Испытание холодом

  1.

  Выдался погожий день. Солнце сияло над снежной пустыней. Тишину нарушал гул моторов снегоходов. Спидометр показывал сто пятьдесят километров в час, а термометр - минус двадцать семь градусов по Цельсию. Четыре снегохода остановились почти одновременно.

  - Похоже, приехали, - сказал Джим Коллтон, снимая защитные очки.

  - Да, и мы опередили русских, - сказал Пол Смит. Его довольную ухмылку можно угадать под респиратором.

  - Фрэнк, обработай всё здесь хорошенько раствором пропиленгликоля.

  Высокий мужчина потрусил несколько секунд баллончик, а потом нажал на активатор. Фрэнк подождал несколько минут, а потом начал снимать слой льда шпателем. Теперь перед путешественниками появилась железная дверь.

  - Хотя бы ручку приделали, - недовольно буркнул Фрэнк.

  Фрэнк попробовал ковырнуть щель, но в перчатках он особой манёвренностью не отличался. Хотел снять перчатки, но его остановил Джим:

  - Лечить тебя не буду. А на кой ты нам без одной руки?

  Фрэнк попытался поддеть дверь шпателем, но инструмент сломался.

  - Эх, а говорили, что шпатель немецкий. Похоже, немецкие шпатели тоже делают в Китае! - сказал Пол

  - А дверь, похоже, делали русские! - предположил Фрэнк.

  - Ты же знаешь, кто сделал эту дверь! - сказал Джим.

  - Может быть, динамит облегчит нам задачу? - предложил Пол.

  - Я вам дам - динамит! Если вы повредите объект Си3Эм8ДиДи, убью не месте.

  Пол посмотрел на Джима, в надежде увидеть спрятанную за респиратором улыбку. Но, похоже, учёный не шутил. Они со школы дружили. Но потом на время их пути разошлись. Джим поступил в университет на физический факультет, а Пол начал делать военную карьеру. Когда они снова встретились, то Пол заметил, что Джим изменился, причём не в лучшую сторону.

  Джим толкнул Фрэнка.

  - Всё нужно делать самому. Ничего нельзя тебе доверить!

  Он провёл рукой по двери, и на ней вдруг засияла тысяча красных символов. Джим включил дешифратор. А потом он нажал на нескольких символах в определённом порядке. Символы загорелись зелёным цветом, и дверь со скрипом отворилась.

  Они вчетвером вошли внутрь. Когда они делали шаг - следующая лампа на потолке загоралась, чтобы осветить следующие несколько шагов, а сзади наоборот все лампы тухли.

  - Они запасливые! - заметил Пол.

  - Ага, - согласился Фрэнк. - Экономные, я бы сказал.

  Так шли они по длинному коридору пять минут или больше. Потом коридор закончился, и лампы осветили огромный круглый зал. В центре находился прозрачный колпак, а внутри него небольшой рычаг. Платформа, на которой стоял колпак, была увешена небольшими экранами, из неё торчало множество кнопок.

  - Мы нашли его! - сказал Пол.

  - Да, мы сделали это! - Джим снял респиратор и защитные очки, даже рискнул снять куртку.

  - Джим, я бы не стал делать этого здесь! Это слишком рискованно - мы не знаем, что содержится в этом воздухе!

  Джим посмотрел на Пола с выражением, будто хотел сказать: "Не учи учёного, солдафон"

  - Целый день на морозе! Я теплолюбивое животное, и не привык кутаться, как капуста. Пускай тело подышит.

  - Ладно, нужно позвонить в Центр, и доложить обо всём.

  - Да, ты пока звони, а я пока схожу поссать, - сказал Джим. Он ушёл из круглого зала в поисках туалета. Порыскав по коридору, он так и не нашёл заветной комнаты, поэтому решил облегчиться в одном из отсеков в раковину.

  Ощущение, что кто-то неотрывно смотрит на него. Джим обернулся, но комната пустовала. Потом промелькнула тень (или ему показалось?)

  - Кто здесь?

  Тишина в ответ. Только послышались удары пробирок в штативах друг о друга.

  - Пол? Фрэнк? Льюис?

  Тишина в ответ.

  - Наверно, я переохладился. Когда вернусь домой, напьюсь.

  Если вернётся. Снова непонятный шорох. Джим достал лучевик и направил его перед собой.

  - Выходи, иначе буду стрелять!

  По стене ползла тень. Джим оглянулся вокруг в поисках источника, но напрасно.

  - Кто ты? Что ты?

  Тишина. Только тень всё двигалась по полу, приближаясь к нему. Джим выстрелил несколько раз, но тень это не остановило. Потом тень приблизилась к его тени, и он почувствовал, как будто кто-то начал сверлить его мозг.

  ***

  - Центр, докладываю! - говорил Пол. - Мистер Дориан, меня хорошо слышно? Вот и отлично. Мы нашли его! Мы сейчас находимся внутри объекта 3СиЭнПи18. Предположительно, я стою возле объекта Си3Эм8ДиДи. Да, конечно, записывайте координаты...

  Кто-то выстрелил из лучевика, и Пол осел на землю, так и не договорив фразы. Из трубки было слышно:

  - Мистер Смит, я не расслышал. Повторите ещё раз координаты. Как меня слышно?