- Этого я и боялся, - тяжко вздохнул Шерек. - Ладно. Всё равно, рано или поздно я сам собирался это сделать. Видимо время пришло, - и открыв маленький замочек у себя на затылке, он снял маску и отбросил в сторону. После чего повернулся к нам.

   Ну что можно сказать: перед нами предстал мужчина средних лет, с коротко стрижеными волосами фиолетового цвета, со слегка вздернутым носом, тонкими губами и большими зелеными глазами. Что ж. Должен признать, выглядит он лучше, чем я предполагал (еще бы! Столько лет носить эту маску. Да и вообще, какой от нее толк?)

   - Вот так я выгляжу без своего облачения, - развел руками Шерек. - Ну? Что скажете?

   Мы переглянулись. Это зависит от того, что он хочет услышать.

   - Эу... ты выглядишь... лучше, чем мы могли предположить, - немного помедлив, нашли нужные слова мы.

   Маг-теней улыбнулся.

   - Спасибо за комплемент. Польщен, - он сделал импровизированный поклон.

   - Можно спросить? - попросил я. - А зачем ты снял маску?

   - Ты хочешь, чтобы я снова ее надел? - поинтересовался Шерек.

   - Нет! Дейвид хотел сказать, - поправила меня моя дорогая женушка, - почему ты снял ее сейчас, а не когда-либо раньше.

   - А! Вы об этом, - испустил тяжелый вздох он. Странно, но без маски его голос приобретал некий бархатистый оттенок. Складывалось такое впечатление, будто бы тебя оборачивают в мягкий шелк. - Да, надоело мне прятаться. И всё тут.

   - От кого? - одновременно и удивленно спросили мы.

   - От Миранды Болепс.

   - А кто это?

   - Она состояла со мной в одном клане магов-теней много лет назад, - стал рассказывать он, - но после того как я ее подставил, можно даже сказать предал, она поклялась меня убить. Но с тех пор много воды утекло. Тем более что и, нашего клана уже нет.

   - Ты хочешь сказать, что это она разгромила магический совет?! - раскрыли рты от удивления мы. Шерек молча кивнул. - Но как ей это удалось?

   - Магия теней - очень древняя и сильная магия. Именно поэтому нашего клана боялись и уважали несколько сотен лет и многократно пытались устранить, - объяснил тот. - Мало кто из магов современности (даже если брать в расчет, что кому-то может быть и за тысячу лет) способен противостоять нам. Так что, магический совет - они для нее всего лишь разминка. Миранда ищет меня. И не успокоиться, пока не сотрет меня в порошок.

   - Но, что же ты такое ей сделал, что она желает твоей смерти? - снова спросила Тина.

   - Говорю же, я ее предал, - Шерек сел обратно в кресло. - Она пыталась выкрасть из нашего хранилища один важный и ценный артефакт, но ее поймали, благодаря мне. Да еще вдобавок я солгал на трибунале, что ничего не знал о ее плане, хотя она лично мне всё рассказала, и обещала даже взять в долю. Но я принципиально отказался, чтобы не упасть в грязь лицом.

   - Ага! И всё равно в результате, оказался по уши... - Тина закашляла. Я тут же ретировался, - в проблемах. Так?

   Шерек молча кивнул.

   - А зачем, ты носил маску всё это время? - спросила она, указывая на эту железяку, валявшуюся возле окна.

   - Это было своего рода защитой, - пояснил тот. - Когда я был в подобной маске, меня невозможно найти. Таким образом, мы скрывались всё это время от магического совета. Но раз теперь его нет, то и надобность в безопасности тоже отпала. Рано или поздно она явиться сюда, чтобы окончательно выяснить отношения.

   - Но почему она убивает всех, кто причастен к чемпионату?

   - Нет. Вы не так поняли. Дело в том, что ей просто необходимо, где-либо нарыть информацию обо мне. А раз я бывал с ней раньше в этом месте, то и начать та решила с магического чемпионата.

   - А убивать при этом обязательно?

   - Без этого никак, - развел руками Шерек. - Как гласит неписанное правило магов-теней: "Если объект бесполезен, то он требует уничтожения". Но раз я разоблачился, то и опасаться больше нечего. Скоро она придет сюда и всё закончиться.

   - Сюда? - одновременно спросили мы. Тот кивнул, - Ты хочешь сказать, что собираешься сразиться с ней прямо тут.

   - Ну не совсем здесь, а на арене, - объяснил тот. - Чтобы всё было честно и по правилам.

   - Это безумие! Вы же убьете многих невинных людей! - в сердцах выпалила Тина.

   - Ну, может быть всё обойдется, - развел руками маг-теней.

   - Надейся, - буркнул я. После чего тяжко вздохнул. - Слава Богу, что в это безумие не вовлечены наши дети.

   И как будто накаркал. Вдруг двери открылись и в кабинет вошли Питер, Гарри в сопровождении двух наших сорванцов.

   - Сюр-приз! - радостно воскликнули Гарпит и Клэрис, а Гарри и Питер повторили это следом за ними.

   - Час от часу не легче, - одновременно тяжело выдохнули я и Тина.

   И только лишь один Шерек продолжал сидеть в недоумении.

<p>

***</p>

   Глава 3

   - Как... Как вы могли, так с нами поступить, - стал отчитывать наши "цветы жизни" я. Те же в свою очередь опустили головы, но не от стыда, а чтобы сдержать смех. Их, видите ли, веселить, когда я рассержен. - Вы хоть понимаете, как подставили меня! Маму! Бабушку! Как же вам не стыдно, а?!