«Стратегическая болтовня», – недовольно подумал Нат. Когда-то герцог Ибессен точно так же включал голостол вместе с ним – естественно, до того, как дала о себе знать болезнь.

– Вряд ли принц Рунхофф Казар позволил бы себя обмануть столь простым маневром, – заметил Нат, не в силах до конца справиться с горечью в голосе. – Он психопат и постоянно видит везде и во всем какой-то подвох.

– Мог бы обойтись и без подобных комментариев, – сухо ответил Властитель систем. Криво усмехнувшись, Нат подплыл ближе к голостолу.

– Принц Рунхофф – психопат? – заинтересовался Талин.

– Отец прав, – бросил Натрий. – Некрасиво так говорить о новоиспеченном дяде.

– Иди к Геене, Тал, – сказал отец. – Пусть она тобой займется.

«И побыстрее, – мысленно добавил Нат, глядя, как Талин недовольно покидает Жилковые покои, возвращаясь к одной из нынешних фавориток отца. – Еще заразишься психофизией». Вопреки собственным мыслям он улыбнулся герцогу.

– Незачем, отец. Что тут такого…

– Почему ты покинул Южную башню?

«Вот и конец беседе», – подумал Натрий. Стукнув пальцем по подлокотнику, он развернулся, чтобы лучше видеть лицо герцога Ибессена.

– Свадьба уже состоялась.

– Не говори глупостей, – отец смотрел не на него, а на висящие в воздухе голографические силуэты кораблей. – Эта проклятая свадьба продлится самое меньшее лазурный месяц.

– Хочешь меня изолировать на целый месяц?

– Если потребуется.

– Я против.

– Мне плевать на твои капризы, – герцог словно не замечал возражений Ната. – Ты прекрасно знаешь, почему я решил так, а не иначе. Я уже устал тебе напоминать о политических соображениях.

«Сейчас», – решил Натрий.

– Меня все равно обнаружат, – заявил он. – Голокамеры по всему замку, так что спрятаться негде. Речь, впрочем, не только о столице и замке. Вся планета живет этим празднеством. Когда свадьба всем наскучит, начнутся поиски сенсаций. Психопатии Рунхоффа хватит где-то на неделю, а потом вытащат меня. – Глава рода молчал, но Натрий не собирался заканчивать. – Я сыт всем этим по горло. Полечу в космос. Пусти меня на один из кораблей. Поболтаюсь, поскучаю… может, проведу небольшую разведку в подчиненных системах?

Герцог Ибессен впервые посмотрел прямо на сына. Нат заметил, что его левый глаз прикрывает голограмма солнца Гатларка.

– Хватит тебе твоего… как ты там его назвал? «Хохот»?

– «Гогот», отец.

– Вполне подходящее название. Если настаиваешь – можешь полететь на нем.

Нат вздохнул – достаточно громко, чтобы звук его вздоха пробился сквозь голостол, разбившись о худое напряженное лицо герцога.

– «Гогот» – маленький одноместный прыгун. В лучшем случае я мог бы просидеть в нем две недели, но уж точно не целый месяц.

– Что тебе в таком случае надо?

– Посижу лучше на «Карме».

– Хочешь, чтобы я тебя отправил на один из наших лучших легких крейсеров? Даже не думай. Еще не хватало, чтобы ты там болтался и пугал моих офицеров. В лучшем случае отпущу тебя на эсминец – если вообще соглашусь на подобное сумасшествие.

«Оно самое», – подумал Нат, но промолчал. Герцог Ибессен Сектам Гатларк склонился над голостолом и выключил симуляцию. Все погасло, оставив после себя лишь голубоватый туман. Властитель Систем откашлялся и постучал пальцами по крышке стола.

– Можешь полететь на «Пламени», – объявил он. – Капитан Кайт Тельсес хорошо тебя знает и, насколько мне известно, вполне терпит. Может, даже выслушает несколько твоих распоряжений.

«Старик Кайт», – подумал Нат. Оставленный на посту ввиду столь же старых, как и он сам, знакомств, он якобы был наполовину слеп и плохо соображал, как и вся его команда. Летающую помойку, которой он командовал, за глаза называли «летающим домом престарелых».

– «Пламя» – старый, рассыпающийся металлолом! – сказал Нат, не пытаясь скрыть свои истинные чувства. – Он едва прошел последний техосмотр! Болтается на околопланетной орбите, подсоединенный к верфи! И, насколько я знаю, он находится там уже давным-давно, поскольку из него до сих пор что-то сыпется!

– Вижу, ты соображаешь, что к чему. Увы, это единственное, что я могу тебе предложить. По крайней мере, на нем ты не будешь мотаться по подчиненным системам. Бери его, если хочешь, и возвращайся не раньше чем через лазурный месяц.

Отвернувшись, отец направился к огромному письменному столу, соединенному с голостолом и компьютерной системой замка.

Аудиенция закончилась.

Керк Блум была сыта по горло.

Сперва она бесцельно бродила по всей квартире, проверяя компьютерное оборудование. Потом подключилась к голоигре по какой-то чудовищно древней литературе еще доимперской эпохи, но многообразие вариантов отбило у нее всякую охоту. Вызвав контактную консоль, она попыталась проанализировать исходный код какой-то написанной много лет назад программы, но, бросив взгляд на несколько строчек, поняла, что у нее нет никакого желания этим заниматься. Минут пять она просматривала эротические каналы, подумывая включиться в какую-нибудь оргию, разыгрывавшуюся в данный момент во внепланетном Потоке, а потом пошла в кухню и попробовала соорудить что-нибудь поесть, но со злости лишь раскодировала программатор. Вернувшись наконец в гостиную, она рухнула на диван, разбросав несколько забытых голожурналов.

Ей не хотелось думать о Нате, зонде и данных, до которых ей удалось докопаться, однако это было не так-то просто, к тому же она постоянно ощущала знакомую дрожь.

– Гребаная Напасть! – выругалась Керк, вскакивая на ноги, и бросилась ко входной двери. Накинув свою любимую куртку из синтетической кожи, она выбежала в коридор, машинально заблокировав дверной генодатчик.

Ее квартира находилась в небоскребе Тридцать четвертой общины, в само́м Свете, как поэтично именовали один из самых ухоженных районов Прима. Считалось, что поэтические названия способны несколько оживить скопление устремленных к небу жилых домов и фабрик. Если Гатларк казался отсталым, почти средневековым, то Прим и сам Свет были чем-то вроде вишенки на торте – местом, где технология встречалась с историей.

Увы, в планах все это выглядело намного лучше, чем на практике.

Район, как и весь Прим, пришел в упадок почти сразу же после его постройки, якобы по причине отсутствия средств на развитие. Там, где должны были выситься бизнес-центры, возвели ряд жилых домов, а обанкротившиеся торговые галереи зияли пустотой. Гатларкцы не питали любви к Альянсу и обещанной им современности, так что хватило всего нескольких десятилетий, чтобы Прим стал заповедником для любителей архаичных технологий и спальней для планетной бедноты, что было хорошо заметно по облупившемуся коридору лестничной клетки и старым гравитационным лифтам, то и дело застревавшим между этажами.

Керк, однако, не собиралась пользоваться лифтом. Она направилась в сторону выхода к стояночным зацепам, на которых, в числе многих других, висел СВ33 – ее старый заслуженный ездолет.

– Напасть, Напасть, Напасть, – бормотала она, забираясь в машину. Керк провела ладонью по генодатчику, и машина начала причитать насчет правил безопасности и застегивания ремней.

Блум никогда не застегивала ремни – нудная болтовня кастрированного искина настолько ее раздражала, что она перепрограммировала всю систему СВ33, подключив его к Тетке – псевдоличности персоналя, которую она запрограммировала много лет назад по пьяни, загрузив в нее несколько смешанных и переработанных файлов, подключенных к ее личной системе. В результате персональ Керк стал фактически Теткой – сумасшедшей, несущей всякий бред, давящейся собственными банками памяти и потому не особо вмешивавшейся в управление ездолетом.

– Дитя мое дорогое, застегни ремни, – стонала Тетка, пока Керк, перебросив рычаг отсоединения захвата, отдалялась от здания. – Ради всего святого, дитя мое дражайшее…

– Отвали, Тетка.

Встроенные в СВ33 антигравитоны закашлялись, пытаясь перевести машину из свободного падения в горизонтальный полет. Блум ударила ладонью по покрытой толстым слоем пыли панели управления, включая Поток. Часть стекла кабины сразу же покрылась полупрозрачными рекламными голограммами, помаргивающими на краю поля зрения водителя. Слегка наклонившись, Керк постучала пальцем по одной из потоковых станций, кажется, «СубЗеро», и внутренность ездолета заполнила протяжная, прерываемая электронными вставками музыка с Комы, вечно залитой дождем планеты, находившейся где-то ближе к Ядру.