И самое неприятное, что выйти из леса – ещё не означает конец выживания. Дроу позаботились о её припасах, но среди них не было самого важного, что могло помочь после того, как она окажется у людей. Денег. Идея обосноваться в лесах на подножном корму до победного не прельщала совсем, а чтобы жить в социуме, нужны финансы. Надо платить за еду, крышу над головой, одежду – и это минимум. Как устроено здешнее общество, пока не ясно. Может быть, у них и есть какие-то учреждения, которые способны поддержать бездомных странников: ночлежки, например, или Церковь, оказывающая помощь обездоленным. Хотя, учитывая предостережение начальника Лэтте-ри, от последней лучше держаться подальше. Ляпнешь не вовремя, что земля круглая, и… Надо искать работу, но вряд ли потенциальные работодатели будут счастливы персоналу, не владеющему языком. Получается, если работу, то самую грубую и тяжёлую, не требующую большого ума. Идея про жизнь в лесу уже не кажется такой плохой, да? А придётся. Потому что, пока не общаешься – языка не выучишь. Нет языка – нет ответов на твои вопросы. Нет пути домой, ради которого всё затевалось и ради которого сейчас рискуем шкурой. А значит, и иного выхода тоже нет – придётся идти, пока идут ноги, экономить еду. Каждый вечер устраиваться на сон непонятно где и пытаться ставить силки в надежде, что в них что-то попадётся за ночь. Ну и молиться, чтобы за эту же самую ночь тебя не сцапал какой-нибудь хищник.
Все три звезды пока ещё на небе, разгар дня. Когда вторая звезда сядет, дело начнёт клониться к вечеру, это будет сигналом к началу поиска укрытия и обустройства на ночь. Другого плана всё равно нет. Ира встала, отряхнулась, поправила перевязь с кинжалом, сумки на плечах и зашагала глубже в лес.
К концу дня Ира уже еле плелась. Многочасовая дорога по снегу выматывала. В какой-то момент у неё просто «кончился завод», и она плюхнулась под ближайшее дерево с грацией марионетки, у которой обрезали нитки. Интересно, а много ли удалось пройти за этот марш-бросок? Вставать абсолютно не хотелось, но необходимо было позаботиться об убежище. Нельзя спать на улице в холод! Никогда. Никак. Ни при каких обстоятельствах. Да и вообще, на улице лучше не ночевать. Это правило ей вдолбили ещё родители. Нужно озаботиться постройкой шалаша и приготовлением пищи.
Чуток передохнув, Ира решила начать с жилища, как с самой трудоёмкой работы, которую к тому же будет проблематично делать, когда стемнеет. Веток и небольших брёвнышек вокруг было предостаточно, хотя большую часть прикрывал снег. Выбрав себе дерево, утоптав вокруг него площадку, она начала стаскивать будущий шалаш в кучу. Выковыривать стройматериалы из-под снега оказалось непросто, кое-где пришлось поработать топориком. Проблемы начались, когда оставалось «просто собрать». А чем, собственно, всё это крепить? Верёвок не было. Задачка. В приключенческой литературе у героя всегда под рукой есть лиана. Всегда. Просто ей «повезло» влезть не в тот роман. Иронизировать можно было бесконечно, но проблемы это не решало. Оглядевшись вокруг и не увидев ничего, кроме кустов и деревьев, она испытала укол страха. Вечер приближался неумолимо, и если не закончить вовремя, то останешься один на один с ночным холодом. Она тщательно обошла близлежащие деревья, не надеясь найти что-то подходящее. Пока в голову не пришла мысль попробовать соединить конструкцию тонкими ветвями. Для пробы срезала несколько гибких веточек с куста. «Простите, братья зелёные, но сегодня у меня борьба за жизнь: вам не повезло! Уж простите вандала».
Сначала она складывала из брёвен и веток классический шалаш треугольничком, используя как опору одну из низких ветвей дерева, под которым обосновалась. Но скрепив несколько брёвен и поломав половину «верёвок», поняла, что так дело не пойдёт. Это сколько же веток надо испоганить, прежде чем соберётся устойчивый домик нужного размера?! Да и затраченное время… Совсем не закреплять тоже рука не подымалась: повернётся во сне неудачно, и вся эта поленница свалится на голову. А может, как раз в размере и дело? Ей же не рай в шалаше для себя и милого строить! Много ли места надо, чтобы переждать ночь? Утвердившись в этой мысли, она разобрала неудачный каркас и начала собирать нечто, по размеру больше напоминающее одноместную нору. Невысокое укрытие строилось проще, «верёвок» требовалось куда меньше, а когда в процессе она вспомнила про такое понятие, как лыко , то завершить работу удалось более чем скоро. Конечно, ивы под боком не было, но пройдя мимо окружавших кустов и срезав с каждого по образцу, она нашла один, кора которого была достаточно гибкой и прочной для её целей.
В готовую нору, на которую Ира смотрела с гордостью творца, отделившего день от ночи, можно было забраться исключительно ползком. Вторым этапом подготовки к ночёвке было обустройство этого жилища. Сверху навалила немного снега, уплотнив со всех сторон. Потом стащила с себя плащ, расстелила внутри убежища, свободные полы прикрепила к потолку. Одну сумку с запасами и снегоступы сложила в ногах, а из второй сделала подушку-валик, разместив её у входа. Спать планировала лицом к выходу, положив кинжал под бок. На всякий случай.
Пришло время устроить сооружению тест. Аккуратно, стараясь не разворотить конструкцию, она вползла в норку и осторожно улеглась на подушку. Фух! Получилось! Лежать было удивительно уютно, от её дыхания нора потихоньку прогревалась. Она не стала снимать ни варежки, ни вязаную шапочку, и тепло, такое непривычное в зимнем лесу, мягко окутывало со всех сторон. Минута за минутой, пока не укрыло, подобно одеялу, крепко уснувшего странника.
Здоровый сон на свежем воздухе – ну что может быть лучше? Ира потянулась и в этот момент проснулась окончательно. Силки! Еда! От осознания совершённого деяния она поторопилась выползти наружу, запуталась в плаще, наглоталась снегу и, покинув укрытие наполовину, окончательно развалила нору. Было утро. Ну как?! Как можно было так опростоволоситься?! Уснуть и не доделать всё до конца! А теперь и есть хочется, и собираться идти надо, и установка ловушки откладывается на сутки. Ира с досадой хлопнула ладонями по снегу.
Ладно. Облажалась, так что ж теперь… Пора приниматься за работу и исправлять то, что ещё можно. Одно радовало: первый опыт постройки оказался весьма удачным, не затратным по времени, и теперь можно идти дальше, не беспокоясь о крыше над головой. Одним навыком больше, одной проблемой меньше.
Хотелось кушать. Ира принялась извлекать из-под снега свои вещи. Откопав флягу, она хотела сделать глоток и безумно удивилась, когда не смогла. Осмотрев сосуд, поняла, в чём дело: внутри был сплошной кусок льда. Вчера она не озаботилась тем, чтобы фляга содержалась в тепле, и ночной мороз сделал своё дело. Слава богу, что воды в ней было немного и можно было не опасаться за разрыв кожи и ниток. Ира тяжко вздохнула и принялась налаживать костёр. Придётся топить снег.
Из остатков шалаша вышел недурной костерок. Скоро над огнём висел котелок, и горячее пламя быстро наполнило ледяную воду всплывающими пузырьками. Мысли о пустом кипятке были сейчас приятнее, чем о горячем чае утром. Отлив себе в кружку примерно половину, она попробовала. Вкус у талой воды оказался похож на кипячёный дистиллят. Но Ира уже отвыкла привередничать, напилась от души и принялась готовить кашу. Среди прочего поймала себя на мысли, что уже очень давно свыклась с отсутствием в рационе сахара и соли: пресная еда необычайно сладка, когда, кроме неё, есть нечего. Роль десерта сыграл крошечный, буквально сантиметровый кусочек мяса, внезапно оказавшийся хорошо просоленным. Она жевала минут пятнадцать, разрываясь между желаниями проглотить или растянуть удовольствие.
