, присмотревшись получше, изменила мнение. Не карие, а янтарные. Вот только тепла в них было не больше, чем в куске стали.

Одет незнакомец был хорошо – в сюртук унылого серого цвета, черные брюки и того же цвета начищенные до блеска ботинки. В руках он держал трость, и меня она заинтересовала гораздо больше ее владельца, поскольку венчал деревянный шафт набалдашник, выполненный из старинного, хорошо отполированного серебра. Мода на них прошла еще пару столетий назад. Современные лэрды предпочитали носить трости с резными рукоятями, украшенными драгоценными камнями. Эта же, скорее, была некой семейной реликвией, которая передавалась из поколения в поколение, от отца к сыну.

Бесконечно долгое мгновение мы смотрели друг на друга. Я ждала, когда мужчина огласит цель визита, а он просто стоял и разглядывал меня, да с таким видом, словно лошадь на рынке выбирал. Едва в его глазах промелькнула насмешка, я не выдержала и указала рукой на кресло, расположившееся рядом с софой, на край которой затем опустилась сама. Пружины предательски скрипнули, и мне с трудом удалось сдержать негодующий стон, хотя тот так и норовил сорваться с губ.

Гость принял предложение – сел в кресло, откинулся на его спинку, однако продолжил молчать. Я прождала еще несколько мгновений, а затем, осознав, что не услышу от него ни слова, заговорила первой:

– Чем могу быть обязана вашему вниманию к моей персоне, лэрд?.. – я старалась вести себя радушно с незнакомцем, хотя это было сложно.

Его спокойный и в то же время холодный, непроницаемый, словно зимняя ночь, взгляд заставлял меня нервничать, хотелось как можно скорее избавиться от него.

– Уэст, – у мужчины был завораживающий тембр голоса, что не вязалось с его внешностью.

– И все-таки, лэрд Уэст, что привело вас в мой дом? – продолжила я с нарочитой вежливостью.

– Объявление, – отрезал гость.

– Объявление? Какое объявление? – озадаченно спросила я. – Вы явно ошиблись адресом, я не давала никаких объявлений.

Мужчина ничего не ответил, лишь слегка приподнял бровь, а затем достал из внутреннего кармана сюртука скрученную в трубочку газету и протянул ее мне. Я буквально вырвала у него из рук сверток бумаги и с жадностью принялась читать обведенные несколько раз чернилами строки, написанные заглавными буквами: «Черная вдова ищет мужа. Я одна, я всем чужая. Добрый, богатый, щедрый, отзовись. Внешность, возраст, прошлое, наличие увечий не имеют значения. О себе: молода, шикарна, энергична во всех отношениях. Желающих лишь весело провести время просьба не беспокоить». Ниже прилагался мой адрес.

Я ахнула от изумления и почувствовала, как с лица схлынула кровь. Получалось, каждый, кому взбредет в голову поглядеть на эту «молодую и энергичную во всех отношениях» женщину, мог заявиться в мой дом без приглашения, ссылаясь на статью?! Безобразие! И кто мне так «удружил»?

Шестеренки закрутились в мозгу с бешеной скоростью. Вывод не заставил себя ждать. Едва я осознала, кто приложил руку к объявлению, по телу пронеслась волна жара. В считаные мгновения все внутри вскипело от гнева. Только два человека из моего окружения могли решиться на подобный шаг. Захотели помочь? Да с такими помощниками и врагов не надо!

– Ну, тетушка, ну, София, попадитесь мне на глаза! Живыми не уйдете! – возмутилась я во всеуслышание, напрочь позабыв о госте.

Легкое покашливание вернуло меня к реальности. Озадаченно глянув на мужчину, попыталась собраться с мыслями и немного оторопело спросила:

– Хотите сказать, что приехали сюда ради знакомства со мной?

– И это тоже. Но все же мои намерения более серьезны. Я хочу на вас жениться, – проговорил мужчина после непродолжительной паузы, чем привел меня в не меньшее замешательство, нежели заметка в газете.

А ленца в его голосе, спокойный и ровный тон, с которым он делал мне предложение, словно делал одолжение, поразили до глубины души и несказанно разозлили.

– Жениться?! Вы, наверное, шутите.

– Я совершенно серьезен, – незваный гость вновь откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

Он чувствовал себя здесь как дома, что не позволяло мне остыть. То ли мания величия давила незнакомцу на голову, то ли ему забыли преподать урок этикета. В любом случае я хотела поскорее выпроводить его отсюда, после чего собиралась порвать незаконченное письмо и написать новое. На этот раз гневное.