– Ничего бы не вышло. Вайно застрелил Симара, – резко возразил Михан. – Его ждала расплата, и пока имперские Стражи начали бы расследование, родовое проклятие прикончило бы его.

– И все же мы могли его допросить и узнать подробности, – с укором произнес Гасан.

– Кто его убил? – будто не слыша спора, спросил Зунар.

– Он сам застрелился, – сказал Юржи. – Азиз держал его на прицеле, мы ждали, когда он расскажет все, но выстрелил Вайно сам.

Повисло напряженное молчание. Первым неуверенно подал голос Надим:

– Как там Азиз? Как он себя чувствует?

– Нормально, – сухо ответил Зунар. – Пока без сознания. Его немного подлатали, но он восстановится. С ним сейчас Сэдэо и Айриса.

Надим участливо и слишком торопливо закивал, недовольно поджав губы, а затем снова принял задумчивую позу.

– Симар мне звонил вчера, – грустно произнес Зунар, возведя глаза к потолку и сложив пальцы у рта. – Он говорил о Нага. Мы ведь догадывались! И еще… Он рассказал о том, что неупокоившаяся душа Алисаны говорила с Азизом. Рассказала ему все. О том, как Нага потопили их яхту по пути к острову Хладных, и о том, что Нага пытаются его убить. Симар так и сказал: сейчас убить. Тогда я вспомнил о серьге со змеей Рамаса. Мы слишком медлили. Симар, как всегда, был осторожен и предусмотрителен.

Зунар закачал головой, уткнулся в ладони, затем принялся массировать виски.

– Нельзя было медлить, – негромко сказал он, резко замерев. – Нельзя! Мы должны были сразу реагировать! – сокрушаясь, воскликнул он.

– Нет, Зунар, вы не могли предугадать, – попытался успокоить его Гасан. – Глупо было бы начинать действовать, опираясь исключительно на слова неупокоившейся души. К тому же начать войну с Нага сегодня и сейчас мы не можем. Мы просто не готовы.

Зунар закивал, соглашаясь, но так и не сказал ни слова. Снова повисла тишина. Надим Люмб нервно ерзал на диване, Гасан Ангули медленно покачивал ногой, закинутой на ногу, Михан Ракш не сводил взгляда с Зунара Хала.

– Что будем делать, Зунар? – спросил Михан, с сочувствием глядя на него.

– Пока что мы похороним моего брата, – безучастно глядя перед собой, ответил он. Помолчал какое-то время, а потом добавил все с тем же безразличием: – А затем мы отомстим Нага.

Лера куталась в ветровку, ее знобило, несмотря на то что ночь была безветренной. Возможно, из-за того, что ее разморило в теплой кабине скайера, а возможно, из-за подступающего страха, который она старательно пыталась заглушить. Это место, эти люди, серое и беспросветное будущее – все пугало ее. Лера шагала за коренастой чернокожей женщиной в военной форме, которая представилась офицером Морисон, но мыслями была погружена во вчерашний разговор с Барнсом. Его слова никак не выходили из головы. Девушка до конца не могла поверить, что это происходит на самом деле. С ней происходит, всерьез!

Барнс приезжал к ним в приют временного пребывания несколько раз. Они все ждали, когда он отвезет их в ту обещанную частную школу. Но вместо этого он кормил их завтраками, говорил странные вещи, заставлял их с Женей писать письма для Никиты под диктовку, а настоящие письма выкинул. Затем привез аудиописьмо от Никиты, такое же странное, как и письма, написанные ими под диктовку. Но вчера… Вчерашний день все изменил.

– Объясните, о чем вы говорите, я не понимаю. Это как-то связано с Никитой? – спросила Лера.

– И да, и нет. – Барнс был спокоен и говорил, как обычно, со свойственной ему сухой официальностью. – У вас будет совсем другое задание. Но пока я не могу вам его раскрыть. До тех пор, пока вы не дали согласия.

– Это опасно? Что за задание? – Лера, округлив глаза, глядела на Барнса и все не могла поверить, что он всерьез.

– Не думаю, что опасно, скорее, наоборот. Ваше задание самое безопасное. В этот раз переход и внедрение мы подготовим тщательно.

– Переход? Внедрение? – Лера растерянно улыбнулась. – Вы это серьезно? Я ведь обычная девушка, никакими особыми способностями или навыками не обладаю. Да и, мистер Барнс, мне всего шестнадцать. Ну какой из меня агент? Это ведь даже не смешно.

Она растерянно улыбалась, но Барнс оставался серьезен и непоколебим:

– Никаких шуток, мисс. Именно вы нам и нужны. Если вы согласны, то мы перейдем к более предметному разговору. Так вы согласны? – с нажимом спросил Барнс и ухватился за замок черной папки, приготовившись вот-вот ее открыть.

– Нет, – Лера потупила взгляд, зябко пожала плечами.

Барнс осуждающе закачал головой.

– Но зачем мне это? – возразила Лера. – Я ведь даже не понимаю, что это за задание. К тому же меня устраивает моя нынешняя жизнь. Вы нам обещали частную школу. Почему я должна все бросить и соглашаться неизвестно на что? Это ведь глупо.

Барнс поджал недовольно губы, отложил папку в сторону и холодным тоном произнес:

– Хорошо, Валери, скажу прямо: у вас нет выбора. Точнее, есть, но вам лучше согласиться на наше предложение сотрудничества.

Лере не понравился его тон.

– И что будет, если я откажусь? – осторожно поинтересовалась она.

– Это будет очень печально, мисс. Очень… – Барнс сделал многозначительную паузу. – Нам нужны именно вы. Другой юной девушки-сироты, говорящей на шести языках, у нас нет.

Поэтому это будете вы. А так как мой босс всегда добивается желаемого, уверяю вас, так просто вы не покинете это здание.

– Вы меня убьете? – Лера удивилась, как легко она произнесла эти слова, и даже сердце не екнуло.

– Нет, в этом нет необходимости, – спокойно ответил Барнс. – Но могу уверить, что прямо из этой комнаты вас заберут в психиатрическую клинику. Вы ничего не вспомните: ни меня, ни своих сестру или брата, возможно, даже свое имя забудете. Валери, вы должны решить сейчас.

– Что решить? – Лера еле сдерживала подступившие слезы. – Вы сами сказали, что у меня нет выбора… Вы мне его не оставили!

– С вашей сестрой Евхени все будет в порядке. Об этом вам не стоит переживать. Я дам вам время попрощаться, несколько дней. А затем она отправится в частную школу. После вашего исчезновения нам придется перевезти ее в другой штат, но на ее счет будут поступать деньги, достаточно денег, чтобы после завершения обучения она могла продолжить учебу там, где только пожелает, жить так, как ей захочется. Перед ней будут открыты все двери, это я вам гарантирую. Но нам нужна ваша помощь, Валери. Вы как никто подходите на эту роль. Если же вы отказываетесь, все закончится плачевно для вас обеих.

Лера сжала кулаки, ногти больно впились в ладони.

– Почему я должна вам верить? Вы ведь можете обмануть меня так же, как и Ника. Вы ведь ему обещали то же самое, верно? Что мы будем в безопасности, будем учиться в частной школе и получать деньги на счет. А теперь? Я уеду на ваше задание, и вы заставите Женю писать письма, о том, как все прекрасно, а на самом деле…

Лера не придумала, как закончить, потому что сама еще не понимала, что ее ждет.

– Проблема в том, что по контракту мы действительно должны обеспечивать вам с сестрой безопасность до тех пор, пока Никита выполняет все требования. Сейчас у нас произошла небольшая проблема, и мы ее решаем.

– Какая проблема? – нахмурилась Лера.

– Ваше исчезновение, – отчеканил Барнс. – Понимаете, вот незадача. Если Никита перестанет выходить на связь или если он не будет выполнять задания, контракт будет расторгнут, и вы с сестрой отправитесь в государственный приют. Поэтому мы хотим перестраховаться.

Лера горько усмехнулась:

– Мы уже были в приюте Мексики, не думаю, что приюты США намного хуже.

– Поверьте, ни вам, ни вашей сестре бы не понравилось. Особенно когда стало бы известно, что ваш отец и брат – преступники. Но я вас уже предупредил, что такого выбора у вас нет. Или вы с нами, или вы отправляетесь лечить стремительно прогрессирующее слабоумие.

Несколько минут Лера молча глядела перед собой.