Кеоск прыснул, а Йован расхохотался над довольно точно переданной интонацией. Даже Имкаэль не сдержал смешок. Только Рогир не разделял всеобщего веселья.

Твой на веки веков…

Святые небеса! Ну почему именно сейчас? Он закрыл глаза и откинулся назад. Шепот в голове заглушал все звуки. Бархатный, сладкий, мелодичный. Притаившаяся на время боль проснулась вновь, возвратившись с новой силой, и Рогир сжал губы, чтобы скрыть горестную гримасу.

— Рогир! Тебе плохо?

Он открыл глаза и увидел обращенные к нему со всех сторон обеспокоенные лица. Йован повторил свой вопрос.

Медленно выдохнув, Рогир произнес:

— Мы все нуждаемся в отдыхе, я в порядке. Так, вспомнил кое-что. Извините, что заставил вас волноваться. — Он выпрямился, взял в руки послание. Еще раз с нарочитой деловитостью прочел его, игнорируя настороженные взгляды, которыми обменялись остальные. Потом посмотрел на Кеоска и решил, что дело не терпит отлагательств. — Думаю, я присоединюсь к вам. — Видя, что его решение вызвало крайнее удивление, поспешил добавить: — Нет, я не считаю, что без меня ты не справишься.

Кеоск покачал головой:

— Уверен, ты не сомневаешься в моих способностях. Но чем вызван столь внезапный порыв? Это кажется мне странным.

— Мне тоже, — внес свою лепту Имкаэль. — Отчего вдруг такое изменение планов, племянник?

Рогир пожал плечами:

— Просто пришло в голову, что хотя я уже имел удовольствие посещать Веларус, мне никогда еще не приходилось углублялся на восток. Видимо, настала пора своими глазами увидеть места, которые мы когда-то отвоевали у Каттании. И убедиться, стόит ли за них так упорно держаться.

Причина, конечно, хлипкая для искушенных придворных, но хоть избавит от лишних расспросов. Во всяком случае, Рогир удачно отвлек внимание от своего нетипичного поведения, начав обсуждать детали поездки.

Ведь если в такое далекое путешествие отправится какой-нибудь министр или знатный лорд — это одно дело. И совсем другое, когда в состав делегации войдет сам король.

оставить свою «спасибу»

* * * *

Его зентир едва ступил на широкий луг перед Таль Иреком, а Рогир уже успел пожалеть о поспешно принятом решении.

Город, спрятавшийся за глинобитными стенами, окружали покрытые травами поля с яркими пятнами цветов, пышными лесными куртинами и разбросанными кое-где фермами. Невдалеке от восточной стены лежал большой сад, засаженный плодовыми деревьями и кустарниками. Взгляд привлекло небольшое озеро, блестевшее на небольшом расстоянии; с пологих берегов к воде спускались золотые вязы и ветвистые ивы. Верес всемогущий! Для того, кто большую часть жизни провел в шумном Рикаре, это была до оскомины пасторальная картина.

Рогир подавил вздох. Но теперь уже поздно, и он просто не мог признаться, что поддался импульсу. Поэтому Рогир лишь успокаивающе похлопал своего однорогого скакуна по мощной серой в яблоках шее и подождал, пока подтянутся остальные. Он слышал, как Имкаэль что-то раздраженно пробурчал относительно необходимости терпеть быдло, которое обитает в этом забытом Вересом захолустье. Хотя сам Рогир тоже испытывал похожие чувства, но все-таки напомнил дяде, что не следует забывать о терпимости:

— Представляю, чего им будет стоить обеспечить нам комфортные условия, — заметил он. — Мне не за что их стыдить, так как у них нет ни денег, ни средств, чтобы предложить нам больше.

И Рогир поскакал к городу. Вступив в Таль Ирек, они поехали по главной мостовой, ведущей, по всей вероятности, к ратуше. На улицу высыпали толпы горожан, перед стенами и воротами встречающих собралось не меньше. Почти все светловолосые, ясноглазые, одетые в короткие, свободно подпоясанные туники, как принято у полукровок; длинные локоны заплетены в толстые косы или волнами ниспадают на плечи и спины. Если бы Рогир прежде не видел седиров родом из этой части Веларуса, то подумал бы, что каким-то образом попал за границу.

Горожане были приветливы и дружелюбны. Они сердечно, с улыбками приветствовали вновь прибывших, хотя в глазах читалась настороженность, что довольно естественно при данных обстоятельствах:

— Добро пожаловать, высокочтимые господа! Да благословит вас Создатель, диары!

Когда кавалькада достигла ратуши, у Рогира сложилось благоприятное впечатление об этой хоть и небольшой, но вовсе не уродливой постройке с широкими закрывающимися ставнями окнами, изящной аркой у входа и просторным внутренним двором. А если свернуть на окаймленную живой изгородью узкую гравийную дорожку, огибающую здание, то позади наверняка можно было увидеть еще и сад.

Оказавшись во внутреннем дворике, ардан и его спутники спешились. Все тут же откинули капюшоны плащей, кроме самого Рогира. Он принялся внимательно изучать лица присутствующих из-под надвинутой на глаза ткани. Лишь оценив обстановку и удовлетворив свое любопытство, король снял капюшон.

Реакция оказалась ожидаемой. Воцарилась тишина, горожане, почтительно склонив головы, опустились на одно колено. Рогир сделал знак городским старейшинам подняться, остальные последовали их примеру. Началось взаимное представление.

Даэль Идана, первый старейшина Таль Ирека — красивый дейр с темно-русыми волосами и нежными глазами. У его супруга Митра, напротив, волосы были льняного оттенка и, по-видимому, более жесткие на ощупь.

Сразу же после официального знакомства, Митр возвратился на свое место, туда, где собрались родные и близкие глав города. Между тем Даэль и его помощники пригласили уважаемых гостей в ратушу.

Подойдя к двери, Рогир внезапно ощутил, как что-то необъяснимое словно коснулось не только разума, но и сердца. Остановившись, он обернулся, доверив чувствам вести себя. Пристально посмотрел в сторону членов семей старейшин. Обвел их быстрым взглядом и увидел рядом с Митром Иданой совсем молодого дейра.

Юноша унаследовал тонкость черт первого старейшины, однако его волосы отливали бледным золотом, а глаза сияли поразительным аквамариновым цветом. Он из Иданов? Возможно, сын?

В душе вспыхнула надежда. Забыв обо всем, Рогир протянулся к пареньку разумом, желая «прочитать». Не удержался, проник глубже и заглянул в подсознание. Хватило пары секунд, чтобы понять: он наконец нашёл то, что так долго искал.

Горло сжалось. Короля охватил восторг, какого он не испытывал уже очень давно. Ощущение не исчезло, даже когда он прервал контакт.

Рогир ступил в здание, не обращая внимания на всеобщее замешательство, вызванное его неожиданной заминкой. Молча направился к лестнице. Поднявшись на второй этаж, шагнул к одному из окон и стал вглядываться в рассеивающуюся толпу внизу. Юноша, который шел к воротам, обнаружился довольно быстро.

В тот момент Рогир уже знал, что он потребует в обмен на свою защиту маленького городка на окраине Веларуса. И как только получит свою награду, уже больше никогда не отпустит.

Твой на веки веков…