– Лин, – запыхавшись, окликнула я хозяйку. – А кто такая эта Аннамэй?

– Одна… э-э-э… знакомая, – остановившись, ответила девушка, – которая не давала прохода моему брату, – перейдя на свистящий от ярости шёпот, продолжала рассказ собеседница. – Со временем я смогла поставить её на место, хотя вначале девица не воспринимала меня всерьёз. Но теперь, вняв моим предостережениям, она больше не посещает наш дом. Сегодня, увидев тебя, я на миг подумала, что это опять Аннамэй. Будто змея нашла новую лазейку, пытаясь своими ухищрениями привлечь внимание Эйвана.

– Инналин, подожди, – попросила я, сглотнув неприятный ком от догадки. Мы остановились в квадратном коридорчике с большими окнами, сквозь которые лился солнечный свет, освещая пространство помещения. – Ты заподозрила меня в том же самом? – тревожно продолжила я выпытывать важную информацию. Таиться не было смысла. Ведь только от расположенности этих людей зависела вся моя жизнь здесь. И мне было очень важно расставить акценты сейчас и прояснить все подозрения.

Щёки Лин порозовели, и она отвела взгляд в сторону. Затем, нервно  облизнув губы, она виновато посмотрела на меня.

– Аннамэй была не первой ушлой девицей, проникшей в наш дом с единственной целью – окольцевать моего брата. Я не желаю, чтобы его спровоцировала какая-то наглая деваха и не оставила выбора. Я хочу, чтобы он сам сделал свой осознанный шаг. Ведь брачный союз – это навсегда. Кого получишь в супруги, с тем и будешь доживать свой век.

От осознания неизбежности всего этого у меня пробежали мурашки по спине. Где-то глубоко в памяти притаились знания, которые намекали, что там, где я жила, всё было не так безысходно.

– Лин, я понимаю твои чувства и полностью на твоей стороне. Но поверь, я не охотница за вашим состоянием и за Эйваном в том числе. И тебя, и твоего брата я вижу впервые. До сегодняшнего дня я не знала даже о вашем существовании. И я очень благодарна вашей семье за заботу обо мне. Что не бросили во дворе, оказали помощь и уделили внимание, согрели своей добротой.

– Аннамэй, прости меня, – воскликнула девушка и приобняла меня за плечи.

– А давай я буду просто Анной? Что-то не хочется вызывать у тебя нехорошие воспоминания. Да и твой брат… это он так меня назвал. Возможно, та девушка успела возбудить в нём какие-то чувства?

– Нет, ты просто не знаешь Эйвана. Если б девица была ему дорога, он бы не  стал кого-то ещё награждать её именем. Да и мне не позволил бы отвадить её от нашего дома. Хорошо, ты будешь у нас Анной.

– Да, так лучше, – улыбнувшись, согласилась я. – Я чувствую, что это имя мне гораздо ближе, чем то.

– Проходи, – распахнув передо мной изящную, украшенную резьбой дверь, радостно произнесла девушка. Мы наконец добрались до моей комнаты.  – Ох, у тебя же совсем нет вещей! Меняем планы. Сначала зайдём в мою гардеробную. Навскидку твоё телосложение почти как у меня. Не побрезгуешь взять у меня бельё и несколько платьев? – частила словами Инналин. А я в ответ помотала головой. Конечно не против. Разве у меня был выбор?

Не успев рассмотреть своё новое жильё, пришлось торопливым шагом идти за маленькой хозяйкой дома.

– Лин, а где ваши родители? – поинтересовалась я, возобновляя непринуждённую беседу, дабы сгладить неловкий момент.

– Они в столице. У отца там служба. Он советник эрсиэйра[6] (*7). А мама – фрейлина жены его величества. Родители редко бывают дома. Порталы – большая роскошь, а каждый день из Альтштайна до Дортфэлда не наездишься. За мной присматривают старший брат, его глава безопасности и гувернантка. Ещё навещают тучи учителей.

– Порталы, магия… бред какой-то, – тихо простонала я, присаживаясь на предложенное кресло в гостиной личных покоев Инналин.

– Да, тяжёлый у тебя случай, – посочувствовала хозяйка апартаментов. – Про магию не помнить, это же надо! Как не от мира сего!

И тут я вздрогнула. Реальность поплыла и передо мной стали мелькать картинки из космоса.

– Анна, что с тобой? Ты вся побледнела. Тебе снова плохо? – обеспокоилась девушка, усердно дёргая за шнурок звонка.

Через минуту вбежала прислуга и, сделав книксен, внимательно посмотрела на хозяйку.

– Дория, принеси нам морс из мироссы[7] (*8), – распорядилась Лин. – Тебе лекарь прописал, чтобы восстанавливать силы и нервы, – пояснила она мне.

К моим губам прикоснулся холодный край стеклянного сосуда. Я сделала жадный глоток и открыла глаза. Благодарно кивнув, забрала у Лин стакан с напитком и продолжила наслаждаться приятным кисло-сладким вкусом. Буро-красная жидкость на самом деле придавала сил помимо утоления жажды и услаждения вкусовых рецепторов.

– Ты что-то вспомнила? – сочувственно спросила Лин.

– Да. – Я колебалась. Как воспримут хозяева мою новость? Я тут никто, и у меня нет ничего, кроме шубки Снегурочки и зимних предметов одежды. – Я и вправду из другого мира, – прошептала онемевшими губами. Стакан задрожал в руке, губы скривились в мучительной скорбной гримасе, а из глаз хлынули слёзы отчаяния и обречённости.

Только сейчас до меня стало доходить, насколько сильно я попала! Назад дороги нет. Это известно из всех фэнтезийных книг. Раз попал – так попал навсегда. Невозможность встречи с родными. Кто я? Нищенка в этом мире. Хоть и в своём я не была ещё специалистом, способным к самостоятельной жизнедеятельности, как мне подсказывал  (пока не уверенный ни в чём) внутренний голос. Но там хотя бы был шанс завершить начатое образование и трудоустроиться по выбранной профессии. У себя я была полноценным и полноправным членом общества (это я знала точно). Здесь же иные законы, которым поневоле мне придётся подчиняться. Никто не стоял за моей спиной надёжным тылом. Никто не придёт на помощь, не утешит.

Я рыдала долго и от души, пока разворачивалась туго сжатая в спираль жёсткая пружина внутри. Наконец я обессилела и откинулась на спинку удобного кресла.

– Так о чём ты вспомнила, Энни?

Я подняла на Лин уставший взгляд и вымученно улыбнулась.

– Инналин, ты просто не представляешь, насколько другой тот мир, откуда я к вам попала, – очень тихо, на грани слышимости прошелестела я. – Там нет магии. Для облегчения своей жизни человек придумал машины и научился использовать энергию природы.

– Ма-ши-ны? Что это?

– Представь, что едет повозка или карета, но сама по себе – без лошадей. По рельсам бегут паровозы, выпуская из трубы пар, выстукивая железными колёсами ритм. А в небе летают такие же «повозки», только с железными крыльями! Они не живые, работают на специальном топливе. И без всякой магии…

– Как это возможно? – Холодный резкий оклик заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из воспоминаний. Моя память не выдала ничего личного. Только общая информация, будто бы я окунулась в некий мировой эфир, как в интернет, и черпала её оттуда.

Джойванн стоял, облокотившись на дверь, словно подпирая её от вторженцев и блокируя попытки их проникновения. Вид его был суровым и собранным. Сразу чувствовался в нём опытный руководитель, каждый день принимавший важные и ответственные решения.