- Причина? - Эдвин поднял голову.

- Понимаете... - Грег явно не находил слов, чтобы точно сформулировать причину.

- Ну не мямлите. - Профессор вскинул брови. - Испугала нехватка капитала? Ведь на подобное предприятие нужны деньги и отнюдь не малые. Где вы собирались их раздобыть?

- Предполагалось основать акционерное общество, - неуверенно ответил Грег, - или что-то вроде.

- А кто будет пайщиками? - Эдвин остановился. - Промышленники? Банкиры? У них вы хотели позаимствовать средства?

- Отчасти... - начал Грег.

- Ерунда, - резко перебил профессор. - Причина, как я представляю, не в нехватке средств, а в чем-то совершенно ином. Мне думается, именно в нежелании обращаться ко всем перечисленным мною субъектам. Не мне вам, юристу, объяснять. Прежде чем вы не запатентуете открытий - никто не даст ни цента. А запатентовать их вы не имеете права - они не ваши, а Смайлсов, которые их вам не завещали. Даже наоборот, хотели оставить в тайне. Так, мне помнится, Смайлс-младший и заявил перед своей трагической кончиной. Стоит вам вылезти с ними на свет божий - десятки крючкотворов, нанятые тем же Робинсоном, мгновенно докажут: исследования сделаны в его лаборатории, он их финансировал, платил жалованье Смайлсу. Эрго - они принадлежат ему, если и не все, то часть. Остальные он прикарманит впоследствии. И вам конец - ничтоже сумняшеся упрячут за решетку, как похитителей чужого изобретения. И придется мне таскать вам продукты в тюрьму, дабы вы, обладатели несметных, как вам казалось, сокровищ, не протянули с голодухи ноги в этом казенном доме.

- Мрачная картина, - прокомментировал Грег и возразил: - Но не обязательно трубить на весь мир об открытиях. Сговоримся исподволь с отдельными предприимчивыми бизнесменами. Ознакомим их в общих чертах с нашими планами. Заинтересуем прибыльностью и гуманностью дела. Наконец, средства можно достать и самим.

- Поделитесь. Как же? - Эдвин прищурил один глаз.

- С помощью аппарата РУ в режиме "усыпление" из банков. Там денег вдоволь, и большинство получено путем не только нечестным, но даже, с точки зрения нашего общества, не всегда законным.

- Я удивляюсь вашей наивности. - Профессор всплеснул ладонями. Неужели вы думаете, что разные там Робинсоны и им подобные допустят, чтобы кто-то загребал золото лопатой, а им ничего не перепадало? До истоков вашего обогащения быстренько докопаются. Вас устранят, не юридически, так физически. Захватив открытия, пустят в оборот. Они тоже создадут разные центры. Но какие? В одних станут лечить и совершенствовать тех, кто за это выложит солидный куш. В других будут производить сильных, послушных и всем довольных рабов. В третьих готовить новое изуверское оружие на основе аппарата РУ, превращающего в пыль и сооружения и людей. Да вы представляете, что можете натворить?

- Но мы же... - начал Грег.

- Не перебивайте! - остановил Эдвин и, чуть повысив голос, продолжил: Вы своими руками передадите этой шайке средства для безграничного обогащения и безграничной власти над планетой. - Профессор почти кричал. Не хотелось бы мне, да, не хотелось бы, при всей моей жизнерадостности и оптимизме, дожить до подобного катаклизма. Он станет ужаснее во сто крат любого ядерного бума. Заменив вашими элементами и автоматами промышленные предприятия и энергетические установки, воротилы освободятся от сотен миллионов людей. Их они ликвидируют без хлопот - растворят в прах. Планета опустеет, на ней останутся лишь угодные сильным мира сего. И эту силу дадите им вы. Да-да - вы, как ни странно, пекущиеся на самом деле о благе человечества. Думали вы об этом, я спрашиваю? Нет? А надо бы. - Он резко отбросил стул и сел. Чуть помолчав, добавил устало: - Вот и решайте. Заодно вспомните, почему Смайлс собирался уничтожить свое детище. Он прекрасно представлял, что произойдет, попади оно в грязные руки.

- Ужасно, - прошептал Мартин.

Чувствовалось, слова профессора потрясли слушателей. Они сидели растерянные, взволнованные, понурив головы, будто в чем-то уже признали себя виновными. Мартин застыл с блюдцем и чашкой, руки дрожали, посуда звякала.

Молчание нарушил Грег. Тоном, словно он и считает себя главной причиной человеческой драмы, спросил:

- Что же нам делать? - Голос прозвучал беспомощно. - Подскажите, профессор, вы мудрее и опытнее, вы умнее нас?

- Что делать? - повторил Эдвин. - Думать! Думать и не спешить. Иначе натворите такого, - он закатил глаза, - чего себе никогда не простите, да и вам никто не простит.

- Мысли разрывают и терзают головенку, - словно про себя произнес Уваров.

Грег обвел друзей взглядом, сморщился плаксиво, по-детски, и предложил:

- Давайте думать сообща. Должно же быть какое-то приемлемое решение, какой-то оптимальный вариант.

- Одно есть. - Эдерс вскинул голову и тряхнул волосами. - Все уничтожить, как собирался сделать Смайлс - он был не глупей нас. В крайнем случае подождать до лучших времен.

- А когда они наступят, эти лучшие времена? - спросил Мартин. - Может, и в живых-то никого не останется.

- Не вижу ничего более подходящего, - вновь заявил доктор. - Мне не по сердцу слова профессора, даже подташнивает на нервной почве. Я настаиваю на уничтожении, хотя и считаю это варварством, - он вытер вспотевшее лицо, - но отказываюсь быть участником или соучастником невиданного и кошмарного преступления.

- А вы, профессор, видите какой-либо выход? - Грег с надеждой взглянул на Эдвина. - Ничего вам не подсказывает интуиция?

- Пока нет. Помалкивает. Мир взбесился. Жажда власти и наживы, словно амок, делают людей бездумными и безответственными, способными на самую вопиющую пакость. Как ни банально, но общество наше еще не доросло нравственно и морально до столь серьезных открытий. Их можно повернуть и так и эдак. Наши деятели, без сомнения, вывернут по-сволочному.

- Если бы кто-нибудь потрудился подсчитать, каких денег стоит вооружение человечеству. Уму не постижимо! - Эдерс схватился руками за голову, вцепился в волосы, словно хотел вырвать.

- Смотря какому уму, - вставил физик. - Одних приводит в ужас и трепет, других в восторг и благолепие.

- Минуточку, Миша, - остановил его Мартин. - Фрэнк как-то упоминал о моем пристрастии, или, как он называл, слабости к сообщениям прессы. Что поделаешь, каюсь, нравится читать о сенсациях, открытиях, рекордах, а порой и скандалах. Но я и анализирую. К тому, что вы сказали о пользе разоружения, добавлю несколько цифр, слушайте. - Он открыл папку и зачитал: - "Средств, потраченных на производство одного танка, хватило бы на строительство 1000 учебных классов для 30 тысяч детей", - это на земле.