– Простите!.. – до меня только сейчас дошло очевидное. – А зачем вы все это мне рассказываете? Ведь вы меня мало знаете, и я могу случайно проговориться…

– Не смеши меня… – отмахнулась женщина. – Вряд ли о том, что ты только что узнала, примешься рассказывать направо и налево, а если даже и проговоришься случайно, то большой беды в этом нет. Неужели думаешь, что тебе поверят? Посчитают очередными россказнями, коих полно едва ли не в каждом желтом издании. К тому же я могу сделать, что ты навсегда забудешь не только о нашем разговоре, но и о том, что когда-то была в этом доме.

– Но ведь вы же мне не просто так обо всем этом рассказали! Рискну предположить, что вам от меня что-то нужно.

– Я этого не скрываю, и уже говорила, что мне от тебя нужна помощь.

– Какая?

– Та, что касается лично меня.

– А разве я хоть чем-то могу вам помочь? Если правдиво все то, что я сейчас услышала, то силы и возможности у нас не равны даже в малой части.

– Я не привыкла, чтоб кто-то сомневался в моих словах… – нахмурилась женщина. – Пусть даже все, что я только что рассказала, простому человеку кажется невозможным, но в действительности я не солгала ни в чем. Конечно, очень о многом пришлось умолчать, но лишнего тебе знать не стоит.

– Из этого следует лишь то, что это вы можете придти кому-то на выручку, а уж никак не кто-либо посторонний может помочь вам. И уж тем более вам вряд ли могу подсобить я, у которой тоже все в жизни не ладится.

– Никто из нас не всемогущ, как простые люди, так и облеченные властью… – в голосе женщины была горечь. – И у Хранителей бывают такие же беды и горести, как и у всех людей. Мимо меня несчастье тоже не прошло стороной. Наверное, ты слышала поговорку: «Чужую беду руками разведу, а к своей и ума не приложу».

– Моя бабушка говорила нечто похожее: «Чужую печаль и с черствым хлебом съешь, а своя и с мягким калачом в горло нейдет»… – процитировала я одно из любимых изречений бабули.

– Можно и так сказать… – горькая улыбка чуть тронула губы женщины. – Ранее никогда не думала, что попаду в такую ситуацию, когда все, что могу делать – это хвататься за голову…

Оказывается, у Ксении Павловны имеется единственный ребенок – дочь по имени Лидия. Как я поняла, это уже достаточно взрослая девушка, во всяком случае, в прошлом году она закончила институт. Еще женщина проговорилась, что магии и колдовству Лидию не учили, да и стремления к этому у нее никогда не было, как, впрочем, не имелось и особых способностей к магии. Так, умела кое-что по мелочи, и не более того. Казалось бы, у девушки все складывалось хорошо, мать купила ей квартиру в центре города, Лидия получила весьма востребованную специальность, а уж пристроить чадушко на престижную и высокооплачиваемую работу для Ксении Павловны не составило никакого труда.

Гром грянул с полгода назад, когда у Лидии появился молодой человек, от которого, по ее словам, она была просто без ума, да и сам кавалер (в этом у Лидии не было ни малейших сомнений), влюбился в нее с первого взгляда. Еще ничего не зная о том, что представляет собой друг ее дочери, Ксения Павловна раскинула карты, и увиденное ей очень не понравилось. Молодой человек оказался из числа тех, кого называют хлюст, мот и картежник – как понимаете, сочетание весьма неприятное. К тому же, судя по картам, кавалер дочери не был отягощенный высокими моральными устоями, а вместе с тем являлся донельзя самовлюбленным человеком. Ясно, что это не тот ухажер, которого любая мать хотела бы иметь спутником своей дочери. Правда, увидев наяву молодого человека Лидии, Ксения Павловна поняла, отчего ее дочь, можно сказать, потеряла голову – внешне парень был невероятно хорош собой. При этом он прекрасно знал себе цену, а заодно находился в полной уверенности, что перед ним не сможет устоять ни одна особа женского пола.

Говоря откровенно, такого жениха следовало бы гнать от себя в три шеи, только Ксения Павловна пожалела свою дочь – та просто сияла от счастья, находясь рядом с таким красавцем. Разбивать сердце своей единственной дочери Ксении Павловне не хотелось, и она решила на какое-то время согласиться с выбором Лидии, тем более что ведьме с самого начала было понятно, что с этим молодым человеком невозможно построить крепкую семью, да и его отношение к Лидии можно считать всего лишь легким увлечением. Вернее, красавец в данный момент обратил внимание на девушку только потому, что просто не нашел более подходящей кандидатуры.

Однако очень скоро Лидия сообщила матери, что та через какое-то время станет бабушкой. Надо сказать, что Ксения Павловна ничего не имела против подобной перспективы, и даже более того – была счастлива, услышав такую новость. Зато красавец к тому времени уже стал всячески уклоняться от встречи с Лидией, а потом и вовсе пропал, и это приводило девушку в самое настоящее отчаяние. Мать уже намеревалась, было сделать для дочери остуду на ветреного красавца, чтоб ее сердце охладело к легкомысленному кавалеру раз и навсегда, но внезапно все резко изменилось, причем в худшую сторону.

Как оказалось, красавец проиграл в карты просто-таки фантастическую сумму, которую, естественно, ему было взять просто неоткуда. Неизвестно, как у него хватило ума ввязаться в столь рискованную игру, но, как он позже говорил – «карта пошла, затянуло»… Играл он под честное слово, и, естественно, с него потребовали отдать проигрыш, который тот не смог бы выплатить при всем своем желании – сумма была достаточно велика даже для очень богатого человека. Тянуть с выплатой тоже не получалось – те люди, которым проигрался молодой человек, скажем так, были из числа тех, с кем ни в коем случае не получится отделаться пустыми отговорками и обещаниями. Красавец пытался, было, раздобыть деньги у состоятельных дам преклонного возраста, но желающих остаться нищими не нашлось, и молодой человек не придумал ничего лучше, чем броситься к Лидии с мольбой о спасении, или просил хотя бы помочь спрятаться в безопасном месте от безжалостных преследователей, которые идут за ним по пятам. Испугавшись за жизнь своего любимого, девушка отправилась с ним к матери, надеясь укрыть того в ее доме.

К сожалению, в то время, когда молодые люди появились в доме Ксении Павловны, хозяйки там не оказалось – она отправилась на заранее оговоренную встречу, и потому гостей встречала лишь Зинаида. По ее словам, красавца едва не трясло от страха, а когда, спустя недолгое время, выглянув в окно, он заметил на улице одного из тех, кто его искал – вот тогда у парня случилось самая настоящая истерика. Понятно, что беглеца почти что выследили, и те, кто идет по его следу, вот-вот постучат в этот дом…

И в этот момент Лидии пришла в голову дикая мысль – на какое-то время спрятаться в «окне», а когда преследователи уйдут – тогда можно вернуться вновь, ее мать об этом позаботится. Не слушая увещеваний Зинаиды, девушка буквально потащила молодого человека к «окну». Впрочем, Зинаиде было хорошо известно, что Лидия не владеет колдовским умением, и не сумеет самостоятельно открыть «окно» (тем более что это дело непростое), так что особых тревог за судьбу девушки и неприятного гостя она не испытывала – мол, эти двое постоят рядом, потопчутся, да и вернуться назад. Однако случилось невероятное – Лидии и красавцу удалось шагнуть в «окно», которое непонятным образом открылось на несколько мгновений, и для парочки этого оказалось вполне достаточно, чтоб отправиться в иной мир.

Надо сказать, что Ксения Павловна всегда каким-то образом контролирует то, что происходит с «окном», и в этот раз, находясь вдали, она поняла – оно открылось, но почти сразу же вновь закрылось. В этом нет ничего особо страшного – подобное изредка происходит само по себе, главное, чтоб в это время никого не было рядом, а за этим ведьма следит строго.

Когда же перепуганная Зинаида позвонила Ксении Павловне и рассказала о том, что произошло, то ведьма, бросив все свои дела, помчалась домой. Первым делом она бросилась к «окну», сняла с него защиту, но ни дочь, ни ее кавалер назад не вернулись – как видно, они куда-то ушли от противоположной стороны «окна». В нарушение всех правил, Ксения Павловна едва ли не сутки напролет держала «окно» открытым, но все было бесполезно – Лидия и ее кавалер остались где-то там, в ином мире. С той поры у женщины осталось только одно желание – вернуть дочь домой.