Музыка смолкла, и все замерли в оглушительной тишине. Минуту спустя сад взорвался бурей аплодисментов и  нестройным хором людских голосов… Воспользовавшись тем, что окружающие обо мне забыли, Лин занималась гостями, а Эйвана обхаживала дочь благотворителя, я ускользнула вглубь сада. Широкие дорожки позволяли мне беспрепятственно идти, не цепляясь пышным подолом за кустарники. Услышав негромкие голоса, не стала сворачивать к фонтану. Меня манил к себе огромный пруд, притаившийся в дальнем участке сада возле кованых ажурных ворот.

Задумавшись, шла и размышляла. Как же много и мало одновременно я узнала об этом мире. Странная галактика под названием Паксима – дословно «паук» с языка древних. Два солнца: огненный Аташ и оранжевый Афлес. Две луны: ледяной Скайр и чёрная паучиха Лантернария. А среди них небольшая, застрявшая в паутине этого мироздания, голубая от воды, сказочно прекрасная планета Далайн. Как велико было сходство между нашими мирами – Землёй и Далайном, так и имелось множество различий.

Я вынырнула из кустов у края водоёма и приблизилась к кромке с прозрачной тёмной водой. От пруда веяло свежестью, влагой и цветущими водяными  лилиями. Гладкие камушки лежали на дне возле самого берега, юркие маленькие разноцветные рыбки исследовали их на предмет пропитания.

По пологим травянистым берегам склонились плакучие ивы, словно отдавая дань уважения этому месту. Под одним из таких деревьев обнаружилась широкая скамья, усеянная мягкими подушками. Она так и влекла присесть, уединиться под сенью и защитой своеобразного алькова, образованного кроной ивы.

Поддавшись искушению, спряталась в природной беседке, усевшись на уютную лавочку и расслабленно облокотившись на спинку. Шелест-шёпот листочков умиротворял и приводил расстроенные нервы в порядок.

– Эрия Анна! – вырвал меня из неги любимый баритон, вечно приводящий сердце в трепет. – Вы сегодня выглядите неотразимо, а ваше выступление на концерте было бесподобным!

– Эр Джойванн? – Я плавно поднялась, еле сдержавшись, чтобы не подскочить со скамьи. Тело подрагивало от волнения.

Мужчина сделал несколько пассов кистями рук вокруг нас и что-то прошептал.

– Что это?

– Полог тишины и отвод глаз. – Мягко улыбнувшись, он шагнул ко мне.

– Ш-што вы делаете? – заикаясь, произнесла я, предчувствуя неладное.

– То, что давно хотел сделать, Анна, – шепнул он и наклонился к моему лицу. Его ясные голубые глаза пронизывали мою душу насквозь. Его тёплое дыхание на моих щеках вызывало из глубины души торнадо чувств. Я не могла отвести взгляда от мужчины, а он неотвратимо приближался к моим губам, пока наконец не накрыл их своими в нежном, но умопомрачительном поцелуе. Как я хотела и как боялась этого мига! Весёлые бабочки танцевали в груди и внизу живота, а голова приятно кружилась, словно от бокала шампанского. Мужчина обнял меня и крепко прижал к себе одной рукой, а второй зарылся в моих волосах, придерживая голову во время поцелуя.

Когда у нас почти закончился воздух, мы немного отстранились друг от друга, чтобы вдохнуть живительного газа из атмосферы.

– Не отпускай! – отчаянно прошептала ему, почувствовав, как ослабевает хватка на талии. Понимала, что не имела на это право, но просила. Нет, умоляла!

– Никогда, – вторил мне его шёпот.

Я зажмурилась, боясь поверить, а затем разочароваться от услышанного.

Мои губы снова обожгли мужские уста. На этот раз он дарил мне не нежность, а пожар, рождавший бурю смятения, которую смог бы утолить только он.

– Анна, – простонал мужчина, вновь прервав наш восхитительный контакт. И затем снова впился в мои губы страстным поцелуем.

Оказавшись в мучительном плену своих чувств, я заметалась. Понимала, что всё происходящее неправильно. Что я вкушаю запретный плод, не положенный мне в этом мире. Но не могла отказать себе хотя бы в такой малости. Измученное сердце желало ласки и любви. Внутренний голос предательски вопил: «Он скомпрометировал нас обоих?» Нет, зачем это Эйвану? Ведь моя репутация в Далайне ничего не значила. Зато его – была важна всем, от родных до правителя Лайдфелии. И если до эрсиэйра дойдут слухи о нашей связи, то меня быстро приведут к нужному знаменателю, то есть выдадут замуж чуть ли не за первого встречного. От данной перспективы мерзкие мурашки побежали по телу. От былого наслаждения почти не осталось следа. Почувствовав моё состояние, Эйван отстранился и посмотрел на меня затуманенным взором. И так он был прекрасен в этот миг! Так необъяснимо притягателен, что я с трудом предотвратила свою попытку продолжить вытворяемые нами бесчинства.

– Анна, родителям не терпится познакомиться с нашей гостьей. Им очень жаль, что они не смогли попасть на приём, – хрипло сказал мне Джойванн. –  Да и  эрсиэйр Ивандэйл Хычтэй[5]  желает увидеть прекрасную незнакомку.

– Это обязательно? Встреча с ними неизбежна? – испуганно вздрогнув, спросила я и умоляюще посмотрела на Эйвана.

– Откуда у тебя этот страх перед эрсиэйром? – правильно поняв мои опасения, спросил собеседник.

– Но ведь он распоряжается судьбами таких, как я? Ваш эрсиэйр выдаст меня замуж.

– Инналин проговорилась? Анна, может, и выдаст, но не завтра, – усмехнулся эр. – И обязательно только с твоего согласия, – порочным шёпотом подтвердил он мои самые суровые домыслы.

Паника оглушила мой разум. Конечно, с согласия. Ну а как я не соглашусь? Не могу же всю жизнь сидеть на шее семьи Ошер. Мне пришлось бы принять великодушные предложения правителя и сделать выбор среди незнакомых эров, а может, и простолюдинов – не играло роли.

Я вновь почувствовала себя никому не нужной здесь нищей переселенкой и обузой. Мир не  обижал меня, но и не принимал.

Помня о том, что здесь выбор супруга – это раз и навсегда, я не хотела, чтобы Эйван ко мне проникся чувствами. Ведь я для него не ровня и не подходящая партия. Пусть я испытывала к эру новые для себя, трепетные эмоции, но этот человек заслуживал лучшей доли, чем внезапно свалившаяся на их голову приживалка.

В сердце образовалась пустота. Голова медленно пошла кругом, и в ушах быстро застучали деревянные молоточки.

– Анна, что с тобой? Анна! – Голос Эйвана звучал глухо и отдалялся.

– Энни? – откуда-то ко мне подбежала Лин и стала трясти за руку. – Анна!

Образы ставших мне близкими людей начали таять, растворяясь в темноте ночи…

Я снова летела среди звёзд по искривлённым в немыслимых формах туннелям. Словно трассу аттракциона «Американские горки» проложили в космосе. Только в вагончике-капсуле я была абсолютно одна. Мимо меня с невероятной скоростью мелькали далёкие светила. Куда же на этот раз выбросит меня звёздный путь?

Оглушительная тишина начала наполняться какими-то звуками. Вначале шёпотом, затем негромкими голосами.

– Анна! – кто-то звал меня издалека, а рука почувствовала тёплые прикосновения.