Каннон смотрела на собирающихся детей, довольная собой, и улыбалась.

– Теперь ты успокоилась, и мы можем приступить, наконец, к делам?

Каннон будто не услышала этого вопроса, а продолжила говорить о своем:

– Может, мы вообще зря организовываем благотворительную раздачу даров? – грустно спросила она. – Может, это неправильно?

Император фыркнул и рассмеялся:

– Все правильно, дорогая. Мы делаем все правильно. За все нужно платить. Пока они не внемлют словам, которые мы повторяем из года в год, они будут пожинать плоды своей ненасытной жадности. Пятьдесят человек в прошлом году, в этом, думаю, будет больше. Идем лучше в мой шатер, у нас есть одно дело. Точнее, нас кое-кто ждет.

– Ты о ней? – Каннон кивнула Амару в сторону матери-настоятельницы Навиль, стоявшей возле сцены. Она не могла не обратить внимания на ее нетерпеливый взгляд и фонившую тревогу.

– Я ее пригласил. Точнее, она напросилась сама, говорит, что у нее важная новость, и она ее расскажет только нам двоим. Идем же.

Каннон и Амар Самрат направились прочь со сцены к глухому шатру, стоявшему в стороне от толпы в окружении имперских солдат.

– Почему мать-настоятельница не рассказала тебе свои новости? Твои подданные тебе не доверяют? – не скрывая издевки, поинтересовалась Каннон.

– Эти полоумные старухи из Накта Гулаад не доверяют никому, – ответил император, пропуская Каннон в глубь шатра.

Они вошли внутрь, спрятавшись от шумной толпы и любопытных ушей. Император и Бодхи Гуру тут же сели за стол, уставленный фруктами и разнообразными закусками. Каннон снисходительно улыбнулась, продолжив потешаться:

– А ведь когда-то в ордене были самые сильные и мудрые женщины Империи. И почему же ты не берешь все в свои руки?

– Зачем мне это? Чтобы они начали плести интриги у меня за спиной? – оскорбился Амар. – Я и так потратил несколько веков, чтобы вытравить из Накта Гулаад слишком уж рвущихся к власти знатных женщин ракта. А сейчас все хорошо. Знати в ордене нет, а монахини ракта служат исключительно моим интересам, хоть настоятельницы и считают иначе. Главную свою функцию они исполняют – фанатично хранят пророчества Ямины и шпионят для меня за кланами. Что еще нужно?

Каннон окинула неодобрительным взглядом императора.

– Что у нее за новость? Возможно, они, так же, как и мы, нашли темных ракта?

– Возможно, и так, сейчас позовем мать-настоятельницу и узнаем. Можешь мысленно позвать ее?

– Нет, – поморщилась Каннон, – на ней амулет Авара.

– А уже и не нужно, она сама идет, – широко улыбнулся Амар, взмахом руки подзывая Навиль, уже ожидавшую за створками шатра.

Мать-настоятельница нерешительно вошла и, несмотря на приглашение, осталась стоять, нервно теребя свое черное глухое платье.

– Говорите, Навиль, – вежливым жестом пригласила ее за стол Каннон еще раз. – Что за важная новость у вас?

Женщина сглотнула и нерешительно подошла к столу, но так и не села. Она волновалась и долго собиралась с мыслями, прежде чем наконец сказать:

– Повелитель ракшасов Раван вырвался из нараки.

Повисла пауза. Каннон удивленно округлила глаза, император, напротив, сузил и подался вперед, вцепившись хищным взглядом в Навиль.

– И где он? – вкрадчиво спросил император.

– Одна из его личин сейчас находится в Северном монастыре.

Император скептично усмехнулся и скосил взгляд на Каннон.

– То есть сейчас в Северном монастыре находится одна из личин древнего и могущественного асура, правильно я понял?

Навиль торопливо закивала:

– У нас нет сомнений, Великий. Все сходится с пророчеством Ямины о явлении повелителя ракшасов.

– Напомни, пожалуйста, пророчество, – усмехнулся Амар, снова взглянув на Каннон.

Бодхи Гуру же едва ли все происходящее веселило, она с недоумением глядела то на Навиль, то на императора.

– Объясни свои ухмылки, Амар, – потребовала Каннон. – Что именно тебя веселит?

– Подожди, пусть расскажет пророчество. Мы ведь с тобой их так хорошо не помним, как Накта Гулаад, – не переставая потешаться, сказал Амар. – Говори, Навиль.

– Конечно, – закивала монахиня, не чувствуя подвоха. Собравшись с мыслями и прикрыв глаза, она заговорила: – Темный и ужасный асур вернется на Хему. Нет в нем ничего от человека. Повелитель ракшасов во плоти своей. Черный снаружи и внутри. Десять асуров из одного. Десять голов, много рук; он появится из вод морских, на каждой руке его будет целая армия ракшасов, которые заполнят города. Кровожадные людоеды, пожирающие живьем стариков, женщин и младенцев. Ракшасы повсюду! И выпустит его темный ракта. Судный день грядет.

– Это дословно? – спросил император.

– Да, каждое слово я выучила наизусть, – покладисто кивнула Навиль со всей серьезностью.

– Замечательно! – усмехнулся Амар. – То есть вы уверены, что это именно он?

Навиль недоуменно и одновременно оскорбленно захлопала глазами.

– Ну а кто же еще? У того, кого мы поймали, на руке черный браслет, он выпускает темную силу. Ракшасы в браслетах! – возмущенно запричитала мать-настоятельница, вмиг растеряв все величие, став похожей на обычную старуху.

– Чем-то это пророчество напоминает детскую страшилку, – улыбнулась Каннон.

Навиль, не выдержав насмешливых взглядов хранителей, положила на стол бусину.

– Здесь они держат ракшасов! А еще за тремя повелителями мы следим, – добавила Навиль.

Каннон ухватила бусину быстрее императора. С усмешкой взглянула на него, теперь она поняла, почему слова матери-настоятельницы так его развеселили.

– Они идентичные? – спросила Каннон.

– Что идентичные? – не поняла Навиль, решив, что Бодхи Гуру говорит о бусинах.

– Они, ваши асуры, похожи друг на друга, как близнецы? – уточнили Каннон.

– Нет, – часто заморгала Навиль. – Они разные. Но у них черные браслеты. Ракшасы… – Навиль резко замолчала под взглядами хранителей.

– Раван, – сказала Каннон, – был кровожадным асуром-людоедом. Его силы ракта не сравнить с человеческими. Меня тоже немного насторожило то, что вы смогли его поймать. Конечно, нельзя исключать прогресс, сдерживающие амулеты и печати Авара… Но все же.

Каннон улыбалась по-доброму, император же, отобрав у нее бусину, с интересом сжимал, наблюдая, как та выпускает щупальца.

– Я не застала Равана, – сказала Каннон, – я родилась и прожила свою первую жизнь на несколько веков позже, чем повелителя ракшасов отправили в нараку. А вот Амар Самрат видел его. Верно?

– Да, – подтвердил Амар. – Это громадный чернокожий асур, умеющий выращивать прямо на своем теле новые тела.

Создавать клонов. Правда, не больше десяти. А еще он умеет создавать ракшасов, также делением. Это его дар. У вас такой повелитель ракшасов? – Навиль потупила взгляд и ничего не ответила, а Амар продолжал: – С острыми зубами? Нет? Кто же у вас?

Навиль сделала шаг назад:

– Возможно, мы ошиблись, великий император. Но эти люди вызвали подозрения. У них браслеты, и все они болтают странное и непонятное. Под пытками они говорят на незнакомом языке. Мы думали, это асурида, язык асуров.

– Нет. Вы поймали других, но и о них упоминается в вашем пророчестве. Это темные ракта, – крутя в руках бусину, сказал император. – Именно они начало конца. Они несут опасность, причем не меньшую, чем Раван, а возможно, куда большую, потому что пророчество о повелителе асуров, скорее всего, никогда не сбудется. А вот о темных ракта сбылось уже, и их далеко не десять, как вы полагаете. Одного поймали в Республиках Милосердия, другого – мои Стражи, а теперь и вы. Один у вас в монастыре, и за троими вы следите?

– Да, – ничего не понимая, ответила Навиль. – Но такого пророчества у нас нет.

– Зато у нас есть, – сказал император.

– Но… – начала говорить Навиль, однако так и не договорила. Поняв, что она опростоволосилась, матьнастоятельница опустила глаза. – А что же тогда? Что же нам делать с этими… с браслетами.

– Следите за этими людьми, – холодно сказал император. – Всех, кто подходит под ваше описание, ловите и приводите ко мне. А если возникнут трудности, предоставляйте о них информацию и отчеты, Стражи сами их заберут. Мы должны поймать их всех, иначе мы не предотвратим Судный день.