– Ну что, не хочешь вернуться? – засмеялся Льюис, обгоняя Стилла. – А то нежная королевская задница, небось, не привыкла к жёсткому седлу!

Стилл ударил коня под бока, и начал нагонять Льюиса. Нермалл покачал головой, и улыбнулся:

– Какие же они дети! Им бы всё игрушки. Юноши не понимают, куда пошли, сколько их ждёт опасностей в этом пути!

– Разве мы не были такими же когда-то? – засмеялся в усы Курт.

– Я и сейчас не прочь посоревноваться! – сказал Дункан, и пришпорил лошадь. Через несколько мгновений он уже нагонял Стилла. – Ну-ка, сони, кто быстрее доберётся до трактира?

Через некоторое время все лошади мчались на полной скорости. Даже в старике Нермалле вскипела горячая кровь пирата. Он провёл большую часть жизни на море, но и на суше приходилось нередко скрываться от солдат. Поэтому он дал фору молодым пройдохам.

Планировали добраться к трактиру «Сизый конь», когда взойдёт луна. Но попали туда, едва ли отцвёл однодневный мирень.

***

– Трактирщик, неси жареного гуся. А лучше – кабана. И пива! – сказал Дункан.

– Может, хотите сначала отдохнуть после дальней дороги? – заговорил трактирщик. – Я попрошу сына, он покажет, куда можно отнести вещи!

– Как тебя зовут, парень? – спросил Курт.

– Дарил.

– Дарил, мы ехали целый день, не останавливаясь. Да, мы несказанно устали, но ты даже не представляешь, насколько мы голодны! Я сейчас съел бы кабана целиком. Но из съестного передо мной только ты, толстяк. Ты же не хочешь, чтобы я стал человекоедцем?

В небольшом зале пахло пивом и снедью. Похоже на жареный картофель, или что-то подобное. А запах кабана, его ни с чем не перепутаешь.

Служанки заторопились. Они носили деревянные кружки с пенным напитком. Мужчины выпили почти залпом, только Стилл и Льюис пили маленькими глотками.

– Чему учат нынешнюю молодёжь? – усмехнулся Нермалл. – Даже выпить нормально не могут!

Мужчины захохотали. Льюис недовольно фыркнул. Он наморщил лоб, выливая остаток содержимого кружки в рот. Стилл продолжил пить, не торопясь.

В зале прохладно, а, может так казалось после дня, проведённого на лошади по жаре. Несколько факелов, развешенных на стенах, не справлялись с полумраком в комнате. Слуги внесли блюдо с жаренным на вертеле кабаном.

– Смотри, Курт, не поломай шею! – улыбнулся Дункан. Мужчина повернулся по направлению к блюду, что расточало ароматы на весь зал. Когда поставили блюдо на стол, мужчины начали отрывать куски мяса руками. Стилл попытался есть вилкой и ножом какое-то время. Другие насмешливо поглядывали на избалованного принца. А потом он забросил-таки бессмысленную затею, и начал трапезничать, как другие.

– Наш человек! – Нермалл ударил принца по плечу.

– Принесите пива! – закричал Дункан.

Наевшись вдоволь, путники легли в кровати, предложенные трактирщиком.

***

– Здравствуй, Нермалл! – сказала рыжая женщина. По телу старика пробежали мурашки, и женщина захохотала.

– Лиза, что ты здесь делаешь? Ты же… Тебя не должно быть здесь!

– Не темни, Нермалл! Скажи прямо: «Ты, Лиза, умерла!» Ты, Нермалл, допустил мою смерть, но я тебя не виню. Я тебя давно простила.

– Прости, – прошептал Нермалл.

– Поцелуй меня, как ты делал это раньше? Помнишь, на первой встрече? – Лиза потянулась к нему, но Нермалл отстранился:

– Прости, – снова прошептал мужчина. А потом открыл глаза, вытирая холодный пот со лба.

Она давно ему не снилась. Рана не зажила до конца, но не кровоточила несколько вёсен. Он не забыл её лица, но старался не думать о Лизе. Теперь воспоминания снова хлынули, как будто через разрушенную плотину.

Они впервые встретились на базаре. Нермалл, как всегда, куда-то торопился, и задел плечом рыжеволосую продавщицу шёлка. Из её рук выпала кипа одежды, и ветер начал уносить прочь лёгкий шёлк. Нермалл поднял все платья. За одним пришлось пробежаться до угла.

– Спасибо, – проговорила она. С тех пор студент, сын вельможи, начал тайком встречаться с молодой торговкой. Отец готовил ему богатое будущее, и не знатной девушке не было там места. Нермалл и Лиза были счастливы. Они не замечали шпионов, которые следили за ними. Однажды Нермалл пришёл в назначенное место в определённое время. Лизы не было. Сердце сжималось от тревожного предчувствия Нермалл не знал, что делать. Он поплёлся домой. В ту ночь он так и не уснул.

Служанка растормошила Нермалла ранним утром.

– Вас зовёт отец! – сказала она.

– Здравствуй, сынок, – обычно серьёзный Генри улыбнулся. Эта улыбка не сулила ничего хорошего. – Нермалл, сегодня будет казнь. Стража поймала очередную ведьму, и Инквизиция проведёт показательную казнь.

– Отец, ты же знаешь – я не выношу вида крови. Меня начинает мутить.

– Я настаиваю на твоём присутствии. Ты должен взрослеть. Тем более, у Инквизиторов свои методы – они не проливают крови.

На Площади Величия стояли два инквизитора в длинных чёрных балахонах. А ещё там стояла Лиза. Нермалл едва не помчался в центр круга, отведённого толпой, но Генри придержал его за рукав.

– Смотри. Ты тут ничего не сделаешь!

Нермалл стоял, не в состоянии пошевелиться. Один из антимагов вскинул руку вверх.

– Иллигулус, дух Справедливости, оцени вину это женщины. Если она ведьма и пользуется незаконной магией, накажи её по заслугам.

Сверху полыхнули молнии, и Лиза загорелась.

– Я же говорил, что она ведьма!

Нермалл потерял в тот момент сознание. Глаза он открыл уже внутри замка.

– Отец, зачем ты это сделал? Это же ты всё подстроил?

– Как я мог подстроить незаконную магию?

– Это всё ты! Я знаю, ты нашёл способ. Зачем, отец? Зачем?

– Для твоего же блага. Эта ведьма – тебе не пара. Ты же знаешь, что у тебя уже есть невеста.

– Я не люблю её!

– Никто и не заставляет любить. Если не полюбишь – можешь искать любовь на стороне. Но с ней ты должен обвенчаться.

Генри пропил и прогулял в карты почти всё состояние. Когда пришло время передавать наследство сыну, он нашёл простейший способ реабилитироваться – он пообещал одному из Советников Вельзувика сына, в обмен на хорошее денежное вознаграждение. Но всё пошло не так, как планировалось. Нермалл в ту ночь сбежал из дома. Он прыгнул в море, желая свести концы с жизнью. Но его подобрали пираты. Через несколько дней он вернулся в отчий дом. Нермалл хотел убить отца. Но он нашёл нищего старика, который, напившись, протягивал руку, чтобы прожить ещё день. Судьба наказала его отца, поэтому Нермалл пощадил мужчину.

Но лицо Лизы всплывало иногда в его снах. Она улыбалась. А в конце она всегда умирала.

Старик закрыл глаза.

– Нермалл! – услышал он знакомый голос.

Едва солнце появилось на горизонте, Нермалл уже расталкивал товарищей.

– Хорош спать, сони! Так и жизнь проспите!

– Старик, ты своё в молодости отоспал, дай и нам отдохнуть! – буркнул Дункан. Но с постели поднялся. Льюис и Стилл решили прогуляться по деревне. Дорога неблизкая, до вечера не отдохнёшь. А покуда не жарко, можно погулять.

– Ладно, только вы не долго! – сказал Нермалл.

Юноши шли по узким улочкам. Местные неприветливо поглядывали на чужаков. Они одеты по-дорожному, поэтому мало кто узнает в Стилле принца.

На площади собирался народ. Седоволосый мужчина привязан верёвками к столбу. Копна сена под ним всё больше.

– Что такое? – спросил Стилл одного из прохожих. – Какое преступление он совершил?

– Будь он проклят! Снова кличет беду. Мы говорили ему – бросай свои книжки, а он упрямец, ни в какую! Всё пишет и пишет. От этих писателей одни только беды! То ли дело, я понимаю, фермер, или, там, кузнец. Ну, на худой конец, солдат – от тех и то больше толку, чем от писак. Они складывают буквы в слова, что простому люду и не понять. Читают вельможи, а крестьяне бед не оберутся.

– Так что, всё-таки, случилось? Разве за книги у нас нужно казнить? Разве это преступление?