Я вылез из постели ... Нет, я вскочил с кровати. Подошёл к двери и наткнулся на комод, нащупывая выключатель. Включил его. Не знаю, что я ожидал увидеть. Комната была пуста. Я видел, где спала Кэти, откинув одеяло, но это было всё. Больше ничего не было...и всё же я продолжал смотреть, как будто была какая-то подсказка, которую я упустил.

Но её нигде не было.

Я спустился вниз, попутно включая свет. Это чертовски раздражало Кэти. Она была очень бережлива по натуре, и мысль о том, что я напрасно трачу электричество, сводила её с ума. Почему ты оставляешь дорожку из света за собой, куда бы ты ни пошёл? - сказала бы она. Это воспоминание заставило меня улыбнуться, но длилось оно недолго. Теперь я включал свет не потому, что был ленивым, безответственным неряхой, или чтобы досадить ей, а потому, что мне было очень не по себе. Я не хочу сказать, что в тот момент я чувствовал страх, но он уже подступал. О, да.

Когда я добрался до нижней ступеньки лестницы, включив свет в гостиной и коридоре, я позвал: "Кэти? Кэти? Чёрт возьми, детка, где ты?”

Хотя мое воображение было более чем перегружено, и рисовало различные ужасы, которые могли постигнуть мою жену, мой собственный здравый смысл отвергал эти вещи в пользу гораздо более прозаических, но не менее ужасных возможностей: Кэти ударилась головой, у неё случился инсульт, сердечный приступ, артерия взорвалась в её голове. Последнее случилось с моей кузиной Шелли на следующий день после того, как ей исполнилось тридцать, так что это навсегда осталось в моей памяти.

Я ещё несколько раз позвал Кэти, а потом спустился в подвал и включил свет.

- Кэт? - крикнул я. - Ты здесь, внизу?

Я не получил ответа и знал, что её там нет, но я не успокоюсь, пока не проверю каждый дюйм на случай, если она окажется на полу. У меня не было никаких оснований опасаться, что у неё случился инсульт или сердечный приступ. Она была худой, как и вся её семья, в отличие от моей, которая была склонна к полноте. Каждый день она проходила около трёх миль и питалась здоровой пищей. И всё же ... дерьмо случается. Моя тетя Эйлин умерла от сердечного приступа, не прошло и месяца с её сорокалетия. Она бегала по две мили каждый день, четыре раза в неделю посещала спортзал и придерживалась очень строгой диеты с низким содержанием жиров. Такое случается. Мой дядя Рич пережил её на двадцать лет - парень с круглым брюшком, который выкуривал по две пачки в день, пил по шесть банок каждый вечер и съедал за день больше красного мяса, чем большинство за неделю. Парни вроде него вообще не признают АМA, но иногда это просто наследственность. Ты проживёшь долгую жизнь, если тебе суждено прожить долгую жизнь. Если в вашей семье люди умирают молодыми, вы, вероятно, тоже умрёте.

Во всяком случае, именно такое дерьмо вертелось у меня в голове, пока я искал Кэти. В подвале её не было, поэтому я поднялся по лестнице и заглянул в столовую. И в этот момент я услышал грохот, который не имел никакого отношения к буре.

Он доносился из кухни.

Как только я вошёл туда, я почувствовал запах дождя. Что было не слишком удивительно, потому что задняя дверь была широко открыта, а сетчатая раскачивалась на ветру. Маленький пневматический доводчик был оторван от кронштейна. Я включил свет, просто стоя там и пытаясь разобраться в происходящем. Я мог понять, как ветер распахнул сетчатую дверь, но не внутреннюю. Нет, она была открыта, потому что кто-то оставил её открытой. Должно быть, Кэти пришла сюда, чтобы закрыть окна, а потом вышла на улицу.

Я стоял в дверях, дождь хлестал мне в лицо, и звал её по имени.

Ответа не последовало, и я не могу сказать, что услышал бы его в любом случае из-за шума бури. Сверкнула молния, и мне пришлось зажмуриться от её блеска, когда ветер попытался утащить меня в ночь. Я знал, что мне придётся пойти туда. Я достал из ящика фонарик, надел пальто и ботинки.

Я уже подошёл к двери, когда заметил какое-то движение.

Краем глаза я заметил что-то змееподобное и блестящее. Оно быстро исчезло, ускользнув в кусты. Я не очень хорошо разглядел существо в темноте, но, чёрт возьми, оно выглядело как очень большая змея. Я застыл в дверном проёме. У нас в городе нет больших змей. За городом время от времени можно увидеть одну-две большие крысиные змеи, но только не в городе. Никогда ничего больше, чем уж на пустыре. А то, что я видел, не было ужом...я только мельком увидел его, но что бы это ни было, оно было больше моей руки, чёрное, маслянистое чёрное.

Я был уверен, что видел его.

Но пока я стоял там, водя фонариком по сторонам, больше я ничего не заметил. Я позвал Кэти ещё несколько раз, а затем вышел в бурю, убеждая себя, что мне всё показалось.

Затем свет погас.

4

Рано или поздно это должно было случиться, и, учитывая то, как буря набирала силу, я был удивлён, что электричество не отключилось задолго до этого. Дом погрузился во тьму, как и весь район, когда погасли уличные фонари. Удивительно, каким чёрным может быть мир ночью без света электрических ламп. Я вышел во двор, светя фонариком, а дождь хлестал мне в лицо. Потом снова вспыхнула молния, и мне пришлось прикрыть глаза.

Если Кэти и была здесь, то теперь её уже нет.

Я даже заглянул в боковой дворик, в сад и пошарил в кустах, куда исчезло змееподобное существо. Это требовало мужества. Но к этому моменту моя паника превратилась в страх, и я был почти уверен, что с ней что-то случилось. Я предположил, что она что-то услышала или увидела и вышла на улицу, и, возможно, она все ещё была там, может быть, где-то на земле.

Я продолжал звать её по имени и не получал ответа.

Что бы вы сделали в подобной ситуации? Разбудили соседей? Позвонили в полицию? Я решил, что сделаю и то, и другое, но сначала я должен был убедиться, что её нет в доме. Промокнув до нитки, я вернулся в дом и ещё раз осмотрел все вокруг. Её там не было. Окей. Я вышел на улицу и заглянул в гараж. Может быть, она поранилась и забралась туда, чтобы спастись от бури. Бред, но я решил, что стоит попробовать. Дверь была открыта, и я вошёл, посветив фонариком. Смотреть было особенно не на что: её новый "Додж Чарджер" всё ещё стоял там. Я посветил фонариком на газонокосилку, покрытую брезентом снегоочистительную машину, верстак и инструменты, лопаты, грабли и мотыги, свисавшие с крюков. Вот и всё. Я даже заглянул под машину и почувствовал себя при этом более чем глупо.

Ничего.

Ветер захлопнул за мной дверь, и я подпрыгнул. Темнота за окном была огромной и бездонной. Меня вдруг охватил страх, и я не знал почему. У меня было странное ощущение, что за мной наблюдают. Я водил фонариком по комнате, исследуя каждый уголок тени. Снова молния мелькнула через окно. Это была странная и сюрреалистическая ночь.

Пора звонить в полицию, решил я.

Потом что-то глухо ударилось о стену гаража. Я сказал себе, что это всего лишь ветка дерева, но ни на секунду не поверил в это. Что-то снова стукнуло, и я отчётливо услышал, как что-то тащится вверх по внешней стене и через крышу. Это была не ветка дерева. Оно издавало шуршащий звук, мясистый и плотный, почти резиновый. А потом он исчез. У меня было плохое предчувствие, что это та змееподобная фигура, которую я заметил ранее. Та тварь только что вскарабкалась по стене и скользнула по крыше.

Моя голова зудела и горела, я ждал, что раздастся ещё один звук, но ничего не произошло. Я прижался лицом к окну, но всё, что я видел, была мокрая трава, ветви деревьев, качающиеся на ветру, и лужи стоячей воды. Ничего больше. Именно тогда мой рациональный ум предположил, что, возможно, оборвалась линия электропередач или, возможно, телекоммуникационная линия. Последнее не имело бы большого значения, но первое было гораздо опаснее гигантской змеи. Я тут же представил себе, как Кэти убьют током.

Я распахнул дверь и выскочил в ночь, почти ожидая, что какая-нибудь чудовищная змея набросится на меня, как лесной питон. Там ничего не было. На этот раз я искал более отчаянно, осматривая все вокруг. И все же никакой Кэти. Я даже осмотрел на задний двор Пекманов, но это было безнадежно. Мне нужна была помощь, и я это знал. Я бросился обратно в дом и схватил со стола свой мобильник. Он был полностью заряжен, но показывал отсутствие связи с сетью. Но когда я все-таки попробовал, то услышал лишь высокий скулящий звук, которого никогда раньше не слышал.