— Да вот представь себе, ещё как возникли! — в унисон ему ответил штурмовик. — И в этот раз сюрприз нам преподнесла та самая девочка, которую ты раздобыл для локализации системы координат.

— Виланка? И какого же рода, позволь полюбопытствовать, этот сюрприз?

— Не знаю, кто из твоих сорванцов — то ли Галш, что ли Айка, — передали ей управление «Пикусом». Не ты ли их надоумил, Бор? — Рад с прищуром уставился на профессора Хиги.

— «Пикус» ты им сам предоставил, драгоценный дружок. А я, вообще-то, послал этих двоих на поиски декоративных пейзажей Геи — как раз для магистра Рамбуна. Заодно и девочку увезти подальше от некоторых чрезмерно любопытствующих персон… Если мои студенты и дали ей там полетать самой, то очень ненадолго.

— Ненадолго? — торжествующе ухмыльнулся штурмовик. — Однако и этого хватило для неслабой такой транспозиции. В ней твой Рамбун и сгинул.

— Вот как… — искренне удивился профессор Хиги, но тут же добавил с прежним сарказмом: — И что же? У тебя сразу опустились руки?

— Да хоть ты знаешь, что твоя девонька натворила? — не сдавался Рад. — Это она отправила жирного колдуна прямо в отстойник к шалгурским войскам, а заодно снесла с планеты твой драгоценный яйцевой кокон! — сказав это, штурмовик разразился грубым хохотом.

— Что такого смешного ты здесь усмотрел?.. Рад, это ведь ты, зная, что «Пикус» накануне был задействован в сепарации планидий, не перенастроил его системы. Это ты должен был понимать, что на привлечённой Гее Рамбуну долго не продержаться. В итоге планета теперь без кокона, а магистр погиб… Какой позор!

— Откуда мне было знать, когда и какая шалость взбредёт в головы твоим студентам?.. И, одно дело искать человека в его родном мире, совсем другое — в недавно привлечённом стерильном отстойнике, — штурмовик сделал вид, что обиделся. — Его же там никто не ждал. Это как искать каплю, упавшую в море.

— Ты, наверное, имеешь в виду каплю чернил, упавшую в реку? Поговорку про то, что сделанного не воротишь?.. А по-моему, мы только этим и занимаемся, — покачал головой профессор. — Кстати, директор Масс осведомлён о ваших успехах?

— Дружище, ты просил меня разыскать толстого бородатого парня, пропавшего с факультета по паразитологии, и он нашёлся… так или иначе. А у директора и без того хватает забот, в том числе и с вашим исследовательским центром. Взять хотя бы хрональную катастрофу в секторе 404. Да-да, я про эту сердобольную старушку, без умолку читающую всем слащавые морали. Едва Последствия вытащили её оттуда, как тут же возникла новая критическая ситуация, на этот раз в Пограничье: какие-то любознательные дегенераты из техногенов угодили там в пространственную мозаику. И с ними за компанию тот самый великовозрастный принц, у которого особенная страсть к моей сестрёнке… э… Угрюмый Каменотёс, кажется?

— Призрачный Рудокоп, — уточнил Бор Хиги. — Официально его зовут владыка Сиунан. Его предмет воздыханий как раз та самая сердобольная старушка, а вот из-за Ниссы у него серьёзная психическая травма. Дурацкая шутка твоей сестрички обернулась нам лишними проблемами… как всегда, — профессор вздохнул и опустил глаза. — Владыка жалуется, что Нисса снится ему в кошмарах в образе огненного дракона. В любом случае, ни в какую мозаику с техногенами он не попадал.

— Похоже, ов'каавтис предоставили нам неверные сведения, — штурмовик развёл руками. — Они сообщили, что принц находился на их искателе, когда тот пропал в мозаике… Твои студенты, кстати, в тех же координатах засветились.

— Так искатель ов'каавтис всё же попал в пространственную мозаику?.. — профессор словно только что понял, о чём говорит штурмовик, и взгляд его оживился. — Надеюсь, в этот раз не придётся выражать соболезнования семьям коллег… И при чём тут мои студенты?

— Уж этот-то корабль мы наверняка соберём и вытащим! — пылко заверил его штурмовик. — Фокус в том, что Айка в последний момент успела подсадить искатель на системы слежения. Без них был бы безнадёжный случай, но теперь…

— Что ж, желаю удачи, — холодно проронил профессор, а затем вновь сменил тон на негодующий: — Только у меня складывается впечатление, драгоценный Рад, что ты и не собирался выполнять обещание, которое мне дал, а теперь придумываешь на ходу оправдания и отговорки! Ты хотя бы прислушался к моему совету насчёт посоха Рамбуна? Это уникальный артефакт, его совсем не сложно было разыскать, а связь между колдуном и его посохом хорошо выражена и устойчива. Даже в привлечённом мире — определи координаты посоха в местной системе, по ним найдёшь его хозяина…

— Да-да, мы с Ниссой именно так и искали, как ты говоришь, — теперь уже искренне обиделся штурмовик. — Только Рамбун перемещался сам по себе, а посох — сам. Вот, погляди… Этот колдун несколько раз использовал телепортацию и скакал по всему отстойнику так резво, что никто не смог бы его поймать. В последний раз мы обнаружили колдуна вместе с его посохом на острове, кишащем шалгурами. Я отправил на остров сестрёнку, но она там немного… увлеклась.

— Ах, вот как? Увлеклась?!. Я ведь так и думал, что вы превратите привлечённую под планидий Гею в своё стрельбище! — возмущение профессора росло, грозя перерасти в гнев. — Нет более бесполезного и неблагодарного занятия, чем убийство отстранённых шалгурских планидий! Они же совершенно беспомощны! Это удел таких садистов, как твоя сестричка.

— Ну, это ты зря! — горячо возразил профессору штурмовик. — Во-первых, боевой танец это не простое упражнение в стрельбе и, тем более, не убийство. Во-вторых, Нисса не просто развлекалась, а получила интересные результаты. Ты ведь знаешь, Бор, что шалгуры никогда не отличались стойкими формами?.. Так вот эти вообще оказались какими-то хлипкими! Чуть их тронешь, сразу превращаются в лужицу слизи.

— Ту реликтовую культуру, из которой капсулы Шал-Гур попали на Гею, когда-то создали существа, близкие к криофильным онихофорам, — неожиданно успокоившись, принялся объяснять профессор. — На заре Вселенной природа причудливо экспериментировала с формами разумной жизни… Ты только представь себе, Рад, какую специфику биология онихофор может привнести в формирующуюся цивилизацию! Их техника была основана на токопроводящих полимерах и тонких плёнках, их культура не знала открытого огня, а коммуникации были в основном химическими, у них даже оружие стреляло силовым лучом, несущим попутный химический сигнал. Планидии, с которыми вы столкнулись, хотя и представляют собой специализированные боевые формы, их вооружение, тактика боя и их реакция на внешние повреждения также специфичны для онихофор. Например, они умеют улавливать и распознавать гормоны страха противника и вырабатывать их затем в экзокринных железах, расположенных в излучающем органе. В краниальной части этих форм находятся другие железы, секрет которых сращивает и заживляет ткани в случае небольших повреждений. А при избытке секрета он просто растворяет всё тело существа, превращая его в органический бульон. Это что-то вроде эвтаназии: когда повреждений слишком много, существо само себя утилизирует. Но если, к примеру, удалить все железы разом, планидия погибнет, не успев раствориться…

— О! Надо будет попробовать! — выслушав эти объяснения, штурмовик вновь исполнился энтузиазма.

— Планидий нет нужды убивать, их достаточно отпугнуть плазменной вспышкой. К тому же, температура на привлечённой Гее для них критически высока, их метаболизм ускорен на порядок и, соответственно, на порядок сокращён жизненный цикл… — Тут профессор запнулся, как будто что-то вспомнил. — Но вам следовало не шалгурских планидий исследовать, а найти магистра Рамбуна, используя его посох, как метку. А вы их благополучно потеряли — и посох, и магистра, — ехидно напомнил он штурмовику. — Рад, в вашем распоряжении была Тай-Та, и у вас было простое задание, ещё проще, чем у моих студентов…

— Раз оно такое простое, вот и послал бы своих студентов назад, исправлять собственные ошибки! — теперь пришла очередь Раду возмущаться. — Хватит уже Последствиям нянчиться с сопляками.