Вот тогда-то, после суда, к Фрэнку подошел брат главаря и с благодарностью вручил серебряный доллар с тремя черточками. Это было что-то наподобие пароля или векселя, по которому "Семья" обязуется трижды оказать помощь владельцу монеты. Грег рассмеялся, поняв смысл столь архаичного ритуала, не придал ему значения и подумал: никогда не прибегнет к услугам бандитов. Но судьба и обстоятельства распорядились иначе, и он уже третий раз едет к Майку за содействием. Парадокс. Стоящий вроде бы на страже закона направляется за вспомоществованием к его злостному нарушителю. Но что поделаешь, как говорят французы - такова жизнь...

Грег попросил остановить машину за два квартала от "логова" Майка Черепа. Впрочем, "логовом" он окрестил его еще до того, как побывал там, ибо представлял обыкновенным бандитским разухабистым притоном. Теперь же мысленно изменил название, решив: обиталищу гангстера больше соответствует штаб-квартира, резиденция, а то и офис.

Стрелки часов показывали десять утра.

Покинув такси, Грег дошел до перекрестка и огляделся. Что же изменилось за столь непродолжительный срок после посещения этого злачного места? Почти ничего. Правда, как показалось, исчезла зловещая мрачность и гнетущая тишина, которые придавало безлюдье той лунной ночи. Тяжелые коробки домов, оказывается, не черные, а темно-красные, словно закоптелые фабричные корпуса. Все те же пыльные улочки и напоминающие глубокие туннели, захламленные проходные дворы. Странный запах: битого кирпича и залитого водой пепелища. Какая-то заброшенность и запустение.

Людей мало. Кое-где три-четыре унылые фигуры, чаще негры или пуэрториканцы. В мусорном ящике рылась седая косматая, словно ведьма, старуха в мужском рваном пиджаке, потерявшей цвет юбке и дырявых чулках.

На вытоптанных площадках возились дети, тоже какие-то забитые и молчаливые. Нигде ни кустика, ни травинки.

Около арки - тут он когда-то подстерег и расправился с Дылдой остановился. Возникло чувство: сейчас увидит там его труп. Хмыкнув, решительно двинулся под темные своды. Разумеется, тело бандита давно убрали, однако Грегу показалось, что в метре от ниши, где он прятался в ту ночь, на растрескавшемся асфальте осталось большое жирное пятно.

Фрэнк пересек двор-колодец.

В углу бездомный бедолага вылезал из картонной коробки от упаковки электрокамина, в которой, вероятно, ночевал. На веревках сушилось белье. Два каких-то типа сидели на прислоненных к обшарпанной стене ржавых батареях парового отопления. Из-под надвинутых на глаза полей шляп виднелись зажатые в зубах сигареты.

Грег уверенно направился в конец двора, где в серой стене без окон была дверь. На ней висел ядовито-зеленый почтовый ящик. Скосив глаза, заметил: один из мужчин дернул приятеля за рукав, оба медленно повернули головы и одновременно выплюнули окурки. Фрэнк усмехнулся, отодвинул ящик в сторону и нажал на кнопку звонка условным сигналом. Подождал. Нажал снова. За дверью завозились, и она приоткрылась. Грег протянул доллар с отметинами, который когда-то ему вручил брат Майка. Встретивший был тот же самый верзила с квадратными плечами и расплющенным, как у профессиональных боксеров, носом.

И снова до мелочей повторилась прежняя процедура. Его обыскали, провели мимо бара по коридору. Наконец он очутился в приемной перед той же хорошенькой и стройной секретаршей, с добрыми, слегка грустными глазами, которую Майк называл Ритой. Аромат духов, исходивший от нее, был тем же. Девушка подвела его к двери и, открыв, слегка подтолкнула под локоть.

Майк в одиночестве сидел за столом, уперев локти в столешницу, ладони закрывали лицо.

- Здравствуйте, Майк. - Фрэнк сделал несколько шагов по пушистому ковру. - Извините, но снова пришлось вас потревожить.

- Добрый день, Грег. - Гангстер убрал ладони. Глаза расширились. Брови сперва трагически сломались, затем вытянулись и поползли к лысоватому черепу. Он присвистнул и не спеша поднялся. Гангстер еще не видел детектива искалеченным.

- Ну и ну, - протянул недоуменно. - Здорово вас перекорежило, простите меня. - Он вышел из-за стола и остановился напротив Грега, покачивая головой на тонкой "жилистой шее. - Кое-что до меня доходило, но, признаться, не знал, что вы расстались с кистью и оком. Сожалею, - он подал мягкую ладонь. - Искренне сожалею. Располагайтесь. - Глазами указал на кресло, в котором, как вспомнил Грег, в прошлый раз восседал Дылда.

- Здравствуйте, Майк, - повторил Фрэнк и сел. - Спасибо.

- Да-а. - В глазах гангстера промелькнуло нечто похожее на соболезнование. - Вам, очевидно, пришлось несладко. - Он вернулся к столу и несколько минут молча разглядывал гостя. - Непонятный вы человек, произнес наконец. Было неясно, жалеет ли он об этом или удивляется. Очень непонятный. Вы сильно изменились внешне, но по выражению лица убежден - остались прежним и опять носитесь с какой-нибудь благородной химерой.

- Что вы имеете в виду?

Майк пожал плечами и скривил губы.

- Какая напасть привела снова?

- Мне нужны деньги, Майк, много денег, разумеется, в долг и под любые проценты.

- Святая мадонна! - Гангстер зашелся своим необычным тихим и шелестящим смехом - словно листали страницы книги, - всплеснул руками. - Америку открыли. Со времен изгнания из рая простодушного Адама и его непутевой подруги Евы я не встречал людей, которые бы не нуждались в деньгах. Даже тем, у кого их больше чем достаточно, они всегда необходимы.

- Я избегаю долгов и никогда не просил денег, но сейчас они понадобились позарез. И очень много - двадцать тысяч. Согласен на какие угодно условия. Верну через год.

- Во-первых, - гангстер загнул тонкий палец с наманикюренным ногтем, двадцать тысяч по теперешним временам не такое уж богатство. Во-вторых, он загнул следующий палец, - я вам их ссужу. Ну а в-третьих, проценты обычные - десять.

- Спасибо, Майк, я постараюсь вернуть раньше срока. - Грег встал.

- Сидите. - Гангстер сделал жест ладонью. - Не премину заметить, никогда не отдавайте долгов раньше. Вдруг я умру? Наследников у меня нет останетесь в барыше. Отчего не спросите, почему я так быстро согласился, почти не подумав, а? - Он хитровато скосил глаза.