========== Глава 3 Неожиданное знакомство ==========

Конь Крисании попался выносливый и быстрый. Часа через четыре встретилась деревушка. Жрица с блаженным стоном съехала с лошадиной спины и прошлась, разминая ноги: все же к долгой езде верхом она была не приучена.

— Эй, девка! — окликнул ее какой-то мужик. — Ох ты ж страшная какая! Ты чего в нашей деревне забыла?

— А далеко ли до Палантаса? — вопросом на вопрос ответила Крисания.

— Дык, далековато будет. Верхом день, не меньше. И в другую сторону, — хмыкнул деревенский. — Заблудилась что ль?

— Ага, — виновато ответила жрица, — как из деревни-то нашей выехала, все ехала и ехала, да все не в ту сторону. А что, дяденька, далеко чай до Соламнии? Может, хоть мужа себе рыцаря найду, раз аристократа не получилось.

— Да тебе с такой рожей только рыцаря и искать, — засмеялся мужик. — До Соламнии то ближе выйдет.

«Вот туда и поеду. Давно хотела на рыцарские замки посмотреть, вот только…»

— Дяденька, а дяденька, купи коня, хороший конь!

— Чем это тебе конь не угодил?

— Так кормить нечем! Тятенька совсем жадный, денег не дал, сказал: «Сама заработаешь». Вот только коня дал, а я ежели в Соламнию, так кормить его придется, а нечем!

— Пешком ты недели две топать будешь, — философски заметил мужик.

— Да мне не к спеху, а рыцари уж не убегут.

— Хороший конь, но мне не нужен. Поди Ферту предложи, а то у него кляча такая — смотреть страшно, того и гляди копыта отбросит.

Коня Крисания продала, молчаливо порадовавшись, что на нем было обычное седло, не вызвавшее лишних подозрений. Даже удивительно, если вспомнить, какой важный гость в золотых доспехах на нем приехал. На вырученные немалые для деревни деньги купила припасов, теплое одеяло, кое-какую одежду и другие нужные для путешествия вещи. Деревенские смотрели на нее с жалостью, как на убогую или дурочку. Ничего удивительного в этом не было, если вспомнить, что Крисания наплела встречному мужику, а сплетни в деревне расходятся, как горячие пирожки, обрастая красочными подробностями.

«И все же не стоило привлекать столько внимания, — вздохнула Посвященная, шагая по пыльной дороге, — хотя, деревенская дурочка-авантюристка все же не так привлекательна, как беглая жрица. И если сюда нагрянут по мою душу, возможно, деревенские и не вспомнят о бестолковой замарашке. Кстати об этом…»

Ручей нашелся часа через два в светлой рощице недалеко от тракта. Крисания с наслаждением смыла всю грязь и переоделась в захваченное дорожное платье, спрятав остальные вещи в мешок.

«Так гораздо лучше, — с удовольствием вздохнула она, расчесывая влажные волосы, — но и приметнее, зато больше шансов, что подвезут. И меньше, что за просто так», — все же мелькнула предательская мысль, тем не менее, ничего менять жрица не стала, понадеявшись на удачу и Паладайна. Последний, к слову, так и не отзывался.

***

Два дня Крисания шла по дороге, ночуя и отдыхая в небольших светлых рощах и просто в высокой траве. Дорога была широкой и накатанной, идти было легко. Иногда мимо проезжали телеги или всадники, все из деревенских. Два раза девушку даже подвезли, вопреки опасениям, просто за «спасибо». А на утро третьего дня удача неожиданно оставила Посвященную.

Лес встретил беглую жрицу недружелюбно. Деревья подставляли корни-подножки, сухие листья предательски шуршали под ногами, ветки хлестали по лицу, кусты неожиданно возникали прямо перед носом, цеплялись за подол платья, рвали рукава. Небольшая полянка с густой травой показалась Крисании знаком свыше. Девушка устало вышла на открытое место. Фьють, вжух! На правой ноге затянулась петля и дернула путницу вверх. Мгновение, и Крисания уже болтается вниз головой, оглашая лес испуганным визгом. Подол дорожного платья задрался и закрыл ей обзор. Откуда-то сбоку послышался шорох и быстрые шаги.

— Вот тебе раз! Какие нынче кролики большие пошли! — послышался голос. — А уж какие громкие!

Жрица кое-как подняла подол, пытаясь прикрыться. Рядом присвистнули:

— Какая красотка в нашем диком лесу! Ты откуда такая осторожная?

Крисания задергалась, стараясь разглядеть говорящего, но добилась лишь того, что еще сильнее закачалась на веревке. Впрочем, она все же успела заметить светловолосого мужчину в черной форме наемника.

— Эй, я к тебе обращаюсь, — незнакомец подошел к Крисании и ухватил за плечи, прервав тем самым ее беспорядочное вращение.

— Спасибо, — сдавленно сказала жрица.

— Пожалуйста, — отозвался спаситель и развернул несчастную к себе лицом.

Глаза девушки удивленно округлились. Даже с такого ракурса мужчина оказался весьма колоритным персонажем. Светлые волосы на самом деле были седыми, кожа имела нездоровый цвет, который Крисания бы назвала цветом старого золота, вдобавок, незнакомец был очень худ, особенно сильно это сказалось на лице, делая его похожим на странную маску. И на этой маске, как два факела, горели золотые глаза.

— О, Паладайн! — выдохнула жрица, радуясь, что не встретила этого типа ночью, ибо тогда бы легким испугом отделаться не получилось.

— Польщен, — отмахнулся наемник, вытаскивая из рукава кинжал, — с богами меня еще не путали.

«Не убивай!» — мысленно взмолилась Крисания, глядя на поблескивающее лезвие.

— Да ты никак помирать собралась? — протянул мужчина. — Не рановато ли? — и отошел в сторону, послышался треск разрезаемой веревки, и Крисания больно приложилась спиной о землю. Жрица села, подождала, когда небо и земля встанут на свои законные места, и, пошатываясь, встала.

— Извини, наверное, стоило тебя предупредить, — покаялся наемник, хотя никакого сожаления в его голосе Посвященная не уловила.

— Ничего, — сказала она, — спасибо за помощь.

— Не страшно одной по лесу шастать? — решил осведомиться мужчина, по-птичьи склонив голову набок и с любопытством разглядывая Крисанию. Изучающий взгляд золотых глаз жрице совершенно не понравился.

— Я уже привыкла.

— Мы с братом направляемся в Палантас, — неожиданно произнес наемник, — если хочешь, можем тебя проводить.

«Еще чего не хватало!» — чуть не ляпнула Крисания.

— Благодарю, — вместо этого с достоинством произнесла она, — но я прекрасно доберусь и сама.

— Твое дело, — пожал плечами златоглазый, — но имей в виду, что такие красивые девушки в одиночку долго не путешествуют.

Крисания не отреагировала, замерев мраморным изваянием.

— Через правый перевал не ходи, там очередная шайка завелась, никак выкурить не могут, — бросил на прощание наемник и скрылся в листве.

Жрица облегченно выдохнула. На этот раз повезло, ей встретился хороший человек, но неизвестно, что будет на следующий. Мужчина был прав, в одиночку она далеко не уйдет, значит, придется искать попутчиков. Вспомнилось предложение проводить. Может, стоило согласиться? Хотя нет, бред. Крисания ничего не знает ни о странном наемнике ни тем более о его брате, и довериться этим людям было бы полнейшей глупостью, будь они даже соламнийскими рыцарями! Был, правда, еще один вариант — изобразить из себя, как и раньше, неряху-деревенщину, но, во-первых, это вряд ли спасло бы от всех проблем, во-вторых, добавило бы новые, ну, а в третьих, Крисания ненавидела долго оставаться грязной.

«Насколько я помню, ближайшая деревня за перевалом, а это еще почти день пути, — вздохнула жрица, — что плавно подводит к вопросу о разбойниках и доверии. Нет, врать тому странному типу совершенно незачем, если только он сам не из шайки. Но это исключено, форма у наемников зачарованная, это всем известно, кроме хозяина никому не снять. Значит, к разбойникам он отношения не имеет».

В том, что лихие люди в лесу действительно есть, Крисания не сомневалась. Крестьяне, подвозившие ее, часто жаловались, что опасно стало через перевал ездить, того и гляди ограбят, а еще хуже — убьют. А вот о том, что перевалов два, Посвященная не знала, как впрочем и о том, через какой ездят местные, и спросить, как назло, не у кого. А тем временем перед ней замаячила развилка.