Кузнец напряг могучие мышцы и, выкладываясь весь без остатка, заработал двумя рычагами. Орнитоптер ударил широкими крыльями и, стоя на месте, вдруг начал немного подпрыгивать. Каждый раз, он поднимался чуть выше и выше. Однако, как ни старался кузнец, больше чем на аршин аппарат не взлетел.

Через пару минут, дыхание у парня стало сбиваться. Его лицо покраснело с невероятной натуги, и теперь обливалось обильными струями горячего пота. От тяжёлой, непрерывной работы он шумно втягивал в лёгкие воздух и с громким свистом, выдыхал из себя.

Скоро Семён очень сильно устал. Движения рук резко замедлились, а крылья стали ходить вверх и вниз значительно медленней. Ещё минуту спустя, летун лишился остатка недюжинных сил. Оставил попытки подняться в высокое небо и прекратил рвать рычаги туда и сюда. Страшно хрипя, он бессильно повис на ремнях и, зажмурившись от сильного страха, ждал сурового приговора хозяина.

– Так я думал. – медленно вымолвил барин: – Даже геркулесовой силы Семёна не хватает на то, чтобы взлететь к небесам. Если б у обычных людей имелась такая возможность, то машины Леонардо да Винчи не оказались так быстро забыты. Они бороздили бы небо во всех направлениях, и застили солнце всем тем, кто ходит по дорогам пешком.

Хозяин вспомнил, как он вместе с холопом запускал небольшую модель с вершины четырехъярусной башни. На минуту задумался, а затем вдруг сказал: – А если Семёну помочь оторваться от грешной земли? Удастся ли лёгкой машине плавать по воздуху хоть какое-то время?

Брюс повернулся к стоящему рядом слуге и спросил: – Когда ты сможешь поднять его, Прохор?

– Стоит немедля попробовать. – согласился помощник с решеньем хозяина: – Машина готова, так что ж не спытать? Прицепим к ней двух лошадей, как к обычной телеге, да и разгоним насколько возможно. Глядишь орнитоптер и поднимется небо.

Так про то писано в тех шёлковых свитках, что вы привели из путешествия в Англию. Вы мне ещё тогда говорили, что какой-то восточный народ прозывает такие устройства «воздушными змеями».

– Добро. – согласился вдруг господин: – Честно сказать, я хотел швырнуть его в небо из простой катапульты. – добавил он тише: – Или скатить с крутой горки, сделанной из прочных досок. Он бы разогнался на склоне, как следует. После чего, выехал на невысокий бугор, и тогда сила инерции подхватила машину и кинула в небо.

Такую затею я видел у зело учёных английских людей. Как мне объяснили те физики, на подобных устройствах они изучают баллистику. То бишь, законы полёта ядра от пушки до цели. – барин ненадолго умолк и закончил: – Ну, да с двумя лошадьми получиться гораздо быстрей и дешевле. Нет нужды строить, что-то громоздкое.

Стоявшие возле машины, подручные Прохора приняли слова господина, как строгий приказ и бросились его исполнять. Не секунды не мешкая, они тронулись с места и помчались к конюшне имения за вожжами и тягловой силой.

Возле орнитоптера Леонардо да Винчи остался только хозяин, Прохор, да уставший донельзя Семён. Он так и висел на ремнях под машиной и тяжело отдувался. Никак не мог придти в себя после тяжёлой работы

Скоро подручные Прохора пригнали пару самых крепких коней под простыми дешёвыми сёдлами. Следом вели десяток лошадок попроще, тех, на которых обычно крестьяне пахали и сеяли.

Так почему-то решил Аким сын Акинфеев – заместитель механика. Он вдруг подумал, мол, пусть они будут пока про запас. А то кто его знает, сколько раз придётся гонять животинку? Вдруг эти две очень быстро заморятся?

Стали прикидывать, как и в какую сторону, катить аппарат, чтобы ему было сподручней взлететь? Прохор сказал, что лучше всего, против ветра. Начали думать, как приладить верёвку к каркасу?

Причём, таким ловким макаром, чтобы она отцеплялась от рамы, как, только машина взлетит к облакам. Иначе, она будет тащиться за ней по земле, словно упавшие вожжи и цепляться за всё, что попало. А зацепись бечева, к примеру, за камень, сия неприятность тотчас приведёт к падению искусственной птицы.

Потом, хозяин сказал: – Нечего тут особо мудрить. Привяжите тем «голландским» узлом, который немедля развяжется, как только Семён отпустит свободный конец.

– Так он же будет держать рычаги. – осторожно напомнил «придворный» механик и пояснил: – Чтоб крылья шли вдоль земли, как тело у «воздушного змея». Иначе они поднимутся вверх и не смогут отталкивать набегающий воздух.

– Ничего, – сказал в ответ Яков Брюс: – схватит верёвку зубами.

Прохор с подручными вспомнили нужный хозяину узел и закрепили его на упряжке. Всё это заняло какое-то время. Семён слегка отдохнул. Пришёл немного в себя и приготовился к новой попытке взлететь в высокое небо.

Прохор сел на одного из коней, на другого велел сесть Акиму. Оба взяли в руки концы длинной верёвки, привязанной к орнитоптёру. Встали чуть впереди аппарата и теперь ждали команды хозяина.

Наконец, всё было готово, и барин крикнул: – Вперёд!

Кони одновременно тронулись с места. Верёвка тотчас натянулась, и орнитоптер медленно двинулся по ровному лугу. К счастью холопов, стояла середина жаркого лета.

Траву здесь недавно скосили. Дали ей хорошенько просохнуть, и убрали в стога, стоящие возле коровников. Оттава ещё не поднялась от земли. Так что, сейчас ничего не мешало машине катиться по ровной и плотной поверхности.

Висевший под машиной, Семён лежал неподвижно. Пока не напрягал свои мышцы и, зафиксировав рычаги в одном положении, держал крылья параллельно земле. В зубах он зажал кусок тонкой бечёвки. Она шла к узлу, который крепил к раме верёвку.

По команде Якова Брюса, всадники легонько пришпорили своих скакунов. Те ускорили шаг, и перешли на тряскую рысь. Летательный аппарат покатился немного быстрее. Раздался новый приказ и в воздухе свистнули короткие плети. Обожжённые ударом, животные разом всхрапнули, приняли в быстрый галоп и помчались вперёд, к другому концу широкого луга.

Орнитоптер поймал встречный поток слабого ветра. Плавно оторвался от поля и взлетел на пару аршин. Повисел на таком уровне какое-то время и стал забираться все выше, и выше. Скоро он поднялся сажень на двадцать, а то и побольше.

Кузнец резко мотнул головой и дёрнул бечёвку. Узел тотчас развязался, а верёвка, прицепленная к двум лошадям, отцепилась от рамы. Семён со всей мочи заработал руками. Аппарат, махая большими крылами, беззвучно поплыл в вышине.

Почти в тот же момент всем стало ясно, что полёт не будет таким продолжительным, каким бы хотелось хозяину. Несмотря на усилия крепкого коваля, орнитоптер начал плавно, но все же весьма ощутимо, снижаться.

Прохор пустил коня шагом и с жалостью посмотрел на Семёна, измученного непосильной работой: – «Хорошо, если он долетит до конца луговины». – подумал механик с невыразимой печалью. – «Видно, не суждено человеку подняться на небо в подобной машине. Не хватит для этого физических сил».

Вдруг налетел порыв встречного ветра. Мощный поток подхватил аппарат и резко швырнул его вверх. Орнитоптер поднялся ещё сажень на тридцать и полетел прямо к лесу, стоящему за краем обширного луга.

Увидев такой поворот происходящих событий, Прохор с Акимом дали коням шенкелей и помчались вслед за лёгкой машиной. Меж тем, она удалялась с удивительной скоростью и также быстро приближалась к земле.

Сзади раздался приказ господина: – Езжайте следом за ними. Не дай Бог, разобьётся Семён о деревья. Нужно будет ему чем-то помочь. – Яков Брюс помолчал и добавил с явной досадой: – Вот ведь, какая напасть, потерять кузнеца ради глупой забавы.

Услышав голос хозяина, Прохор тотчас обернулся и увидел, что краснодеревщики, ладившие машину в сарае, кинулись к остальным скакунам. Дружно вскочили на спокойных крестьянских лошадок. Дали им под бока голыми пятками и помчались вслед за своим бригадиром.

Механик заметил, что подручные люди спешат за ним по пятам. Подумал, что чем больше народу, тем будет легче найти орнитоптер. Повернул голову по ходу движения и с тревогой глянул вперёд. Разлапистый силуэт аппарата приблизился почти к самой опушке. Мелькнул над верхушками крайних деревьев и скрылся за их пышными кронами.