Глава 6.

1.

Разговор с менинтом оставил в сознании Владыки навязчивые сомнения. Ему, Верховному жрецу Империи, было известно многое из того, что даже самому выдающемуся менинту не дано узнать никогда. Он ещё долго размышлял, устремив пронзительный и жёсткий взгляд на глобус, словно пытаясь отыскать на нём ответы на беспокоившие его вопросы, и, наконец, решительно встал с кресла.

Потайная дверь, скрывающая шахту скоростного лифта, беззвучно скользнула внутрь стены, повинуясь прикосновению руки. Ваймонг-Дрод вошел в кабину, уселся в мягкое глубокое кресло и коснулся пальцем значка на сенсорной панели. Кабина стремительно заскользила вниз, отчего в первые мгновения у него перехватило дыхание, но ускорение длилось недолго. Ещё с минуту он почти не ощущал веса своего тела, затем началось плавное торможение. Наконец, кабина прекратила спуск и, изменив направление своего движения, устремилась вперед по узкому тоннелю, пролегающему глубоко под землей. Над головой Владыки остались сотни ярусов гигантской пирамиды города. Ниже этого уровня располагалась лишь циклопическая рукотворная пещера строящейся станции, но она находилась далеко за пределами города.

Вскоре прозрачная капсула кабины остановилась в небольшом зале со сводчатым потолком, служащим чем-то вроде тамбура между транспортной системой личного пользования Владыки и тем, что скрывалось за массивной дверью, виднеющейся в нише прямо перед ним.

Ваймонг-Дрод поднялся с кресла, вышел из кабины и подошёл к двери. Он редко посещал Хранилище, но именно здесь скрывались ответы на многие вопросы, беспокоящие его. Печать долгого забвения виднелась повсюду в этом зале. Несмотря на сложную систему кондиционирования и очистки воздуха, тонкий слой пыли всё же покрывал и стены зала и саму дверь, толщиной в руку человека, способную выдержать самые сокрушительные средства вторжения. Впрочем, никто посторонний не мог проникнуть сюда, и эти меры предосторожности были вызваны лишь заботой о сохранности на века собранных здесь предметов материальной культуры человеческой цивилизации. Не многие знали о самом существовании Хранилища, ещё меньшее число людей имели сюда доступ, но только высшая каста жрецов владела полной информацией о колоссальном собрании, спрятанном от посторонних глаз непосвященных.

Недовольно поморщившись, Владыка брезгливо коснулся ладонью, словно вдавленного в стену, отпечатка собственной руки. Тяжёлая дверь беззвучно скользнула в сторону, а затем закрылась за его спиной, когда он вошёл внутрь шлюзовой камеры. Включилась мощная система вентиляции, высосавшая малейшие частицы пыли, попавшие в камеру, и заполнившая камеру чистейшим стерильным воздухом нужной кондиции. Эта процедура длилась несколько мгновений, затем открылась вторая дверь, и прокаштр вошёл в Хранилище.

Все, кто впервые входил сюда, невольно поражались грандиозностью этого подземного сооружения, построенного задолго до окончания строительства самого города. Хранилище представляло собой комплекс огромных залов, в каждом из которых размещались экспонаты, относящиеся к разным эпохам, причём строго систематизированные по разным обобщающим признакам. Однако это собрание не было публичным и не предназначалось для удовлетворения любопытства толпы. Знание всегда было монополией жрецов и высших каст, и эта монополия ревностно оберегалась ими на протяжении тысячелетий.

Войдя в зал, Владыка отыскал взглядом варикресло, критично осмотрел его и даже притронулся пальцем к сидению, чтобы убедиться в отсутствии пыли на обивке. Результатом он остался доволен: системы поддерживали стерильность на должном уровне.

Усевшись и удобно устроив руки на подлокотниках, Ваймонг-Дрод положил ладонь на вмонтированный в один из подлокотников шар и слегка повернул его вперед. Варикресло послушно тронулось с места и поплыло по проходу между рядами выставленных экспонатов, надежно укрытых прозрачными колпаками различных размеров. Владыка равнодушно взирал на всевозможные машины и механизмы прошедших эпох. Эти плоды человеческого разума были ему хорошо знакомы. Все они, хотя и выглядели внушительно, а некоторые удивляли изощрённостью технической мысли, были ужасно архаичными. Многие из собранных образцов являли собой давным-давно забытые воплощения идей его предшественников и не несли в себе ничего такого, чего бы не было известно даже начинающему ученику жреца самого низшего ранга.

Мимо Ваймонг-Дрода проплывал зал за залом, но путь Владыки лежал в самые дальние помещения Хранилища. Наконец, преодолев несколько лу, варикресло вплыло в небольшой зал и остановилось у входа. Верховный жрец встал и неспешно осмотрел всё вокруг. Экспозиция этого зала размещалась на полках вдоль стен и не поражала ни своим разнообразием, ни количеством предметов. Да и сами экспонаты вызывали скорее ироническую улыбку, нежели неподдельный интерес. И вправду, чего ожидать от примитивных творений далеких предков, ещё не осознавших в полной мере, какое могущество сулит им технический прогресс?

И всё же, Владыка не стал бы понапрасну тратить своё драгоценное время, лишь только для того, чтобы взглянуть на все эти луки, арбалеты, пневматические и взрывные ружья, простейшие опреснители и очистители воды, предметы одежды и утвари полудиких предков.

Пройдя через весь зал, прокаштр на минуту задержался возле еще одной двери и резко обернулся, словно опасаясь, что за ним может кто-нибудь следить. Опасаться в своих владениях ему было нечего, но бесконечные интриги и заговоры сделали его крайне осторожным и осмотрительным во всём.

За дверью скрывалось собрание самых ценных древних свитков и артефактов. Именно здесь находилось то, что не давало покоя Владыке.

2.

Взгляд Ваймонг-Дрода медленно скользил по мощной фигуре стоящего перед ним человека. Стальные мышцы мужчины рельефно бугрились даже под свободной форменной одеждой цвета ночного неба. Этот цвет принадлежал самым отборным и секретным подразделениям личной стражи прокаштра. Хотя на форме не было никаких знаков отличия, Владыка знал этого человека по имени. Знал он и то, что, пожалуй, во всей Империи не найти лучшего бойца, чем Шахлуд. Этот прирождённый породистый убийца не раз выполнял самые сложные и опасные поручения прокаштра, действуя в основном за пределами страны, и Владыка никогда не был разочарован его эффективностью. Однако Ваймонг-Дрод сомневался, сможет ли справится с новой весьма необычной миссией его избранник. Впрочем, колебался он недолго. Других, более подходящих кандидатур, в его распоряжении не было. Ещё никому не доводилось вести глубокую разведку на диких территориях.

Остановив свой взгляд на лице Шахлуда, прокаштр непроизвольно напрягся, а где-то в глубине сознания возникло неприятное ощущение, будто на него, холодно и, не мигая, смотрит сама Смерть.

«Да, если не он, то пока никто другой…» – подумал жрец и сухо сказал:

– Присаживайся.

Это был жест особого расположения прокаштра, удостоиться которого могли лишь редкие счастливчики. Шахлуд молча сел в свободное варикресло, бесстрастно взирая на своего повелителя.

– Я вызвал тебя для очень важного разговора, – наконец, негромко произнёс прокаштр. – Хорошенько запомни: всё, что ты услышишь, не должна знать ни одна живая душа.

Шахлуд чуть заметно склонил голову в знак понимания и покорности. Жрец испытующе посмотрел на него в упор и продолжил:

– Я поручаю тебе выполнение ответственной и опасной миссии, Шахлуд. Но на этот раз тебе придется работать в совершенно необычной обстановке.

– Я готов исполнить любой приказ, мой повелитель, – почтительно ответил тот.

– Не сомневаюсь, – прокаштр скривил тонкие губы в ироничной ухмылке и подумал: «Интересно, насколько хватит твоей уверенности?». Он подплыл в кресле к глобусу и указал пальцем на материк, лежащий на восток от империи. – Вот сюда ты отправишься с небольшим отрядом.