— А я-то тебе зачем?

— Я не знаю, — Тамьен с улыбкой развел руками, — я прорицатель, а не стратег. Я увидел, как Кардинал встретил тебя сегодня возле того смешного фонтана. Вот и все.

— Вряд ли мироздание просто планировало встречу старых друзей.

— Ничего в этом мире не бывает просто, милый мой, — менталист едва заметно коснулся руки некроманта, — раз уж судьба привела тебя к нам, думаю, тебе стоит остаться. Как знать, может ты еще сыграешь свою роль в великом правлении канцлера Кардинала.

— Надеюсь, ты не веришь всерьез, что кот сумеет занять эту должность, — мужчина одним глотком допил остатки кофе.

— Не верю, Илейн, знаю. О! Смотри-ка, у тебя петух! Долгая и богатая жизнь; осуществление того, что казалось невозможным.

Некромант лишь хмыкнул, с недоверием рассматривая пузатое пятно с роскошным хвостом подтеков.

***

Первый звоночек о грядущих чудесах случился к вечеру. Илейн как раз успел смыть с себя дорожную пыль и постирать вещи, и теперь сидел с мокрыми волосами прямо на ковре, играя с котом в нарды. Кот почему-то выигрывал.

— Извините, пожалуйста, — на пороге замялся тощий мальчишка с толстой пачкой пергамента в руках, — мы проводим опрос среди кандидатов. Могу я увидеть господина Серого Канцлера?

— Да, это я, — кот важно поднялся с места, шлепнул хвостом по руке Илейна, попытавшегося незаметно передвинуть фишки.

— О! — мальчишка замялся. — Ну, мне нужно задать вам несколько вопросов.

— Разумеется. Проходите, пожалуйста, в мой кабинет, — кот с независимым видом запрыгнул на стол. Оставшийся сидеть на полу Илейн одарил его насмешливым взглядом.

В отличие от некроманта писарь особого пиетета к коврам не испытывал: прошлепал грязными ботинками прямо по фантастическим птицам. На втором этаже душераздирающе вздохнул прорицатель.

— Итак, господин Кардинал, — мальчишка сделал серьезную мину, — первый вопрос — почему вы решили баллотироваться?

— Разумеется потому, что не хочу видеть на месте канцлера очередного тупого засранца, — кот начал неторопливо вылизываться.

— Кхм, мне кажется, это не совсем вежливо. Результаты нашего опроса ведь будут читать все горожане и другие кандидаты.

— Отлично, пусть почитают.

Писарь кивнул.

— Второй вопрос — что вы намерены изменить, заняв пост канцлера?

— Ничего.

— В каком смысле?

— В прямом. На кой черт что-то вообще менять? Каждый канцлер пытается подстроить страну под себя. И к чему это приводит? Люди только-только привыкли к одному порядку, как тут же нужно привыкать к другому. Безобразие! Нет уж, пусть они хоть немного поживут спокойно.

— Хорошо. Вопрос третий — что вы готовы пообещать тем, кто за вас проголосует?

— Ничего, — Кардинал удивленно дернул ухом, — зачем что-то обещать? Я видел, другие активно раздают и продают всякое барахло. Но к чему это? Каждый волен сам голосовать за того, кого хочет. А все эти пирожки, ленточки, цветочки — это же просто дешевый подкуп! Я не настолько низко пал, чтобы оценивать мнение своих избирателей в медную ложку или завядшую розочку.

Мальчишка сморщил от усердия нос, старательно записывая.

— И последний вопрос, чтобы вы хотели пожелать остальным кандидатам?

— Не обделаться в процессе, — кот широко зевнул.

— Ты слышал, что наш будущий кардинал наговорил писарю? — Илейн тихо фыркнул, обернувшись к спустившемуся на первый этаж Тамьену.

— Не понимаю причин твоего сарказма, некромант, — Кардинал смерил оппонента презрительным взглядом и легко вернул фишки на свои места, вызвав разочарованный вздох.

— Ты не выиграешь, высказывая людям в лицо правду-матку, — Илейн удрученно потянулся к доске. — Вот увидишь, они проголосуют за того, кто больше предложит.

— Ты не жил в Иопии, некромант, — пушистая лапа толкнула кубики, — ты не знаешь каково это, когда чуть ли не каждый месяц в стране устанавливаются новые порядки. Кандидаты всегда обещают много, кто-то даже пытается свои обещания исполнять. Первое время. Потом они все скатываются до банального хапежа и сбегают, как только паленым запахнет. Потому что все они победили, приплатив избирателям. Отвратительно. Как же меня достали их жирные рожи и бегающие глазенки. Так бы и выцарапал!

— Откуда такие познания в политике?

— Я жил в здании совета больше пяти лет, — кот повернулся боком. — Видишь шрам на задней лапе? Неудачно попался под ноги лорду Картафьену, пред-предыдущему канцлеру. Мерзкий был тип. Детей обирал. Знаешь, некромант, я бы и дальше просто смотрел со стороны на всё это безобразие, страдал оттого, что сделать ничего не могу, если бы не встретил Тамьена. Даже не знаю, с чего вдруг меня понесло в ту кофейню: молока мне там никогда не наливали. Зашел и увидел его, сидящего возле окна, подумал: «Какой необычный чужестранец. Интересно, чем от него пахнет?». А Тамьен возьми и ответь, что кофем и пряностями. Я так удивился, рот открыл, а потом как выругался от неожиданности.

— Не думал, что коты знают такие слова, — Тамьен присел на краешек стола, — считай, Кардинал сумел удивить меня дважды.

— Почему Серый Кардинал?

— Меня так назвал один из прошлых канцлеров, — кот повел ухом, — а потом забыл, убегая из совета, а я там так и прижился. Парадокс.

— И ты теперь намерен изменить жизнь в Иопии и сам стать канцлером?

— Именно, некромант, именно.

— Что ж, — Илейн внимательно посмотрел Кардиналу в глаза, — тогда я постараюсь тебе помочь.

***

На главное площади было привычное столпотворение. Люди шушукались, смеялись, кто-то тащил корзины с тухлыми овощами. Н-да, дебаты выйдут зрелищными. В центре возвышался внушительный помост, весь заклеенный листами с опросом кандидатов. Вероятно, именно их количество стало причиной его большого размера. За помостом столпились взволнованные кандидаты в окружении своих свит.

— Взмыленные хряки, — снисходительно прокомментировал Кардинал, восседая на плече у некроманта.

Илейн нервничал. Во-первых, из-за того, что привычную черную одежду пришлось оставить в резиденции, облачившись в традиционное для Иопии белое. По словам Кардинала, не стоило вот так сразу демонстрировать горожанам род деятельности своего второго советника. Когда Илейн только успел им стать? Во-вторых, некроманту вскоре придется выйти на помост и держать Кардинала все время, пока он будет говорить речь и вести дебаты. На вопросы — зачем и почему этого не может сделать Тамьен — будущий канцлер любезно пояснил, что иначе его будет плохо видно, прорицатель для такого дела хилый, и вообще Илейн повыше будет. Ну и как прикажете спорить с таким умным котом?

— Первым свою программу представляет лорд Шнитфель. Напомним, что в опросе он уделил отдельное внимание развитию экономики и снижению налогов… — с помоста уверенно читал по свитку глашатай, у помоста потел сухопарый старичок с клоком седых волос на лысой голове.

— Этот вылетит сразу, — заметил Кардинал, когда кандидат неуверенно заблеял свою речь, — ни харизмы, ни фигуры. О, смотри, первый помидор полетел! Моя любимая часть!

За старичком последовала дородная леди в отвратительном малиновом платье, на которое кот долго плевался. Ее внимательно выслушали, но на аплодисменты не расщедрились. За леди показался деловитый купец, наобещавший золотые горы и луну в алмазах. Купца язвительно освистали. Следом совсем юный мальчишка. Он ничего не обещал, зато рассказал пару легенд, за что даже получил серебрушкой в лоб и довольный удалился. Кандидаты следовали один за другим. Наиболее неубедительных и лживых закидывали тухлыми овощами под восторженные крики Кардинала, кого-то внимательно слушали и даже одаривали согласными возгласами, тогда Кардинал хмурился и нервно царапал некромантское плечо когтями.

— А сейчас, записавшийся одним из последних, Серый Кардинал. Да, дамы и господа, это настоящее имя. Напомним, что в опросе он крайне резко высказался о предыдущих канцлерах, а также сообщил, что не собирается ничего менять и хочет, цитирую, «дать людям немного пожить спокойно».