— Магией пользоваться нечестно! — возмущенно возопил Аман.

Из-за горы песка, изображающего неприступные стены его было почти не видно. Аман здраво оценивал способности своего противника.

— Не мои проблемы, что ты так не умеешь, — хохотнул маг.

Еще немного иллюзий, и в песочном дворе затолпились полчища демонов, а дракон на стене издал грозный рык, расправив черные крылья. Ему на спину молча залез Камен.

Аман сосредоточенно засопел, что-то бормоча себе под нос. Кажется, от тоже пытался оживить свою армию. Кармиан легко повел пальцами. Из-за песочной стены ударил в небо тоненький белый лучик.

— За Лютерию! За мой народ!

Ох, кажется, с Силлианом он перестарался. Силлин помрачнел. Он даже не подозревал, что именно сейчас оживил, но через чур довольное лицо Амана внушало опасения.

— Я готов! — юноша откинул со лба волосы, счастливо улыбаясь.

— Отлично, вот и нападай, — Кармиан плюхнулся на песок, выжидательно сложив руки на груди.

— Почему я?

— Ты же готов.

— Но демоны всегда первыми нападают.

— У тебя же нет Ковчега. Зачем мне на тебя нападать?

— Но… — к такому Амана жизнь не готовила.

Кармиан прищурился; небольшой отряд демонов-теней исчез из бастиона, чтобы тут же вывалиться из портала где-то во вражеском замке.

На песок легла золотая монета.

— Представим, что это Ковчег. И пока что он ничей. Что будешь делать?

— Искатель, для Вас есть задние, — Аман тут же склонился над своими воинами. Кармиан заинтересованно склонил голову на бок. Прошло почти две минуты, прежде чем на стену влез Дариус в компании стрелка, чародейки и аньшуйской монашки. Искатели уверенно зашагали к монете, не встречая по пути никакого сопротивления.

Кармиан ухмыльнулся. Аман непонимающе нахмурился. Наконец Дариус дотопал до монеты и попытался ее поднять. Монета сверкнула золотыми боками и растаяла в воздухе. Маг захохотал, глядя на обиженно-удивленное лицо своего противника.

— Где Ковчег?!

— У Камена давным-давно. Видишь ли, пока твои Искатели ползли по стене, Аврельсут накрыла поле иллюзией, Камен телепортнулся к Ковчегу и забрал его.

— Так нечестно!

— С чего бы это? Разве демоны должны играть честно.

— Почему-то в реальной жизни у вас так просто ничего не получается, — Аман насупился.

— У нас, монашка, ты тоже часть Фетрании. Увы, в реальной жизни части Ковчега тщательно охраняют и прячут, не так-то просто их найти, а заполучить еще труднее.

Кажется, Амана это не убедило.

— Рыцари Лютерии, в атаку!

Песочную стену просто пробило, и огромная конная армия с Силлианом во главе понеслась прямо на демонический бастион. Кармиан лишь улыбнулся. Пробить вражескую стену, также как свою, у конников не получилось. Часть вообще тут же попадала, впечатавшись в твердый песок.

— Даже не пытайтесь, там внутри камни, — иронично посетовал маг.

Со стены на врагов плюнул огнем дракон. Не попал. Разозлился и плюнул еще раз. После шестого промаха Кармиан поскучнел, глядя на рептилию с откровенным недоверием.

Конники затолпились вокруг стен, отчаянно ища в них вход.

— Ты не сделал ворота?

— Зачем? Есть же порталы.

На стены влезли стрелки, осыпающие незваных гостей ливнем магических стрел. Часть рыцарей тут же попадала. Силлиан взмахнул Шай’Соларом, но увы, длины меча не хватило, чтобы достать противников наверху. А лютерийские лучники были частью пехоты и до бастиона еще добраться не успели.

— Надо их вылечить, — Аман обернулся к своему замку.

Бабах! Песок взлетел на воздух. На лице бывшего жреца застыл ужас.

— Прости, но, похоже, все целители мертвы.

— Как?!

Кармиан раскрыл ладонь, на которой топтались пятеро перемазанных сажей демонов.

— Отряд дэронов. Идеальные шпионы.

Маг ласково погладил игрушки по головам. Аман помрачнел еще больше.

— Советую отозвать войска и вернуться в замок, пока он не рухнул окончательно.

— Твои порталы — это просто бесчестно! —

Аман нехотя махнул рукой. Изрядно поредевшие ряды конников двинулись обратно. — Ты разрушил мне пол стены!

— Крепче строить надо было, — нагло заявил силлин.

Дэрон возмущенно засопел.

— Ты не продумал тактику, Аман, поэтому и проиграл.

— И как бы сделал ты?

— Для начала не стал бы строить огромную стену, которая только мешает. Расставил по всей площади сторожевые башни с небольшими мобильными отрядами. Позвал в армию магов. Построил замок с тремя внутренними кольцами защиты и разбросал стратегически важные пункты по территории. Демоны используют порталы и могут появиться откуда угодно, но рядовой демон слабее рядового человека. У меня просто не хватит ресурсов разрушить все сразу. Если бы не получилось заполучить ковчег сразу по его появлению, при осаде стоило сначала разрушить стену, только потом пускать конницу. Поставить магов, которые прикроют войско щитами и полевых целителей, которые поднимут раненых прямо на поле боя. Твоего Искателя с друзьями следовало бы отправить на уничтожение Аврельсут. Камена какое-то время сумел бы занять Силлиан при должной поддержке. Если обессилить Аврельсут, иллюзии спадут, и Ковчег можно будет легко найти. Обратно демоны его уже не отнимут, потому как на восстановление ресурсов уйдет немало времени.

— И как с такой стратегией ты не выиграл еще ни одной битвы? — Аман хмыкнул, все еще не переставая злиться.

— Я ни одной и не проиграл, — силлин нехорошо усмехнулся, — увы, своего Легиона у меня нет, а Владыки к словам скромного порталиста не прислушиваются. Однако, не помню, чтобы я чего-то не получил из того, что хотел.

Аман промолчал.

— Если бы фетранийцы думали, перед тем, как делать, мы бы давно имели часть Ковчега и не имели таких колоссальных потерь. Но, я надеюсь, ты поможешь мне это исправить? — Кармиан улыбнулся, протянув Аману раскрытую ладонь, на которой стояла одинокая фигурка печального светловолосого дэрона.

— Я помогу.

========== Экстра: Цветы смерти ==========

Под тяжелыми сапогами хрустели сухие ветки и мелкие камни. Идущие не пытались скрыть своего присутствия, не прятали ни своей силы, ни намерений. В этой части леса свидетелей не бывает.

Белая могильная плита, лишь слегка задетая стальными пальцами, пошла мелкими трещинками.

— Нда, силлины явно экономят на камне.

— Что мы здесь делаем?

— А что можно делать на кладбище? Очевидно, что ищем могилу.

— Чью?

— О! Это был великий маг! Жаль, прожил недолго. Ну-ка… — говоривший склонился над одной из древних могил, силясь рассмотреть надпись на камне, целиком увитом странным темным плющом с мелкими белыми цветами.

— Казерос, что это за буква? Не разобрать.

— Почему просто не убрать растение?

— «Просто»? Да ты шутник. Что это за цветочки, по-твоему?

— Понятия не имею. Никогда раньше их не видел.

— Ну да, откуда тебе знать, ты ведь раньше не был на кладбищах Берна… — Кармиан выпрямился, насмешливо глядя в глаза спутнику.

Дэрон промолчал, вновь возвращаясь к состоянию немого равнодушия.

— Это смертоцвет, — вкрадчиво пояснил Кармиан, не дождавшись реакции. — Черезвычайно ядовит. Любой, лишь слегка коснувшийся его цветов, умирает за считанные минуты. Любой, кроме демонов.

Аман не пошевелился, но в его глазах промелькнул интерес.

— На демонов он действует иначе. За каждый сорванный цветочек — день агонии на грани яви и сна. Будешь переживать свой самый жуткий кошмар вновь и вновь, пока действие яда не закончится, и ты не очнешься, — наигранная улыбка зазмеилась по губам фетранийца. — Хочешь попробовать?

— Воздержусь, — Аман нервно дернулся в сторону от ближайшего надгробного камня.